Сегодня было довольно жарко. А тут ночью температура явно начала опускаться. Причем случилось это резко и совсем недавно. Как время перевалило за двенадцать, так сразу стало холоднее. И, кажется, даже громыхнуло где-то там. Точно, вот еще раз. Дождь ливанет? Но тут в пустой комнате на первом этаже штаба этого бояться не стоит.

   Все-таки есть оказывается польза от того, что его поставили около этого странного ящика. Иначе пришлось бы ему мокнуть. Во времени скоро вторая смена должна заступить. А он как раз должен был идти на третий пост. И хоть там и вышек две, и трап между ними, под которым можно и укрыться от дождя, удовольствия все равно немного. Все же периметр надо обходить время от времени. И даже если с натоптанной тропы сойти на траву, сапоги могут и намокнуть.

   Тем более уж точно нельзя устроиться спать на упомянутом трапе, как в предыдущие ночи. Неделю назад прямо на площадку перед вещевым складом уложили, несколько десятков списанных одеял. Степа перелез через колючку и позаимствовал два. На время. А на трапе ночью хорошо. Главное устроится подальше. Доски там наверху скрипучие, гнутся, шумят. Это они, бойцы, постоянно заступающие на этот пост, приспособились. И даже ночью ходят по ним бесшумно. А вот непривычному человеку тяжело. Недавно их ротный прапорщик днем попытался пройтись по трапу до второй вышки, так пройдя треть расстояния, встал на четвереньки. А он мужчина вполне ловкий и подготовленный.

   Правда, и тут не поспишь. Дежурный по штабу, который так-то сидит не далее чем в десяти метрах по прямой, звонит, чуть ли не каждый час. А кроме него есть еще начальник караула, дежурный по части и ответственный от руководства. Они и по телефону интересуются, и уже дважды вместе с гостями заходили прямо сюда. А перед чужими особенно не хочется попасться на нарушении.

   Степа прошелся туда-сюда по помещению. Посмотреть бы, что там за окнами. Но мало того, что с той стороны решетки, так с этой стороны тоже все закрыто стальной пластиной. Зато в комнате горит яркий свет. Дверь заперта снаружи. И все из-за этого опечатанного ящика у дальней стены. Его привезли сегодня, нет уже вчера вечером.

   В караулке только успели поужинать, как к ним приехал сам командир части. С собой он привез одного из солдат первого года службы, который и заступил в караул вместо Степы. Причина выяснилась только около штаба. Через пять минут подошли два автомобиля с кунгами. Из одного из них и выгрузили этот ящик, оказавшийся весьма тяжелым. Тащили его вчетвером: два водителя, и Степа и Дима Рыжанков из роты, парень то же не самый слабый. Заодно от водителей узнали, что ящик доставили до железнодорожной станции в километрах в полста. Оттуда на машинах должны были доставить до ближайшего аэродрома. Но что-то забарахлило в одной из машин, и поэтому завернули сюда. Вернее в мастерские, расположенные в этом гарнизоне. К утру автомобили должны осмотреть, отремонтировать. А пока ценный груз будет находиться в штабе. Охранять его доверили сержанту Николаеву, то есть Степе.

   Спать хочется. Но нельзя. Его насчет этого строго предупредили. И свои командиры, и приезжие офицеры. В форме их двое: подполковник и майор. С ними еще трое в гражданском, но один из них явно из обладателей погон. Он и дал Степе подписать две бумаги, в том числе о неразглашении. В общем, дело серьезное. А не будь этой неисправности, горя бы не знал сержант. Провел бы он без проблем сутки в карауле, и сегодня днем отдыхал бы в казарме. И никто бы его никуда не запряг. А уж завтра пришлось бы с утра разводным идти.

   Время идет медленно. Голова словно чугуном залита. И тяжеловато, но главное свершено не хочется думать на отвлеченные темы. Да и спина уже беспокоит. Прошелся по комнате. Не помогает. Хотя если спать нельзя, то можно просто посидеть. Вот ложиться нельзя, ненароком можно и крепко заснуть. Для пущей уверенности устроился рядом с ящиком. Так точно ничего страшного не произойдет. Теперь можно даже немного подремать. Ну вот, хоть ноги отдохнут. И теплее. Что? А ведь это от ящика. Но ведь когда сюда несли, ничего такого не было. И причем вроде тепло становится ощутимее . Степа схватился за трубку телефонного аппарата.

   - Сержант Николаев. Товарищ лейтенант, проблема с ящиком, - быстро выпалил Степа.

   - Что случилось? Пломбы?

   - Пломбы на месте, - принялся объяснять боец. - Я его не трогал. Но от него тепло идет непонятное.

   - Что за тепло? Ты в порядке?

   - А я знаю? - Степа ответил только на первый вопрос. - Но от ящика точно идет тепло, как от печки. Может там, что загорелось как-то? Или он самопроизвольно включился?

   - Вызываю гостей. Ты жди. Ничего не трогай.

   Через пять минут прибежали подполковник и один из гражданских. Степа молча показал на ящик. Офицер первым делом проверил пломбы. Гражданский вытащил из портфеля прибор. Через пару минут прибежали майор с двумя спутниками.

   - Что тут? - спросил один из них.

   - Действительно непонятно, что творится, - объяснил подполковник. - Осмотрел ящик визуально. Никаких повреждений.

   - Каким-то образом устройство там заработало. У меня тут все показатели с места сдвинулись, - пояснил гражданский.

   -Давайте откроем, - предложил один из вновь прибывших.

   - Но для этого надо связаться с руководством. А сейчас ночь. Предлагаешь разбудить? И что скажем?

   - А если не вскроем и там, что-то произойдет? А так хоть зафиксируем что там. Пломбы-то сами ставили. Может артефакт надо только переложить.

   - Хорошо. Только давайте проголосуем. А Вы, Петр Васильевич, напишете справку.

   На составление бумаги ушло минуты три-четыре. Потом все расписались и только после этого ящик вскрыли. Все пятеро уставились на содержимое. Даже издали Степа заметил там внутри какое-то мерцание. И даже вроде есть какой-то шум. Кажется, никто из этих пятерых не знает, что делать. Прошло минут семь. За это время только осмотрели содержимое со всех сторон, но ничего не обнаружили. А между тем температура постепенно повышается.

   - Боец, неси огнетушитель и песок, - скомандовал подполковник.

   Степа, обрадовавшись возможности заняться хоть какой-то активной деятельностью, тут же бросился из помещения. Где находится пожарный щит, он знает прекрасно. Привычным движением вскрыл пломбу. Благо тренировки в караулке проходят регулярно. А щит вскрывается еще чаще, для временного пользования находящимся там топором. Поэтому никакого пиетета Степа, выдирая нитку из пластилина, не испытал. Схватил огнетушитель, сразу три противогазных мешка, набитых песком, и побежал обратно. Но он не добрался даже до дверей, когда рвануло. И тут же встретился со стремительно приближающейся невидимой стеной. И еще такое ощущение словно провалился в пучину.