Когда тот ушел, Император несколько мгновений сидел, прислушиваясь к ударам своего сердца. Он чувствовал, что находится в центре большого круга. Большая беда, словно большая рыба, ходила кругами, выжидая момент, чтоб обрушиться и сломить.
«Можно ли с этим бороться?» «Можно!» — Сказал кто-то внутри него. — «Это— не колдовство!» Невидимый молоток в груди размеренно стукал, напоминая, что жизнь еще не кончилась и впереди есть время для исправления ошибок.
«Как все сразу сошлось и звезды и покушения…» — подумал он. — «Кому это, интересно, я так мешаю?» Он перебрал врагов и соседей, с которыми жил в лицемерной дружбе.
«Болотные дикари если только… Больше некому. Остальные должны сидеть тихо. Разве только еще брайхкамер?» Пока он размышлял, тучи за стенами разогнало, и солнечный свет плеснул на пол.
«Ничего!» — подумал Император, ободренный знамением. — «Мой верх будет!» Он вздохнул и негромко позвал.
— Эй, Эвин, выходи.
Портьера позади него шевельнулась, и из тайной комнаты, что располагалась позади кресла, вышел мужчина.
— Здравствуй, Эвин.
— Здравствуй, государь.
Этого человека Мовсий знал и любил уже давно. После того как Эвин Лоэр помог ему справится с Злыми Железными Рыцарями, этот Пальский дворянин, искатель приключений и авантюрист стал для него исполнителем самых деликатных поручений. Малозаметный при Императорском дворе он на свои деньги содержал службу из полутора десятков человек, выполняя самые разнообразные Императорские поручения. Одет он был просто, без придворной роскоши. Император не без удовольствия посмотрел на него. Его появление было солнечным лучом, раздвинувшим мрачные тучи. С этим человеком его связывали победы в нелегких делах. Другой бы на его месте ходил разодетый как купец с Островов Счастья, а этот скромничает.
— Что ж ты так скромно оделся? К Императору шел, мог бы проявить уважение, — проворчал он, чувствуя как уходит тяжесть с сердца. — Или денег не хватает?
Он подтолкнул к нему сундучок, доставшийся от заезжего купца. Под резной деревянной крышкой лежали драгоценные камни и золото.
— Возьми сколько нужно. Не обеднею.
Эвин Лоэр поклонился, покосившись на драгоценный ящичек.
— Благодарю. И так жив от твоих щедрот. А оделся так, чтоб, если что, сразу выехать… Я думаю, ты не вино пить меня к себе позвал?
«Умница, все-таки… — подумал Мовсий — Молодец! Этот колдунами отговариваться не будет… Замок ему, что ли подарить?» — Конечно. Все слышал?
— Все. Этот разговор, какой стороной меня касается — началом, или концом?
У Императора уже было решение, но только что случившийся разговор заставил его задуматься, не переиграть ли все… Он посмотрел на Эвина. Тот стоял спокойно, готовый сделать все, что скажет Император. «Нет, — подумал Мовсий. — Пусть займется брайхкамером. А таинственного колдуна я оставлю для себя».
— Началом… Есть у меня подозрение…
Окрестности Осты.
«Лагерь заговорщиков».
Почти три часа они бездействовали. При всей спешности того, что им следовало совершить, чтобы найти прогрессора Шуру, они вынуждены были пойти на это, для того, чтобы не потерять Джо.
Все было готово — аэроцикл стоял рядом, готовый хоть сейчас унести седоков к замку Трульд. То Чен, то Сергей выразительно и энергично поглядывал на часы и только Джо бледным видом выбивался из общего ряда.
Два часа он лежал, не в силах двигаться, потом с трудом сел и, еще не готовый к работе, начал оглядываться с голодным видом.
Бледно-желтый от пережитого и транквилизаторов инженер медленно приходил в себя. Сил сидеть ему уже хватало, но двигаться — еще нет. Дело, что им предстояло совершить, было простым, но опасным и совершать его на голодный желудок он не хотел..
В камнях, недалеко от него горел живой огонь, над которым висел котелок с водой. Услышав, как Джо поднимается, Чен спросил на всякий случай.
— Ты там как? Живой?
— Живой, — отозвался Джо. Мелкими шагами, то и дело касаясь какого-нибудь камня покрупнее, чтоб не упасть он подошел и, облегченно вздохнув, сел рядом. — Кто бы спросил сытый я или нет…
Он заглянул в котелок, но ничего не обнаружил, кроме начинавшей пузыриться воды.
— Почти сафари, — чуть слышно сказал он, но Чен понял его правильно.
— Голодный?
От камня шло тепло и Джо поплотнее прижался к граниту спиной.
— Поем, если дадут. После таких-то кульбитов тошно…
— Дадут, дадут, — гостеприимно отозвался Сергей. Он возился с банками и пакетами, готовясь опустить все сразу в кипяток. — Сейчас. Вода только закипит…
В предвкушении еды Джо, прикрыв ладонью глаза, огляделся. Место показалось ему смутно знакомым. Что-то такое мелькнуло в голове, когда он только прибыл сюда, но тогда из всех деталей пейзажа его интересовал только надувной матрац, что разложил для него Сергей, а вот сейчас, когда муть в голове осела, он осмотрелся со всем вниманием. Чуть левее, прямо за спиной в небо поднималась гора с резной, словно корона, вершиной. В бытность свою здешним колдуном он видел ее всего-то раза три, но позабыть не позабыл.
— Ну и местечко вы себе выбрали! — удивился он. — Подсказал кто, или сами додумались?
— Лежать тебе жестко было что ли? — спросил Сергей, глядя на небесного гостя. — На травку захотелось? Или сразу в болото, по старой памяти?
Джо ткнул пальцем в гору.
— Это же Оста!
Сергей пожал плечами.
— Подумаешь. У меня вообще фамилия Кузнецов. И ничего. Никто пальцем в грудь не тычет.
— Да причем тут фамилия? — тяжело всплеснул руками Джо. — Это же вулкан. Тут с ним столько мрачных легенд связано…
Он понюхал воздух и щелкнул пальцами.
— И запах какой-то… Не чувствуйте?
Сергей отрицательно мотнул головой.
— Это у тебя посттравматические галлюцинации… Нет тут ничего.
Джо не стал спорить. Стало не до этого.
Над котелком уже начал поднимался упругий пар. Глядя на него, экс-колдун вдруг представил, как пахнет первая утренняя чашка кофе, и от наслаждения прикрыл глаза. Эта мысль выбила из него все другие..
— Кофейку бы, — попросил он.
— Кончай нас жизни учить и будет тебе и кофе, и…
Чен остановил Сергея, собравшегося высыпать в котелок концентраты, и зачерпнул кружку кипятка.
— И еще что-нибудь будет для поднятия тонуса.
Поднеся к кружке пенал неприкосновенного запаса, метеоролог нажал на крышку, высыпав в воду несколько крупинок кофейного концентрата. Та покричневела, подернулась пенистой корочкой. Джо нетерпеливо протянул дрожащую руку. Заранее улыбаясь близкому удовольствию, он понюхал кружку и вдруг изменился в лице.
— Что это? — поинтересовался он, держа кружку на вытянутой руке.
Сергей, не видя в кружке ничего странного, смотрел вопросительно. Тогда Чен взял кружку в руки и понюхал. Лицо его перекосилось.
— Дай-ка воду, — скомандовал он. Ничего не понимавший Сергей протянул канистру. Чен капнул несколько капель на язык и тут же начал отплевываться.
— Дрянь какая… — вытерев рукавом рот, пробормотал он.
— Какая дрянь? — недовольно пробурчал Сергей. — Вода как вода.
— Да? — Чен сунул под нос товарищу канистру. — Сам попробуй.
Сергей с недоверчивой улыбкой принял ее и приложился губами к горлышку. Он не успел проглотить и капли, как почувствовал отвратительный, тошнотворный вкус гнили. Не желая терпеть его, он веером выплюнул воду перед собой и, отплевавшись, спросил:
— Что это такое?
Чен еще раз понюхал воду. Теперь, когда он знал какова она на вкус, он уловил слабый запах не то гнили, не то серы, что шел от воды. Он передернул плечами.
— Действительно дрянь… Сероводород…
Такой запах давал только одну ассоциацию. Он посмотрел в сторону ручья, что шумел за камнями.
— Кто-то там сдох. Здоровый…
— Здоровый?
— В смысле большой.
Он представил разложившуюся слоновью тушу, с удобством расположившуюся поперек их ручья и передернул от отвращения плечами.
