— Петр Петрович был глубоко убежден, что Венера, с точки зрения космогонии, отнюдь не младше Земли и других планет, а как это на самом деле? — спросил Подгайный.

Саджера удивился:

— Неужели в то время кто-нибудь утверждал, что Венера «младше»?

— Были такие.

— Ну, они сейчас бы разочаровались. Геология неоспоримо доказала, что Венера имеет такой же возраст, как и Земля, — около шести миллиардов земных лет. Природные условия, конечно, другие… И вы, если захотите, побываете на этой планете. А сейчас расскажите мне о себе, о своих скитаниях…

После многих вопросов и ответов Саджера наконец повел пришельцев в столовую. Диетический врач посоветовал им специальное меню, состоявшее из скудных порций нескольких витаминизированных блюд, потому что сразу наедаться после долгого голодания было бы, по его мнению, очень опасно.

Разговор продолжался за столом. Ученый посоветовал им выступить с лекциями об эпохе, в которой они некогда жили.

— Ведь никто еще не сделал такого прыжка, как вы, — прыжка через горные гряды времени… — восторженно говорил Саджера. — Кто же лучше вас сможет рассказать о древней героической эпохе, в которой вы родились и выросли?

Разве можно было не согласиться? И они, не колеблясь, приняли это предложение.

— Перед тем, как рассказывать о далеком прошлом, когда еще только всходила Звезда коммунизма, может, хотите познакомиться с современной Землей? — спросил ученый. — Вижу, вижу, что не возражаете. Так вот, вскоре мы и отправимся в экскурсию. Вам, конечно, интересно будет увидеть свою родную планету!

— Конечно! — в один голос воскликнули Надежда и Игорь.

— Вы ее не узнаете… — продолжал Саджера. — Коммунизм снял оковы с духовных и материальных сил человечества, и Земля расцвела. Все народы — европейские и азиатские, африканские и американские живут, как одна дружная семья.

Сколько глубокой человечности и любви было в его тихом голосе, во взгляде прищуренных лучистых глаз!

Игорь вспомнил о теориях и прогнозах «ученых», которые предсказывали обнищание, вырождение человечества из-за перенаселенности Земли. Пусть бы теперь увидели «пророки», на что способен свободный человек, его всемогущий разум!

— Да, человечество претерпело немало опасностей, — сказал Саджера. — И самая большая из них — империализм, который социальные недуги «лечил» кровопусканием. В эпоху коммунизма население возрастает неустанно, но всем хватает места под солнцем. Конечно, у нас еще много нерешенных проблем, но социальная борьба не раздирает наше общество, как на Марсе…

— А что происходит на Марсе? — спросил Игорь.

— Там чрезвычайно напряженное положение. Империалистическая олигархия угрожает атомной войной конфедерации демократических республик. Ее реакционная правящая клика угрожает разрушить планету атомными бомбами, превратить ее в рой астероидов и метеоритов. Все это имеет одну цель: держать население планеты под страхом уничтожения. Война может там начаться каждую минуту.

— Знакомая ситуация! — воскликнул Игорь. — Но неужели история ничему их не научила?

— Как это в древности говорили… — Саджера приложил палец ко лбу, задумался. — Ага, вспомнил: горбатого могила исправит! Но мы отклонились от темы. Я рассказывал о Земле… Да что тут говорить, мы устроим для вас экскурсию — все увидите сами!

Трудно передать, с каким нетерпением Надежда и Игорь ждали этой экскурсии. Не терпелось увидеть родную планету, ее города и села… Ходили прозрачными тоннелями подводного города, размышляли об изменениях, которые произошли на планете. Узнают ли они свои места?

Игорь постриг свою густую, длинную бороду, побрился, и имел вид энергичного, удалого юноши. Надежда тоже успела приобрести здоровый румянец. Работники подводного хозяйства при встречах с ними дружески здоровались. Вообще Надежда и Игорь чувствовали себя среди этих людей будущего так, будто вернулись к родной семье. Люди вели себя здесь очень просто, но вместе с тем были вежливы, гуманны. К Надежде и Игорю они, конечно, проявляли особое любопытство, но не досаждали расспросами. Наоборот, сами много рассказывали о своей жизни, работе. Из этих разговоров Надежда и Игорь узнали о замечательных подводных плантациях съедобных растений, об атомной генетике, благодаря которой ботаники и агробиологи вывели совершенно новые виды растений.

Смеречанскую это особенно заинтересовало. Не без удивления наши путешественники узнали, что Саджере — выдающемуся ученому — давно уже перевалило за сто лет, и что человечество почти решило проблему долголетия, искоренив все болезни.

Наконец, настало время отправляться в путешествие! Наши путешественники надеялись, что, как и прежде, они в скафандрах выплывут на поверхность. В это время их пригласил в свой зал Саджера.

— Приготовление закончено. Можем отправляться, — сказал он, указывая на просторную кабину, стоявшую у прозрачной стены. — Занимайте места.

Ласковая отеческая улыбка пряталась в его глазах. Трудно было поверить, что этому человеку более ста лет.

Когда все трое уселись в кабине, в зале погас свет. Казалось, что вода хлынет в кабину. Надежда инстинктивно прижалась к Игорю. И вот вода отступила, и под кабиной раскинулась возмущенная поверхность океана.

— После того, как теплые течения, направленные сюда человеком, растопили вечный лед и подняли температуру воды, этот океан называют просто Северным, — заговорил ученый. Такие изменения положительно сказались на климате всего северного полушария. Исчезла тундра. До самых берегов океана приблизились зеленые полосы садов. Взгляните!

Вдали на горизонте темнела береговая полоса, которая летела им навстречу, словно гигантская птица с широко распростертыми крыльями. Вскоре белым цветом забелели сады. Надо было хорошо присматриваться, чтобы заметить среди этого молочного моря дом. Сверкнет стеклянной крышей, да и исчезнет.

Сады… Сады… Зеленые поля. Зеркала водоемов. Ленты путей. Бесконечные лесные угодья. В воздухе, словно пчелы, сновали какие-то беззвучные летательные аппараты.

— А где же города? — спросила Смеречанская.

— Соскучились по городам? Я вынужден буду немного разочаровать вас. Таких городов, в которых собирались сотни тысяч и даже миллионы людей, теперь нет. Старые крупные города мало-помалу расселились. В некоторых их архитектурных массивах размещены музеи, картинные галереи. А живем мы на берегах рек, широких каналов, крупных озер, новых морей и… старых океанов. Среди рощ и садов. Есть плавучие дома, есть подводные, но это все — специального назначения. Транспорт и другие экономические проблемы нас не связывают. Не обязательно теснить дом к дому. Теперь люди расселены равномерно по планете.

— А где же заводы? — отозвался Игорь. — Где шахты и домны? Сколько вот летим, и…

— И вы не видели дыма, правда? — подхватил Саджера.

— Ничего этого и не увидите. Ни одного дымохода на всей Земле. Только электричество. Ее у нас целый океан. Морские течения, реки — это же непересыхающие источники тока. А ветры! А фотоэлементы, непосредственно превращающие солнечную энергию в электрическую! А неисчерпаемый запас тепла в недрах земного шара! Его мы также превращаем в электричество.

— А то летишь было, — вспомнил Игорь, — а горизонт весь в зареве. Сколько бушевало огня!

— Вообще удивительно, как человечество тогда не сожгло всего атмосферного кислорода, — заметил Саджера.

— Но это тогда была необходимость.

— Конечно! — согласился он. — Дымовая фаза развития промышленности была неизбежной.

Внизу проплывали неоглядные просторы. Дома виднелись тут и там в садах и парках, как будто салютовали веселым блеском стекла.

Панорама была захватывающая. Жадными глазами всматривались в нее наши путешественники. Сердца их пели, и радость наполняла их грудь.

— Мы так быстро летим, что уже до Кавказа добрались, — произнесла Надежда. — Ведь это же Кавказские горы в снежных шапках?