На всякий случай, прижавшись к стене, они замерли, облитые со всех сторон светом. Все прошло даже лучше, чем мог предположить егерь. Макроорганизмы прошли мимо, даже не покосившись в их сторону. Фигуры стражников еще не исчезли в темноте, как Сергей повернулся к двери.

— Его там нет. Нужно спуститься еще ниже.

Нужная лестница отыскалась в десяти шагах. Два пролета и они очутились в нижнем коридоре, где было еще более темно и сыро. Спертый воздух пах старым дымом и водой.

— Как они тут живут? — пробормотал Чен, проводя пальцем по влажной стене. — Чем дышат?

Невидимые и неслышные они остановились около третьей двери. Сергей откинул забрало и прислушался.

— Здесь? — спросил в спину Чен.

— Тут, — подтвердил Сергей. — Сигнал идет отсюда…

Ладонью он ощупал замок. Под пальцами промелькнули пористые от ржавчины полосы железа, большая, с две ладони, коробка замка. Ключа, конечно рядом не оказалось.

— Хорошо стерегут. Ключи прячут.

Уважение к предусмотрительности аборигенов в его голосе смешалось с насмешкой над тщетностью этой предусмотрительности.

— Стоит ли сожалеть об этом?

Чтобы не испугать человека ночным визитом, Сергей постучал в дверь, выбив первые такты «АФЕС-марша». Александр Алексеевич был давним клиентом компании и музыку должен был узнать. Удары звучали глухо, словно вместе с влажным воздухом дерево впитало и вековую тишину подземелья. Сергей ждал ответных ударов или хотя бы радостного возгласа, но за дверью было тихо. Он ударил сильнее и, прижавшись губами к двери, произнес:

— Александр Алексеевич, вы там?

Не собираясь стоять и гадать, Чен отодвинул Сергея и боевым лучом крест на крест прошелся по замку. Скрипнули петли, и люди шагнули в комнату. Воздух тут был заметно суше.

И Сергей, и Чен ждали если не вопля, то хотя бы радостного вздоха, но тишина тут была полной. Уже понимая, что это означает, Сергей нажал на кнопку фонаря.

Два луча пробежался по стенам, выхватывая столы, сундуки и наточенные до блеска крючья на стенах.

Сергей направил луч вверх. Отраженный потолком свет разлился по комнате, показав пришельцам хороший купеческий халат, посох и еще кучу всякого тряпья.

Александра Алексеевича Никулина ни в тряпье, ни в комнате не было.

А в коридоре уже грохотали сапоги любопытных стражников.

Аэроцикл они скрыли за камнями.

Здесь, в горах, нужды прятаться от кого-то не было, но осечка с вызволением прогрессора настроила Сергея на ожидание неприятностей. Не по чьему-нибудь, а по своему собственному опыту он знал, что неприятности в таких случаях по одной не ходят. А уж неприятность такого калибра просто не могла не притащить с собой шлейфа неприятностей более мелких, но от этого не менее пакостных… Шуточное ли дело — потерять человека!!! И где? В Императорском дворце!

— Если б во дворце, — отозвался Чен, и Сергей понял, что последнюю фразу он произнес вслух. — Это место совсем по-другому называется — застенок!

Разговор с Главным Администратором уже состоялся. Озадаченный рассказом Сергея не менее их самих Игорь Григорьевич отключился, так ничего толком и не сказав, только попросив отлететь от дворца подальше и притаиться где-нибудь. Теперь, выполнив его просьбу и отойдя от горячки, и еще раз осмысливая случившееся, Чен спросил товарища:

— А мы его там не пропустили? Второпях-то…

Не скрывая растерянности, Сергей зажмурился, и вспомнил, как на выходе из подвала оглянулся, чтобы запомнить все, что тут произошло. Это была картина славы, картина триумфа земного оружия… В памяти возникла куча стражников, лежащая поперек прохода, россыпь блестящих в свете фонаря алебард и распахнутые двери. Он хорошо помнил, что не поленился открыть каждую, на которой успел найти засов, а там где засовов не обнаружил — выбил, вырезав замки. Этих нескольких мгновений ему хватило, чтобы понять, что Чен ошибается.

— Нет. Не было его там. Он бы нас услышал.

— А если он просто спал?

Сергей посмотрел на него с недоумением, но взгляд Чена был серьезен и тогда он так же серьезно ответил:

— Нет. Даже если б и спал. Стражники вон тоже спали, да проснулись.

За открытыми и выбитыми дверьми они нашли семерых узников, но это были местные узники, и Сергей ничего не предпринял. Правосудие, какое бы оно ни было, оставалось правосудием и тут, а лезть без спроса в чужое судопроизводство он не решился. Это только в книгах в подземельях сидели сплошь порядочные люди, а в жизни все бывает совсем иначе.

После того, как на шум явились стражники, они, помня указания Игоря Григорьевича, не рискнули идти вглубь дворца, и аккуратно обездвижив нежданных гостей, ретировались. Да и идти дальше, собственно было некуда. Не шляться же по дворцу, вламываясь в каждую попавшуюся дверь, выкрикивая фамилию потерявшегося прогрессора?

— Нет, — повторил Сергей. — Ручаюсь, что его там не было…

— Ты знаешь, а возможно его там и вовсе не было… — сказал, подумав Чен.

— «А был ли мальчик?» — растерянность не помешала Сергею блеснуть эрудицией. — Был… Можешь не сомневаться. Одежда, передатчик. Посох его…

Чен мотнул головой, словно Сергей говорил что-то несущественное.

— Ну и что? Одежда часто бывает отдельно от владельца. Ты же в шкафу не ночуешь?

Сергей не откликнулся. Вот еще на всякие глупости откликаться, но Чен не отстал.

— Ты комнату вспомни.

— Ну, цепи, крючья, стол… — сквозь зубы пробормотал Сергей. — Барахло какое-то..

— А в тех, где люди сидели? Только цепи на стенах, да солома кое-где.

Сергей поднял голову. В этом Чен был прав. Во всех комнатах, которые он открыл обстановка была исключительно спартанская — голые стены да кучка травы в каком-нибудь из углов. Ну и люди по стенам, конечно. Да и не комнатами это называется. Как-то по другому… Вспомнить бы…

— Думаешь, это у них что-то вроде склада? — неуверенно сказал он, словами нащупывая путь к правде.

— Конечно! — уверенно сказал Чен. — Не могли они его там держать. Тем более излучатель.

— Ну не там держали, так рядом, — возразил Сергей без прежней напористости.

— Ближе там вообще только пустые комнаты.

Нужное слово всплыло само собой.

— Камеры, — поправил он Чена. — Камеры. Это так называется. Словно это камеры сгорания..

Несколько секунд Кузнецов размышлял, а потом отрицательно покачал головой.

— Нет. Не могли они его далеко от его вещей держать.

Чен поднял брови.

— Человек, спасший жизнь императору может рассчитывать, что его отпустят с почетом и наградой. Не голым же его отпускать? Был он там.

— Был, да сплыл, — ответил поколебленный логикой товарища Чен. — Исчез..

— Кто б сказал, куда… Возможностей у Императора — дай Бог каждому.

Несколько минут они думали каждый над своей версией случившегося. Информации не было, и от этого мысли в головах шевелились какие-то глупые. Отчего-то представился Сергею Император, сидящий за одним столом в обнимку с прогрессором и орущий песню. Егерь поморщился. Вот уж этого-то быть никак не могло.

Спасти прогрессора могли только их действия. Наверняка они хотели этого не меньше, чем сам Александр Алексеевич, но чтоб действовать, нужна была хоть какая гипотеза. Хоть самая дохлая. Они раздумывали, время от времени поглядывая друг на друга — не осенила ли гениальная мысль товарища, не появились ли у него искры в глазах…

— А почему Императору? — спросил вдруг поколебленный, но не сдавшийся Чен. — Может быть даже наоборот.

— Что значит «наоборот» — поднял голову Сергей. — Это как «наоборот»?

— Враги императора. Те, кто организовал покушение. Если Император, может быть, и испытывает какую-то душевную благодарность к прогрессору, то у других — тех, кому он все испортил — такой благодарности просто не может быть. Они должны желать отомстить…

Сергей застыл, не возражая и не соглашаясь. В памяти всплыл ночной двор и проникатели, крадущиеся вдоль стены. И носилки, осторожно поднимаемые на стену. Мысль крутилась в голове, постоянно возвращаясь к этой картинке — людям на стене. А потом все стало на свои места и стало стыдно от собственной удивительной глупости, помешавшей понять все это раньше. Все ведь как на ладони было! Как на ладони!!!