В основе Зодиака лежит плоскость эклиптики. Эклиптика – большой круг на небесной сфере, образуемый видимым годовым путем Солнца. Ее другое определение – линия на небесной сфере, образуемая сечением ее плоскостью земной орбиты. Орбиты других планет и Луны имеют наклон к плоскости эклиптики, поэтому они двигаются не по эклиптике, а рядом с нею, отходя от нее к северу или югу на расстояние равное их эклиптической широте, а их максимальная широта равна наклону их орбиты к плоскости эклиптики. Вот этот пояс, по которому двигаются планеты вдоль эклиптики и называется поясом зодиака. Его ширина примерно 10-20 градусов по обе стороны от эклиптики. Внутри этого пояса проходят все пути планет, Луны, большинства астероидов и комет.

В астрологии принято называть Зодиаком эклиптику, разделенную на 12 знаков по 30 градусов, начиная от точки весеннего равноденствия. Это так называемый тропический Зодиак, образованный годовым ходом Солнца и его поворотными точками. Но существует и другой Зодиак – сидерический или звездный. Он образуется теми видимыми созвездиями, по которым проходит эклиптика. Эти зодиакальные созвездия имеют различную протяженность и величину, поэтому и знаки сидерического Зодиака неодинаковы.

Рис 1. Астрономическая карта звездного неба

Также необходимо помнить и о том, что сидерический и тропический Зодиаки медленно смещаются один относительно другого из-за явления прецессии, перемещающей точку Весеннего равноденствия относительно неподвижных звезд на 1 градус за 72 года. Это привело к тому, что точка Овна тропического Зодиака скоро перейдет в знак Водолея сидерического Зодиака. Таким образом, один сидерический знак в 30 градусов точка Весеннего равноденствия проходит за 2160 лет, этот период называется эпохой. Полный оборот в 360 градусов точка Весеннего равноденствия совершает за 25920 лет. Движение точки равноденствия относительно звёзд (прецессия), вызывающая расхождение этих Зодиаков, была открыта греческим астрономом Гиппархом ок. 130 г. до н.э.

Классическая европейская астрология имеет дело только с тропическим Зодиаком. Сидерический Зодиак используется в индийской астрологии. Разница между началом сидерического знака Овна от точки Весеннего равноденствия называется айанамшей (санскр. ayanamsa – "возобновлять деление"). Среди индийских астрологов существуют значительные разногласия относительно того, какую точку неба следует брать в качестве точки отсчёта. Сложности усугубляются и тем, что в разных традициях принимается разная скорость прецессии, а прирост айанамши часто считается неравномерным. Н.С.Лахири утверждает, что отправной точкой следует считать неподвижную звезду Спика в 0°00' Весов, и эта система принята индийским правительством в качестве официального астрологического подхода. Другая распространенная традиция, которой, в частности, придерживается такой авторитетный астролог, как Б.В.Раман, принимает айанамшу, равную 21°42'47" на 1.01.1950.

В первые века н.э. точка весеннего равноденствия находилась на границе созвездий Рыб и Овна, т.е. тропический и сидерический Зодиак совпадали. Поэтому анализ текстов эллинистических астрологов зачастую не позволяет понять, какой Зодиак они использовали. Гиппарх, открывший прецессию, был первым астрономом, который сознательно предложил тропический Зодиак. Он поместил точку весеннего равноденствия в 0° Овна (именно этот вариант используется западными астрологами и по сей день)

Как уже упоминалось, само название «зодиак» происходит от греч. ζῷον – «живое существо». Это колесо жизни – Уроборос, змей, свитый в кольцо и кусающий свой хвост, символ цикличности и периодичности всех процессов. Это символ времени, повторяемости определенных временных интервалов: дня и ночи, времен года, человеческой жизни, смены цивилизаций и исторических эпох. Во вселенском масштабе это вертикальное нисхождение Духа в материю или инволюция и восхождение от материи к Духу – эволюция. Это дает деление знаков Зодиака на две половины: нисходящую в материю – от Овна до Девы, и восходящую к Духу – от Весов до Рыб. Подобная циклическая схема смен нисходящих и восходящих периодов применима не только к Космосу, но и ко многим другим процессам; например, к жизни индивидуальной души. Платон в «Тимее» передает древний миф о том, что сотворенная душа устремляется в мир грубой материи, испытав все тяготы которой, начинает восходить обратно к сотворившему ее Духу. Подобным образом Зодиак может служить для символизации и анализа фаз любого циклического процесса, а также для анализа любой стадии эволюции этого процесса. Это только один из очень многих способов прочтения Зодиака.

Зодиак вдохновил почти все народы на создание мифов и легенд, отражающих собственные характеристики каждого из двенадцати знаков. Это 12 олимпийских богов и 12 подвигов Геракла в греческой мифологии, 12 сыновей Иакова, являющихся родоначальниками 12 колен Израиля в Ветхом Завете, 12 апостолов в Новом Завете.

Пантеон богов в греческой и римской мифологиях был связан с основными сферами человеческой деятельности, которым эти боги покровительствовали.

12 подвигов Геракла в образной форме отображают тот путь человека, который необходимо пройти, чтобы стать богоподобным. (После смерти Геракл был причислен к сонму олимпийских богов). Задачей человека, как и Геракла, является бороться против всех негативных аспектов, присущих каждому из знаков Зодиака, и развивать в себе все положительные аспекты.

1. Он должен бороться против волка и вепря Марса (дикость, злобность), питая в себе желание, готовность к самопожертвованию, необходимому для прорастания семян добра (эриманфский кабан – Овен).

2. Он должен победить материализм и чувственность Тельца и обрести его терпение, его устремленность и его силу (обуздание критского быка).

3. Он должен бороться против вредных тенденций Близнецов, их интеллекта, готового обманывать, критиковать и клеветать, но быть готовым всегда исполнять предписания любви и мудрости (кони Диомеда).

4. Он должен овладеть собой, быть хозяином эмоциональности, беспорядочного и сумеречного воображения Рака, но стать чувствительным к духовным потокам, иметь желание возвышать свою жизнь и очищать все данные ему силы (великан Герион).

5. Он должен победить кичливость и гордыню Льва, но развивать свою прямоту, свое благородство и достоинство (немейский лев).

6. Он должен победить духовную ограниченность и сухость Девы, научиться ее чистоте, ее вкусу к порядку и методичности (Амазонки. Пояс Ипполиты).

7. Он должен победить лень и нерешительность Весов, но развивать их потребность к гармонии и красоте (золотые яблоки Гесперид).

8. Он должен одержать верх над ревностью и сексуальной страстностью Скорпиона и всегда быть готовым умереть для всего низшего, как учил Иисус, когда он говорил: "Если вы не умрете, то не будете жить" (лернейская гидра).

9. Он должен бороться против мятежного инстинкта и нестабильности Стрельца, но быть способным возвыситься своим сознанием до Бога (стимфалийские птицы).

10 Он должен побороть гордыню, жестокость и непримиримость Козерога, чтобы достичь с помощью медитации и созерцания самых высоких пиков духовных гор (аркадская лань).

11. Он должен победить индивидуализм, потребность в скандалах и бунтах Водолея, чтобы раствориться в космической жизни (Авгиевы конюшни).

12. Он должен избежать туманов и внутренней скованности Рыб, но научиться самоотверженности, самоотречению и самопожертвованию (освобождение Тезея из ада – Цербер).

Подвиги Геракла символизируют внутренние ступени в развитии души. В идеале задача человека заключается в том, чтобы пройти через все знаки и бороться в себе против врагов – вепрей, волков, львов, тельцов, птиц, коз, скорпионов… т.е. против своей низшей природы. Когда эта работа будет закончена, он приобретет двенадцать добродетелей. "Для человека, который изменил свои восприятия и чувства по отношению к действительности, она утратила для него свою абсолютную устойчивость, свою безусловную ценность. Его восприятия и чувства начинают сомневаться в своем безусловном господстве и уступают место миру духов. Здесь лежит, однако, страшная возможность. Человек теряет восприятия и чувства непосредственной действительности, а взамен не открывается перед ним иная. Он витает тогда как бы в пустоте и самому себе является мертвым. Старые ценности погибли, новые для него не возникли. Тогда для него не существует больше ни мира, ни человека. Он достигает предела, где дух являет ему всякую жизнь, как смерть. Тогда он больше не в мире, он в преисподней, и совершает путешествие в Аид. Если он не погибнет теперь, то перед ним открывается новый мир. Он либо исчезает в нем, либо предстает перед самим собой измененным. В последнем случае из духовного пламени возрождается для него весь мир"2.