— В таком ручье, как наш, ничего большого не водится, — сомнением сказал Сергей, машинально вытирая ладони о бедра.. — Откуда?
Чен не стал забивать голову не существенными мелочами. Впереди ждало дело, которое нельзя было откладывать.
— Ну, значит, все маленькое, что тут водится в одном месте собралось и одним махом сдохло…
Подхватив кипящий котелок, он выплеснул воду на камни. Подальше. Облако пара, фыркнув, поднялось, обдав всех горячей вонью.
— Ну что вы как дети, в самом деле… Сдох у них кто-то… Вулкан же… — попытался вразумить их Джо.
— Какой вулкан? Вчера вода была как вода…
— Правильно. А сегодня — дрянь… Бывает такое.
Чен-Ли-Юнь молча достал банку консервов, ложку и сунул Спендайку в руки.
Джо только кадыком дернул. Прощай кофе с коньяком…
— Ничего, — хладнокровно сказал Чен. — Это мне голодно будет, а не вам… Все-таки в гости идете. Там накормят. Накормят, напоят, и спать уложат…
В промежутках между кусками фаршированного мяса Джо, давясь от жадности, сказал:
— Вот именно. В прошлый раз так и было. Там не знаешь, на что наткнешься. Этот дурак то ли обниматься полезет, то ли рубиться начнет. Расстались-то мы с ним не по-доброму.
— Ничего. Я у него вчера побывал и как видишь — живой.
— Ну, это вчера — философски прочавкал Джо. — А я в этих гостях крошки в рот не положу. Отравит…
Чен, подцепив кончиком ножа крышку еще одной банки, отбросил ее за камни и поставил рядом с Джо.
— Ну ты сказал… Отравит. Что ты ему родственник, что ли?
— Ну, родственник, не родственник, а хороший знакомый — точно.
Окрестности замка Трульд.
Двадцать метров выше уровня поверхности.
Правил, конечно, автопилот, а Сергей сидел впереди и вертел головой.
Зрительно дорогу он, безусловно, не помнил, хотя мог похвастаться и хорошей памятью и тем, что визитировал эти места целых два раза, однако что это были за визиты? В первый раз, когда ему посчастливилось попасть в замок Трульд, его сюда привезли на телеге и в беспамятстве. В тот же раз, когда днем позже он вместе с Мак Кафли летел вразумлять хозяина замка, возомнившего себя способным потягаться силой с пришельцами из космоса, он вообще подлетал к замку с другой стороны. Правда был еще и вчерашний день, но во-первых это был не день, а ночь, а во-вторых, не до того вчера было, чтоб дорогу запоминать.
А вот у Джо ощущения были совсем другими. Он чувствовал себя то ли мечом, возвращающимся в старые, привычные ножны, то ли птицей, прилетевшей в забытое гнездо. Последнее чувство было сильнее всего, наверное, оттого, что он смотрел на землю, на которой провел долгих шесть лет с высоты двадцати метров.
Все там внизу было знакомо — дроги, реки, озеро. Два года назад, покидая планету, он и не думал, что с таким волнением будет смотреть на эти места. В груди что-то сжалось, а в глазах предательски защипало, деревья внизу раздвоились и расплылись.
«Может быть, Мартин и прав, а я нет?» — подумал он. Сергей, словно почувствовал его настроение, не поворачиваясь, спросил с подначкой:
— Что-то я слез умиления не вижу…
Джо взял себя в руки.
— Вон мои слезы. Я все там выплакал.
Он кивнул вниз, там как раз лес разошелся, и на зеленой шкуре серебряной змеей блеснула речка. Вдоль заросшего осокой берега лежала дорога. Километра через три она бесстрашно ныряла в воду и выбиралась из нее с другой стороны.
Туземцев вокруг вроде бы не было, да и фантоматическая установка исправно работала, но, не желая рисковать, они снизились до высоты крон, и теперь со стороны казалось, что облако плывет по верхушкам деревьев.
— Вон туда, к роще…
Впереди, перед полосой кустов и редколесья, редкой шеренгой стояли высоченные деревья с густыми кронами. Сергей послушно направил аэроцикл в самую гущу веток. Отключив маскировку, он некоторое время рассматривал замок сквозь мешанину листьев. Пока он любовался природой, аэроцикл качнуло. Обернувшись, он увидел, как Джо перекинув ногу с седла, ищет ей опору на дереве, чтобы слезть. На вопросительный Сергеев взгляд он сказал.
— А ты чего сидишь? Давай вниз.
— С какой стати?
Он еще раз посмотрел на замок. До него было не меньше полутора километров.
— К чему ноги трудить? Долетим. Я с разгону…
— Лучше пешком.
— Почему пешком лучше? — спросил Сергей. — Лучше-то уж как раз с комфортом прямо во двор. Чтоб сразу поняли кто пришел.
Джо, уже спустившийся на пару веток посмотрел на Сергея снизу — не смеется ли тот, но Сергей оставался серьезен.
— Не подначивай.
— Да я серьезно… Представляю вопли «Чародей вернулся! Спасайся, кто может!» И тут ты, спускаешься на облаке, как живая легенда.
Он представил себе картину и добавил, для пущего соблазна.
— Весь невидимый!
Такое развитие событий его вполне устраивало.
— Почету будет…
Бывший инженер зажмурился и потряс головой.
— Страху, а не почету, — отозвался Джо. Сергей без колебаний согласился с ним. Именно это он имел в виду, когда говорил о почете.
— Ну так что? Пусть понимают, кто в гости явился…
— По нашему положению неизвестно что лучше — страх или почет.
Джо вздохнул.
— Почет предпочтительней. Поэтому как все нормальные люди пойдем по дороге, постучим в ворота, представимся…
— А нас оттуда либо стрелой, либо кипятком… — продолжил экс-новгородец. — Знаю я их…
Замок Трульда он уже давно не воспринимал, как забавную игрушку. Там жили совершенно нормальные для своего времени люди, со своими радостями и бедами и определенной мерой скверности характера.
Казалось, Джо задумался. В прищуренных глазах что-то посверкивало, словно в голове работал вычислитель.
— Не посмеют, — уверенно сказал он чуть позже. — Два года не такой уж большой срок, что бы забыть главного колдуна Империи.
Он подумал и добавил.
— А все же дай-ка мне гранату.
Окрестности замка Трульд.
Роща Верня.
Оглядываясь по сторонам, Джо пошел мимо деревьев, касаясь листьев рукой. Влажные от утреннего дождя они липли к ладони, и он чувствовал себя так, словно его, давно отсутствовавшего у себя на Родине, приветствует свора ласковых собак, тычущаяся в его ладони мокрыми носами.
Лес вокруг цвел не забытыми цветами, пах не забытыми запахами и манил незабытым вкусом бродившего в стволах сладкого сока. Он несколько раз вдохнул полной грудью и покосился на товарища.
Сергей, так и не слезши с аэроцикла, что-то говорил в микрофон.
— Ты что там? — крикнул Джо. — С кем?
Сергей отмахнулся, давая понять, что занят серьезным делом.
— Заканчивай! Время уходит.
Сергей закивал, но говорить не прекратил. Перестав обращать на него внимание, Джо ушел в кусты и начал собирать ягоды. Продолговатые и блестящие от сладкого сока вюри сами прыгали в рот, вкусом своим, вытаскивая из памяти воспоминания о проведенных тут годах. Он простоял там не меньше трех минут и вспомнил все хорошее, что с ним тут произошло, а когда в памяти возникло лицо брайхкамера, он пришел в себя.
Сергей по-прежнему сидел в седле, но, уже откинувшись. Глядя на Джо он пытался по его лицу угадать, что за мысли бродят в голове у товарища.
— Ну, что ты там?
Сергей слез на землю и пошел к нему.
— О нашем будущем заботился. Страховой полис заполнял.
— А без шуток?
— Какие могут быть шутки? — Серьезно сказал он. — Настоящий страховой полис.
Он усмехался, радуясь сделанной работе.
— Не чуди…
— Ни капельки. Могут быть у нас там неожиданности?
— Вполне.
— Вот, я и позаботился, чтобы они нас не задели. Пошли.
Он подхватил его под руку и потащил прочь. Отойдя на несколько шагов Джо оглянулся. Аэроцикл стоял, привалившись к коричневому стволу — блестяще чужой в этом зеленом месте.
