Дэн отвернулся и стал задумчиво смотреть на огни шаттлов, стоявших на взлетно-посадочной полосе.

Точно блестящая идея! Он поедет на самую дальнюю заимку в тайге, поохотится вволю. А еще снять первую попавшуюся бабу, ну конечно не совсем страшную на лицо… Надо расслабиться, а то он слишком устал, слишком долго не брал отпуска. А что? Имеет полное право!

Когда вновь ожил репродуктор и объявил его рейс, Дэн ткнул пальцем в висевшую перед ним информационную голограмму. Так и есть рейс 5861 и больше никакой информации кроме названия корабля: «Merlin». Ни типа судна, ни конечных точек маршрута, ни фамилии капитана. Такое случалось, когда владелец промышлял контрабандой или пиратством. После распада великих империй на поверхность человеческой жизни всегда всплывала накипь из людей беспринципных, нечистых на руку, способных ради выгоды на самые ужасные преступления, в обычных условиях успешно маскирующаяся под «обычных» граждан. Так получилось и после распада Генеральной Директории. Именно они составили костяки преступных шаек равно промышляющих торговлей и контрабандой а когда предоставится случай и пиратством на транспортных маршрутах. Базировались они на окраинах человеческой цивилизации, превращая в свои логова землеподобные планеты или заброшенные станции у далеких звезд. На всю человеческую вселенную гремела мрачная слава новой Тортуги – пиратской станции у звезды 82 Эридана. Лишь усилия первой и второй эскадр Новороссийского флота позволили выжечь гнездо корсаров, но окончательно уничтожить пиратов так и не получилось. Слишком они были выгодны многим из власть имущих человеческого космоса. Дешевая скупка пиратской добычи и молчаливые наемники за весьма скромные суммы готовые к выполнению деликатных поручений сулили слишком большую выгоду. Дошло до того, что ряд планет стали за деньги предоставлять им собственный флаг. Не брезговали этим мутным народом и спецслужбы всех государств. Впрочем, кого еще могла нанять служба для вытаскивания своего попавшего в сложную ситуацию агента? Он поднялся и уже повернулся было на выход, когда внезапно развернулся и произнес небрежным тоном:

– Рулетик пресноват, неплохо было бы специй добавить.

Полюбовавшись на вновь отвалившуюся челюсть бармена, направился на выход.

Несколько колоритных персонажей бросились в глаза едва Дэн переступил порог тесной каюты пошарпанного шаттла, который доставит на орбиту. Команда, грузового варп-корабль встретила Дэна дружным смехом и звоном стаканов.

– Ты что ли пассажир? – достаточно дружелюбно осведомился небритый громила арабской внешности в черной майке, выставлявшей на всеобщее обозрение внушительную мускулатуру, накаченную, сразу видно без всяких хитрых препаратов. Судя по тому, что остальные поглядывали на него с подобострастной опаской он и был капитаном. Все, кроме смазливой чернявой девицы в обтягивающем трико, сидевшей у него на коленях. Дэн утвердительно кивнул.

– Меня зовут Али Хабиби! Я капитан нашей лоханки, – громко продолжил главарь, похожий на сосиску палец ткнул куда-то вверх, где по его мнению должен находиться корабль и с удовольствием шлепнул девицу по упругому заду. Та притворно ойкнула, неторопливо слезла с колен, бросив на Дэна оценивающий и одновременно недовольный взгляд. На миг, когда перед лицом Али проплыли соблазнительные округлости глаза его замаслились как у мартовского кота.

– Выпьешь? – поинтересовался он одновременно щедро наливая полстакана.

Поставив вещи на пол и лихо опрокинув пойло за здоровье уважаемых джентльменов и леди, Дэн представился:

– Зовите меня Дэн!

– Слушая не из-за тебя стока копов торчит на КПП? – словно невзначай поинтересовался почесывая стриженную наголо голову крупногабаритный бородатый атлет в нестиранном комбинезоне обильно украшенном подозрительного цвета пятнами. Дэн холодно улыбнулся.

– Отсталая планета с дурацким пожизненным президентом, откуда я могу знать, что взбрело ему на ум и его полиции.

– Отстань от парня, – здоровенная лапа капитана предупредительно легла на плечо бородатого, – Он наш пассажир.

«Еще бы, служба наверняка не пожалела рублей или новых амеро нанимая корабль, да и надежный компромат на капитана наверняка имеется. Без гарантий шеф не рискует».

– Это, – палец Али Хабиби ткнул в рассматривающего гостя сквозь налитый стакан немолодого мужичонку с лицом хронического пьяницы, – Иван Соррентино, наш шкипер. Все называют его итальянец.

Дэн пригляделся и правда нечто среднеземноморское в облике мужчины проглядывало.

– Лянь Энлэй, – склонил голову в полупоклоне высокий китаец, – я оператор оружия.

– А я его начальник – угрюмо ухмыльнулся в бороду лысый здоровяк, – вот только третьего артиллериста в нашей компании нет. Остался вместо тебя на этой планетке.

– Возможно я смогу его заменить, – произнес Дэн, – говорят, что я неплохо стреляю и веду дроны.

– Посмотрим, посмотрим, – пробурчал в бороду здоровяк, но заметно более спокойным голосом и представился, – Меня зовут Питер Линч.

С головы до ног татуированная и порядком потрепанная жизнью девушка, она как раз и сидела на коленях капитана, представилась: Максимилинн Моро и провокационно провела кончиком языка по ярко, до вульгарности накрашенным губам. Вторая – судя внешнему виду родом из Нипона: Аико Като. Обе были операторами Варп установки. Последний из присутствующих, совсем зеленый юнец с легка затравленным интеллигентным лицом был, как и предполагал Дэн электронщиком. Отзывался он на имя Рэймо Лабулэ.

Через полчаса шаттл взревел разгонными блоками, плавно оторвался от бетона взлетно-посадочной полосы и устремился на парковочную орбиту. Надрывая двигатель, машина забралась на нижнюю границу стратосферы, а там и космос. Вскоре шаттл оказался в причальной зоне. В пространстве было тесно. Между стокилометровых ферм непрерывно перемещалась, разгружалась, проходила техническое обслуживание целая армада кораблей: роскошные и не очень пассажирские лайнеры, разведчики и летающие лаборатории, громадные грузовозы и среднетоннажные межпланетные каботажники, корабли военного флота, прогулочные яхты местных нуворишей, танкеры-заправщики, буксиры. Эфир громыхал от требований капитанов и пилотов кораблей. Кому-то освободить причал, а другому срочно предоставить коридор или подвезти горючее и немедленно приступить к погрузке-выгрузке. Немного выше на стационарно ориентированной орбите над столицей планеты висела вполне приличная орбитальная крепость. Такую не стыдно повесить даже на орбите вполне промышленно развитых планет типа Хоумлэнда Англосаксонской федерации или Новороссии Новороссийской социалистической федерации. Только на видимой с осторожно маневрирующего шаттла стороне крепости Дэн насчитал десять концентрических окружностей, скрывавших порты электромагнитных и лазерных орудий.

Открылись створки шлюзового люка небольшого грузовоза, шаттл влетел внутрь. Все, приехали!

Глава 3

Поселили Дэна в стандартной каюте: двухъярусная койка, верхняя пустая, откидной столик и заменяющий иллюминатор монитор с надоевшей до смерти за три дня после отлета варп-корабля с Терра Хермоса картинкой. Впереди кольцо первозданной чернильно-черной тьмы, окаймленное расплывшимися в разноцветные штрихи звездами и только позади они представали в привычном виде далеких колючих искорок. Человеческий глаз и ум слишком несовершенны чтобы увидеть истинную картину движения со сверхсветовой скоростью. Еще в первый день полета Дэна проверили на артиллерийской установке и за пультом управления дронами. Со скептическим видом наблюдавший за испытаниями старший оператор Питер, под конец оживился. Удовлетворенно стукнув Дэну в протянутую ладонь, заявил, что пассажир разбирается в нелегком ремесле артиллериста и на время перелета он включает его в боевой расчет корабля. Больше Дэна не беспокоили, да и он не стремился к общению, не считая нужным сближаться с командой. Экипаж свободное от вахт время проводил за выпивкой и игрой маджонг или карты, а ему как не любителю такого времяпровождения оставались лишь видеоигры и чтение. Из каюты он выползал только поесть. Тоска смертная, но четыре дня до прибытия на планету Новая Сибирь потерпеть можно.