Крылатые плодики клена опадают с дерева точно так же, как семена сосны и ели: они быстро-быстро вращаются, подобно пропеллеру, и плавно опускаются на землю. И здесь природа позаботилась о том, чтобы семена дальше рассеивались. Если в лесу есть хотя бы единичные взрослые деревья клена, его подрост виден повсюду, часто довольно далеко от материнского дерева. Объясняется это тем, что клен ежегодно и обильно плодоносит, а плоды его очень летучи.

Сроки опадения плодов сильно растянуты - с поздней осени и почти до конца зимы, так что многие из них падают уже не на землю, а на снег. В отличие от семян липы, семена клена способны прорастать уже в первую весну, причем это - единственно возможное время их прорастания. Сохраняться несколько лет на земле они не могут - погибают.

Появление всходов клена весной иногда сопряжено с большими трудностями. Так бывает, например, в лесостепных дубравах. Снег здесь в теплые весенние дни быстро сходит и крылатые плодики оказываются на поверхности лесной подстилки, которая толстым слоем покрывает почву в лесу. Создаются очень неблагоприятные условия для прорастания. Подстилка быстро подсыхает, и, если корешок всхода не успеет ее пробуравить и войти во влажную землю, он погибает. А вместе с ним погибает и все молодое растение, находящееся в зачатке в семени.

Весной, вскоре после схода снега в лесостепных дубравах нередко можно наблюдать массовую гибель прорастающих семян клена на подсыхающей подстилке. Лишь немногие из них - те, которые начали раньше всех прорастать, дадут начало молодым растениям.

Итак, чем раньше появятся у семян корешки, тем лучше. Поэтому у клена выработалась способность к чрезвычайно раннему прорастанию. Растению поневоле приходится очень спешить. Если стоят теплые солнечные дни, семена начинают прорастать уже на поверхности тающего снега, при температуре около нуля. Прямо на снегу у них появляются и затем начинают расти корешки. Удивительное явление! Ни у одного нашего дерева, кроме клена, этого не бывает.

В том случае, когда прорастающему корешку удалось благополучно достичь влажной почвы, развитие всхода идет нормально. Начинает быстро расти стебелек, расправляются семядоли, и через некоторое время появляется уже пара настоящих листьев. Но что это за листья! Они совершенно непохожи на листья взрослого растения (см. рис. 4). Маленькое растение с такими листьями не имеет ничего общего с кленом. То же мы видели у сосны, ели, липы. Деревья в самом юном возрасте часто трудно узнать: слишком они непохожи на взрослые растения.

Первое лето проросток клена остается с двумя необычными цельными листьями (семядоли скоро опадают). На второй и последующие годы образуются уже обычные пальчато-лопастные листья.

Береза повислая (Betula pendula) и береза пушистая (Betula pubescens). Эти два близких вида мы рассматриваем вместе, не разделяя их, и называем одним словом "береза".

Береза - самое популярное дерево в нашей стране и, пожалуй, самое красивое. Трудно найти другое дерево, равное ей по красоте.

А как хорош березовый лес! И летом, когда стволы берез красиво выделяются на фоне изумрудно-зеленого пышного ковра трав. И в начале осени, когда освещенные холодным солнцем деревья выглядят огромными желтыми букетами на фоне синего неба. И поздней осенью, когда желтая листва сплошь покрывает землю и оттого еще виднее нарядные черно-белые стволы. Особую прелесть имеет березовый лес в самом конце зимы, в солнечный, ослепительно-яркий мартовский день. Неповторимо красивы в эту пору синие тени от стволов, которые длинными полосами ложатся на гладкую белую поверхность снега. А весной, когда березки только-только начинают распускаться, весь лес точно одет тонким зеленоватым кружевом.

Береза в СССР имеет исключительно широкое распространение, она встречается почти по всей территории нашей страны. Площадь березовых лесов очень велика. В европейской части Союза, например в Московской и других центральных областях, березняков, пожалуй, больше, чем всех остальных типов леса,

Березу называют деревом-пионером. Она первая из древесных пород захватывает любой свободный клочок земли: заброшенные пашни, обнаженные откосы у дорог, пожарища и т.д. Это первый поселенец на всяких освободившихся от леса участках. Березу можно встретить даже на таких местах, которые кажутся совершенно непригодными для растений вообще: на карнизах старых каменных домов, разрушающихся кирпичных стенах и т.д.

Широкое распространение березы объясняется двумя причинами. Во-первых, тем, что ее крохотные крылатые плоды легко переносятся ветром и часто оказываются очень далеко от материнского дерева. А во-вторых, береза неприхотливая древесная порода. Она может расти : почти на любых почвах начиная от очень сухих и бедных песков и кончая низинными болотами, где избыток воды и много питательных веществ. В этом отношении она превосходит даже крайне непритязательную сосну. Но береза очень светолюбива и совершенно не выносит затенения. Поэтому обычно в лесу ее рано или поздно вытесняют другие деревья.

Извечным врагом березы является ель. Это хвойное дерево нередко поселяется под пологом березового леса и чувствует себя здесь превосходно. Кто не видел старого березняка с многочисленными молодыми елочками? Иногда их так много, что они образуют труднопроходимые заросли. Проходит время, молодые елочки подрастают и вытесняют березу, когда-то давшую им приют под своим пологом. На месте березняка воцаряется еловый лес. При естественном ходе событий, если нет пожаров и вмешательства человека, ельник никогда не уступит место березняку.

Старые ели в лесу будут постепенно, одна за другой отмирать, а их место займут более молодые. Березе сюда доступ закрыт.

Но вот пришел в еловый лес лесоруб. Несколько часов работы - и от ельника остались одни пни. Тут-то береза и берет реванш: на вырубке быстро появляется березовый молодняк. Он подрастает и превращается в березовый лес. Но скоро под пологом берез поселяются молодые елочки, и все повторяется сначала.

Итак, если вы видите в природе березовый лес, то это почти всегда лес производный. Он образовался на месте вырубленного коренного леса, чаще всего хвойного.

Впрочем, в природе встречаются и коренные березняки. Если вы когда-нибудь ехали поездом от Москвы до Новосибирска, то, возможно, обращали внимание на небольшие островки березового леса, так называемые колки, которых много у линии железной дороги к востоку от Омска. Это коренные западносибирские березняки.

Что полезного дает береза человеку, на что она пригодна?

Хозяйственное использование этого дерева широко и разнообразно. Березовые дрова дают много тепла и в этом отношении уступают, наверное, только дубовым. Из березы делают лыжи, мебель, разнообразные токарные изделия. Большую ценность имеют болезненные наплывы на стволах берез капы. Эти наплывы под названием "карельская береза" широко используются для разных поделок (шкатулки, отделка мебели и т.д.). Из березы получают превосходный уголь, вырабатывают деготь. Большим спросом пользуются и березовые метлы. Береста - хорошее средство для разжигания печей и костров, когда нет под рукой бумаги или керосина. Наши предки использовали бересту как материал для письма. Это - своеобразный "северный папирус".

А кому незнаком березовый сок? Ранней весной, если поранить ствол, эта прозрачная чуть сладковатая жидкость сочится по каплям. Но такое "кровопускание" для дерева вредно. Растение истощается - оно лишается своих запасов, необходимых для образования молодых побегов и листвы (ведь сок несет питательные вещества для этих органов). Через ранку в живые ткани попадают микроорганизмы, которые вызывают разнообразные заболевания дерева. Сама рана долго не заживает, покрывается розовой слизью и имеет крайне неопрятный вид. Лучше уж отказаться от удовольствия отведать березового сока и не калечить наших зеленых друзей.

Теперь об окраске ствола березы. Отчего он белый? Что окрашивает его в белый цвет? В клетках бересты содержится особое красящее вещество бетулин. Если вы в черном пиджаке или пальто неосторожно прислонитесь к стволу молодой березы, на одежде появятся белые пятна, как от мела.