В тишине, висевшей над рекой, звякнуло железо.

Сергей обернулся, посмотрел, не крадется ли кто к ним с ножом в зубах, но вокруг было безлюдно. Туман, который они теперь видели своими глазами, заливал оба берега и мост. Потом звякнуло еще раз, и Джо наклонился над рекой, уловив в звоне что-то знакомое.

Звенело где-то под мостом, на берегу.

Они разом повернулись и поглядели друг на друга. Спрашивать друг друга «что это» они не стали — и так было видно, что ни у кого нет пока подходящей гипотезы, объяснявшей звон.

— Колокол, — глубокомысленно сказал, наконец, Сергей. Сказал просто так, чтобы не молчать.

— Ага, — согласился Джо. — Наверное, это что-нибудь да значит…

Особой суматохи звон не вызвал, но на оставшемся позади конце моста кто-то довольно азартно спросил:

— Попалась?

Джо подался в сторону говорившего, словно хотел услышать самое тайное. Оба подумали о прогрессоре, что переправлялся вплавь через реку параллельным курсом.

— Здоровая, гадина…Вон как хвостом лупит!

Джо облегченно вздохнул, подумав, что если дело касалось Никулина, то стражник сказал бы «попался», а потом сообразил, что в таком тумане Александра Алексеевича могли принять за кого угодно. Хоть за русалку.

Он быстро надвинул капюшон, и муть вокруг рассеялась. Внизу, из-под моста, не спеша, выезжала лодка с двумя гребцами. Окуная в воду весла, они неспешно двигались от моста вниз по реке. Сразу было видно, что ехали не по срочному делу. Ничего они, конечно, сквозь туман не видели, но вот Сергею и Джо там что-то мерещилось. Посреди реки, темной полосой струящейся под ними болталось что-то ярко розовое от излучающего в пространство тепла.

— Прогрессор, — сказал Сергей, видевший ту же картину. — Что это он задумал?…

Он говорил медленно и с каждым произнесенным словом он понимал, что же там произошло.

— Задумал… В сеть он попал, выдумщик.

Уже не думая о том, что его могут услышать, Сергей в пять шагов одолел расстояние до глазастого стража. Тот, потеряв интерес к невидимкам, шляющимся по мосту, стоял, наклонившись вперед, и выглядывал что-то в тумане, клубившемся над рекой. Шаги насторожили его и он, так и не разогнувшись, повернул голову к Сергею. Секунду егерь упивался ощущением всевластия — странно было ощущать на себе взгляд человека, который тебя не видел — а потом, подхватив его за ноги, приподнял над собой и перевернул головой вниз.

В чем в чем, а в отсутствии реакции стражника обвинить было нельзя. Он мгновенно заорал, что впрочем, от него и нужно было. Пока Никулин бултыхался в сетях, на манер селедки, стражникам в лодке нужно было дать заняться чем-нибудь полезным. Например, спасением утопающих, а то и самим поплавать.

Сергей целил в лодку, но ему не повезло. Пока они рассматривали бултыхающегося прогрессора, лодка успела выйти из-под моста, и он не сумел добросить мостового стража до нее. Но и так получилось не плохо. Еще в воздухе тот заорал, а уж когда упал в воду и заколотил по воде руками, шуму от него стало столько, что впору было затыкать уши.

На мосту никто ничего не понял и те, кто честно стоял на посту, охраняя его от всяких космических пришельцев и иных врагов Императора, бросились на берег, чтоб разобраться, что же все-таки случилось.

Заскрипела дверь, и над водой прокатился голос.

— Что там?

Несколько голосов ответили одновременно.

— Кто-то в воде.

— Я это. Я! — заорал стражник, понявший, что его еще могут и подстрелить от излишнего рвения. — Меня сбросили…

— Дурак.. — отозвался начальствующий голос. Слова незадачливого пловца никто всерьез не воспринял. — Вытащите его, и разберитесь что к чему.

Дверь скрипнула, закрываясь, но через секунду послышался новый скрип. За эту секунду командир успел принять решение и громогласно огласил его.

— Если пьяным окажется — назад бросьте.

— Капли во рту не было! — взвыл пловец. — Спихнули… Карха свидетель!

Он шлепал руками по воде, словно водяное колесо.

— Сейчас они вернутся за ним, — пообещал Сергей, но ошибся.

Против ожидания лодка хода не замедлила, а продолжила свое движение к Александру Алексеевичу. Сергей не успел удивиться бездушности стражей моста, как заметил вторую лодку. Она выплыла из-под моста в том же месте, где прошла первая. В ней тоже сидели двое туземцев. Именно они и занялись тонущим. Он хватался за борта, пытался забраться вовнутрь, раскачивал лодку, но те, кто сидел в ней, не горели желанием втащить товарища к себе. Наверное, решив, что промокать дальше бедолаге уже некуда, они, позволив ему зацепиться за борт, направили лодку к берегу.

А вот первая лодка целеустремленно шла к Никулину.

От моста до нее было метров двадцать. В этот момент она разворачивалась, нацеливаясь носом на бурление, которое создавал прогрессор, один из гребцов встал, и осторожно балансируя, пошел на нос. В руке он держал что-то вроде длинного копья.

— Рыболовы, — произнес за спиной у Сергея Джо. Голос его звенел напряжением. — Сейчас он его там добудет… Приколет острогой по всем правилам и все…

Видя, что Сергей раздумывает, он завозился, сбрасывая с плеча разрядник.

— Потом брюхо распорют и начнут икру ложками черпать…

Но егерь успел раньше. Его разрядник уже стоял на боевом.

— Тут они и ошибутся… Нет у него икры. Только молока…

Кузнецов нажал на клавишу спуска и в долю секунды луч долетел до лодки и развалил ее поперек. Там где только что плыла деревянная посудина, раздался громкий плеск, и еще двое замолотили руками по воде.

— Кто-то на мосту! — заорали со второй лодки. — Там свет!

Выучка — великое дело. Как и дисциплина, конечно. Крик еще не смолк, как по мосту застучали солдатские башмаки. Джо выругался.

— Как он нас увидел?

— Не нас. Луч.

Джо упрямо тряхнул головой. Такого все равно быть не могло.

— Все равно не понятно.

— Как раз понятно, — с сожалением сказал Сергей. — Туман. Чудесные условия для ионизации воздуха. Почти лабораторные… Природная камера Вильсона.

Теперь, когда прятаться уже не было смысла, Сергей перегнулся, и чиркнул лучом по второй лодке. Она развалилась на два куска, и оба наблюдательных стражника очутились в воде, присоединившись к буксируемому..

Теперь в воде плескалось уже пятеро, но ни Сергей, ни Джо не знали, сколько их всего охраняют этот мост. С обеих сторон моста кричали люди, и туман снова разодрало дверным скрипом.

— Проверьте мост.

Скрывать Сергею и Джо было уже вообщем-то нечего. С обеих концов в воздухе уже звучали слова команды и слышался топот ног. Сергей, прицелившись рядом с барахтающимся прогрессором, провел боевым лучом. Пенный бурун, что обозначал положение Никулина на речной глади, медленно сдвинулся, сносимый течением, и через пару секунд вовсе исчез.

— Выплывает?

— Пусть только попробует не выплыть! — зло сказал Сергей, переводя разрядник в режим парализатора. — Если он после всего того, что мы для него сделали, он утонет, значит, совести у него совсем нет!

— Может быть, ты ошибся?

Эвин поперхнулся и укоризненно посмотрел на Императора. От обиды он даже поставил кубок на стол.

— Нет, государь. Какая может быть ошибка, если я своими глазами видел, как Оста взорвалась и выпустила из себя гнев Божий, едва они перелетели через горы?…

Император замолчал. Как ему хотелось бы, что бы Эвин ошибся!

— Это был точно он? — спросил, наконец, Мовсий.

— А кто еще может силой колдовства разрушить башню? Кто еще кроме него может летать? — спросил Эвин.

Император не ответил на риторический вопрос и он сам сказал, что думал.

— Фосский отшельник. Больше некому…

— И летел?

Император не то чтобы не верил Эвину Лоэру, но все-таки… Чудеса они ведь всегда где-то далеко, а тут вот рядом. Эвин понял его и без обиды сказал.