Эльф, конечно, мог продолжать выцеливать его со своей позиции, но что-то подсказывало гному, что этот "косоглазый" возник из чащоб персонально по его, Двалина, душу, существование которой он в такие моменты ощущал особенно остро - что бы там ни утверждали по этому поводу коричневорясые фанатики. И по всему выходило, что караулит эльф его именно со стороны лошадок, отрезав единственный способ убраться отсюда.

   Откуда его сюда вообще принесло, этого эльфа?...

   Треллеборг, конечно, город на самом краю освоенных земель, но и то - леса миль на пятьдесят окрест наполнены лесорубами, следопыты орудуют ещё дальше, а маркграф Николас Гленвиль регулярно утюжит кавалерией границу расчищенных земель и леса - никак не подходящие места для прогулок одинокого эльфа-охотника. Но вот поди ж ты...

   Двалин лёг на спину, дотянулся до толстой доски, так и не ставшей столом и постарался укрыться за двухдюймовой толщины обрезком.

   Эльфы обычно брезговали стрельбой навесом - в лесу так не постреляешь, - но первая поразившая его стрела поразила именно так, и не было никаких оснований полагать, что его недоброжелатель ограничиться всего лишь одной-единственной стрелой.

   Словно в подтверждение его мыслей в доску, которой он только что накрылся с тупым стуком воткнулся ещё один "клинец".

   Отшвырнув импровизированный щит гном откатился в сторону, чертыхнувшись, когда раненая рука коснулась пола. В место, где он только что лежал с характерным свистом, который издаёт пущенная по крутой дуге стрела вонзилось ещё несколько "клинцов".

   Эльф метал стрелы как икру, что, в общем-то, для этих отмороженных ребят с философией "одна стрела - один труп" было нехарактерно; бывалый снайпер предпочёл бы ждать верного шанса. "Косоглазый" - судя по стрельбе - точно знал, где находится гном; а судя по увеличивающейся крутизне, с которой падали стрелы - быстро приближался.

   Атакующий эльф... Самый короткий анекдот, но анекдоты он будет рассказывать после - если выживет.

   Стало понятно, почему эльф бросается стрелами - не даёт высунуть голову. Двалин вдоль пола бросился к короткому арбалету-"миротворцу", прижал ногой ложу к полу, передёрнул "козью ногу" взводящего рычага, подавая тетиву трёхслойной рессоры лука назад и прополз к дверному проёму, в любую секунду ожидая получить стрелу.

   Никого!

   Двалин смотрел на абсолютно пустую равнину, простиравшуюся как бы не до самого Треллеборга через прицел своего стапятидесятифунтовика, и не видел никого.

   - Провались ты, - чуть не плача проговорил Фитфур.

   Он точно знал, что эльф где-то здесь, на этой равнине, но прикрытый надёжным эльфийским плащом-невидимкой и опытный достаточно для того, чтобы не подставляться под короткий, но хлёсткий удар гномьего болта.

   Внизу всхрапнули пони.

   Эльфы дружат с животными.

   Хорошо хоть, что с запроливным четвероногим новшеством общего языка они пока не нашли...

   Что?!

   Двалин похолодел, затылком чувствуя холодно-презрительный взгляд бессмертной твари.

   Эльф - рядом.

   Так рядом, что можно дотронуться рукой - если знать, в какую сторону руку протянуть.

   - Рр-ха-а! - с утробным выкриком, в котором пополам смешались ужас и ярость гном развернулся, ожидая получить стрелу в глаз, но позади никого не было.

   Хрунгнир, да где эта сволочь?!

   Двалин стоял в центре сруба, не зная, в какую сторону повернуться.

   Потоптался, кружа на месте и ловя в окошко арбалетного прицела неровности местности.

   Тишина... Мёртвая.

   Только птички где-то чирикают... далеко...

   Фитфур облизнул пересохшие губы. Пивка бы сейчас - нормального, тёмного эля, который варят в отрогах родной Стены...

   Гном понял, что думает не о том, а в следующую секунду уже метнулся вперёд, кубарем катясь вниз по склону - к лошадям.

   В то место где он стоял вновь вонзилась стрела, Двалин не видел этого, но чувствовал. Ухо, привычное в темноте туннелей слушать тяжёлый "вздох земли" перед обвалом - тихий-тихий, но такой смертоносный - обмануть трудно... даже если владелец не был в этих туннелях лет двадцать.

   Пони были убиты только что - беззвучно, только бусины игольных наверший торчали из нервных узлов.

   Двалин остановился. Сплюнул - вязкая слюна клейкой нитью растянулась в воздухе, грозя запутаться в заплетённой в косу бороде. Переложил арбалет в начинающую неметь раненую руку, снял правой с пояса фляжку, зубами сорвал пробку, глотнул тёплой и начавшей уже горчить воды.

   Эльф, определённо, мог убить его в любой момент... но почему-то не торопился. Чтобы это могло значить?

   Впрочем, Двалин подозревал, что знает ответ.

   Следопыты, приходившие из леса, частенько рассказывали такие истории, но тогда, в безопасных стенах таверны это воспринималось как специально приукрашенные истории.

   Эльфы... развлекались.

   Могли неделями преследовать группу охотников или следопытов - то ли из развлечения, то ли тренируя навыки выслеживания людей.

   Иногда такие преследования заканчивались демонстративным расстрелом группы следопытов на выходе из Чёрного леса, иногда - следопытов отпускали, редко - следопытам удавалось провернуть такую же шутку с эльфами.