– Но, Вивьен, так было всегда, – вмешался высокий брюнет, сидевший от нее по правую руку. – Ведь проще купить славу, вместо того, чтобы ее заслужить. Как только на карте мира появлялась новая страна с растущей экономикой и высоким уровнем коррупции, разворовавшие народные деньги элиты тут же спешили прилипнуть к мировому бомонду.

– Я с тобой согласна, Ричард, но у них хотя бы были манеры… Сейчас же эти выскочки половину времени проводят в туалетах, припудривая носики. – Вивьен многозначительно закатила глаза.

Каролина и Таш переглянулись. Обе представили, какие манеры демонстрировала двадцать лет назад сама Вивьен, шантажируя своего престарелого любовника.

– Сегодня вечером большая вечеринка на лодке у нашего друга Альберто Висконти. – Ричард знал, что жалобы Вивьен не прекратятся как минимум час, и решил сменить тему разговора, – мы все приглашены.

При упоминании знакомого имени рука Каролины сильнее сжала половинку лимона, которую она выдавливала на карпаччо.

– Я не была бы так уверена по поводу «всех», – равнодушно уронила она, протирая мокрые от лимона руки салфеткой, – его секретарь позвонил мне неделю назад и отменил приглашения на все вечеринки Гран-при.

– Секретарь Альберто? Но почему? – недоумевал Ричард.

– Из-за Хью, – произнес низкий нерешительный голос.

Все взоры за столом обратились в сторону шатена с добродушно–круглым лицом, молчавшего большую часть разговора. Марк – это ему принадлежал нерешительный голос, – словно стесняясь повышенного внимания к себе, кротко опустил глаза. Но тут же, поняв, что, возможно, перешел дозволенные границы, посмотрел на Каролину, пытаясь угадать ее реакцию.

– Именно так, – ответила Каролина, увлеченно доедая остатки карпаччо.

Воодушевившись ее реакцией, добряк добавил:

– Как это в стиле Хью, – и, напугавшись собственной храбрости, отвел взгляд.

Каролина была заинтригована. Казалось, этот мужчина хорошо знал Хью. Сам же Марк, неожиданно осознав, что последняя ремарка вызвала в женщине неподдельный интерес к его персоне, залился краской. Сказанные им слова требовали пояснения, но он не знал, с чего начать.

– Я позже вам объясню, – сбивчиво промолвил он.

Присутствие Каролины действовало на него странным образом: он смущался и нервничал. Словно она была неким уравнением, которое он непременно должен решить.

Каролина улыбнулась, и шальные искорки заиграли в ее глазах. Марк поймал этот непринужденно–озорной взгляд и быстро отвернулся, опасаясь выдать свое стеснение.

*****

С балкона десятого этажа, удобно устроившись на деревянном шезлонге, Таш смотрела на синюю гладь моря. Яхта Альберто Висконти медленно скользила в сторону порта. Таш вдохнула теплый влажный воздух и закрыла глаза. Она представила, как всего через несколько часов будет танцевать на этой яхте в своем шикарном платье с серебристыми ручейками из стразов. Как загремит музыка вальса и мгновенно заглушит перешептывания гостей, любопытствующих, кто же эта незнакомка. Как она закружится в вихре танца, пытаясь разглядеть лицо своего партнера.

– Чему ты улыбаешься? – Ее грёзы были прерваны Каролиной, только что закончившей свой туалет. Длинное черное платье с глубоким разрезом дополнялось лишь красной помадой.

Таш бросила взгляд на стоявшие рядом с шезлонгом усыпанные кристаллами туфли.

– Ты не дала мне домечтать, а я как раз пыталась рассмотреть лицо своего прекрасного принца, но, я надеюсь, – она повела взглядом на туфли, – мне не придется из-за него терять эту туфельку. Я потратила на эти «Лабутен» все свои сбережения.

– Сумасшедшая… Ты должна быть экономнее. Не следует спускать последние деньги на туфли. – Каролина назидательно сдвинула брови. – Не представляю, как ты позволяешь себе такой образ жизни на модельные гонорары.

– Не представляешь? – Таш приподнялась на шезлонге, и, улыбаясь, развернулась лицом к Каролине. – А ты вспомни наши молодые годы и нашу сумку?

*****

Судьба свела их шесть лет назад здесь, в Монако. Таш, юная выпускница университета, только начинала модельную карьеру. О стабильном доходе в те времена оставалось только мечтать. Гонораров от модельных подработок хватало ровно на то, чтоб добраться до юга Франции и оплатить недорогое жилье на пару недель. Все последующие траты на питание и развлечения напрямую зависели от количества и щедрости друзей и воздыхателей, всегда готовых позаботиться о красивых девушках. Таш снимала апартаменты со своей подругой детства Катей, которая жила в Париже и, в отличие от Таш, уже успела засветиться в крупных рекламных кампаниях. Запостив статус о своем местонахождении на модном, по тем временам, фейсбуке, девушки, затаив дыхание, ждали, когда знакомые откликнутся с приглашениями. В этот раз приглашение на день рождения известного голливудского продюсера в Сен-Тропе поступило незамедлительно. Они были полны решимости, но загвоздка состояла в том, что у них не было машины, чтобы туда добраться. К их счастью, Катина подруга по модельному агентству, Каролина, оказалась в Монако на машине, и решено было ехать втроем.

Собирались быстро, дабы успеть к началу торжества. Каролина подъехала вовремя, и красный «Мини Купер» всего за пару часов домчал их до Сен–Тропе. По дороге в «Клуб 55» выяснилось, что все они впопыхах забыли свои пляжные сумки, и единственным их спасением стала трехдолларовая авоська, случайно завалявшаяся у Каролины в багажнике. Все купальники, очки, парео, косметика и тампоны были загружены в не очень вместительный баул, уже подававший первые признаки «некроза». Таш наотрез отказалась нести бесформенный мешок, и почетное звание сумконосца взяла на себя Каролина. За первые пару минут в бауле лопнула молния. Каролина как могла придерживала ее руками, однако последние двадцать метров оказались роковыми – под давлением набитых в нее вещей сумка затрещала по швам.

Компания оказалась разношерстной. Финансисты из Нью–Йорка, риэлторы из Майами и воротилы киноиндустрии из Лос–Анджелеса. Каролина, только что получившая корону Мисс Швеции, подумывала о карьере в кино, и внимание продюсера–именинника пришлось весьма кстати. Весь обед он развлекал ее байками о Голливуде. Она мило улыбалась в ответ, но мысли ее были далеко. Она не могла думать ни о чем, кроме сумки, из которой уже предательски пробивались тампоны, тушь и прочие предметы женского обихода. Она плотно сжимала ее обеими руками, не давая содержимому вывалиться.

Наблюдательный продюсер почувствовал холодок, и, поняв в чем дело, предпринял неловкую попытку устранить конкурентку. Каролина не сдавалась. Завязалась борьба. Продюсер, благодаря тонко осуществленному отвлекающему маневру, завладел верхней частью баула, а Каролина, защищая, потянула его на себя. В результате титанической битвы авоська разлетелась на части, в руках продюсера осталась ручка с болтающейся молнией, а в руках Каролины – разорванная в клочья нижняя половина. Купальники, парео и тампоны разлетелись по сторонам. Таш и Катя покатывались со смеху, продюсер не мог понять, что только что произошло, а красная, как рак, Каролина сердито надувала ноздри. Все бы ничего, если бы гости за соседним столом не узнали продюсера и не сняли бы сцену на видео. Ролик молниеносно разлетелся по интернету и несколько дней не выходил из топа сайта Парез Хилтон. Слухи об их романе целый месяц не сходили с первых полос бульварной прессы. Так, благодаря поездке в Сен–Тропе, Каролина приобрела известность в Голливуде, а Таш – подругу на всю жизнь.

*****

Все это было в далеком прошлом. Яхта Альберто Висконти почти скрылась за мысом Форума Гримальди.

Всего неделю назад в этой квартире на десятом этаже дома номер двадцать четыре по авеню Принцессы Грейс Каролина Свенсен–Янг, высокая, статная, с точеными чертами лица, стояла, прислонившись к стене.

– Спасибо, что предупредили, – Каролина повесила трубку. На секунду в ее оливковых глазах промелькнуло отчаяние, но, взяв себя в руки, она прошептала сквозь зубы: – Еще посмотрим, кто кого.