— Давай попробуем.

Он отошел назад и приготовил разрядник, чтоб подстраховать товарища.

— Если что почуешь — сразу на пол…

Чен, не оборачиваясь, кивнул. Начиналось самое интересное — то, ради чего все это и затевалось — тесные контакты третьего рода.

Он потянул за металлическое кольцо, и медленно-медленно створки дверей начали отъезжать назад. В коридоре было светлее, чем у них. На человека упала полоса света, и Сергей увидел, как тень заливает пол между ними…

Стражники бросили шептаться и повернули головы на скрип. Четыре глаза смотрели прямо на Чена, и тот невольно подобрался. Руки его поднялись и скрестились на груди, одна впереди другой, но стражники не испугались, по крайней мере, не показали испуга. Не видя опасности, они только слегка опустили топоры, ожидая, что произойдет дальше. Так они стояли секунд десять, а потом правый все же сделал шаг вперед. Голос другого тут же остановил его.

— Ветер…

Туземец стоял в пяти шагах от Чена и не видел его. Метеоролог, стараясь не делать резких движений, боком отошел в сторону. Топоры не дрогнули в руках стражников, головы не повернулись.

— Я прошел, — прошептал он в микрофон. — Они как совы днем… Все работает. Теперь ты…

А Сергей уже и так лез из проема, готовый в любую секунду превратиться в злого джина из бутылки.

Дверь заскрипела, открываясь еще шире и тот, что был помоложе вдруг наклонился и протянул топор на длинной рукояти вперед…

Кузнецов мгновенно присел. Лезвие на тяжелой рукоятке медленно проплыло у него над головой. Чен увидел, как покачнулся Сергей, стараясь удержаться на пятках. Он представил, что случится, если Сергей не удержится на ногах. Не заботясь о том, что будет дальше, он шагнул к нему и подставил ногу. Сергей качнулся и, опершись на нее, застыл. Шум заставил второго стражника поднять голову. Несколько секунд он смотрел по сторонам, неуверенно переступая с ноги на ногу. За это время первый подцепил лезвием створку и вернул ее на место.

— Ветер, — объяснил он сразу все. — Крысы… Да кому тут чего нужно?

Сергей осторожно встал. Чен поманил его жестом и, пятясь, они начали отходить назад, телом занораживая тень от самого себя. Когда стражники скрылись за поворотом, Сергей остановился.

— План!

От этого слова едва тлевший перед глазами туманный план дворца вспыхнул поярче.

Они стояли перед поворотом, и стена перед ними озарялась светом неблизкого факела. Невидимые и неслышные они остановились, не дойдя до угла пары шагов. Сергей откинул забрало и прислушался.

Егерь представил, как за поворотом коптят еще факелы и около них стоят молодцы в железе и что рано или поздно кто-то их все равно обнаружит… Можно было бы послать болтавшегося где-то за спиной «шмеля», но ждать не хотелось. Он шагнул вперед.

Сразу за кругами света, что отбрасывали факелы, лежала темнота. Они сделал вперед десяток шагов и вдруг впереди словно зажглись два уголька. Цокнули когти по каменному полу.

— Стой, — шепнул Сергей. — Собака…

Зверь поднял голову, и отсветы оставшихся позади факелов пробежали по темной короткой шерсти. Наверняка вычислитель аэроцикла скорректировал комбинезоны именно под этот взгляд, и зверь не видел их, но он оказался слишком прост, чтобы попасться на такую тонкую уловку. К их несчастью пес ощущал их не только глазами, он чувствовал их и носом и ушами. А вот для носа и ушей у компьютера ничего запасено не было.

— Замри!

Они остановились и Сергей медленно, медленно начал разворачивать разрядник в его сторону. Пес услышал шорох и в горле у него зародился клокочущий звук, похожий на рычание. Он еще не понял, что случилось, но настороженно водил головой. Чен ждал оглушительного лая, но вместо этого зверь вдруг прыгнул вперед. Расстояние в пять метров он пролетел в мгновение и живым снарядом ударил Сергея в грудь.

Егеря отбросило назад, и два тела покатились по каменному полу. Зверь и сам не ожидал, что пустота сможет остановить его, но она смогла. Два события произошли одновременно — собака обиженно взвизгнула, и Чен прыгнул к товарищу. Когда ноги его коснулись камня, они лежали неподвижной кучей — собака на человеке. Рядом лежал разрядник.

— Цел?

— Парализован…

У Чена внутри похолодело. Он, представив, как потащит дальше Сергея на своем горбу, и как через несколько минут, возможно, на тот же горб взгромоздится еще один человек, обречено выругался. Чтобы удостовериться в неизбежности этого он пощупал Сергея, попытался согнуть руку, но тот отмахнулся.

— Да не я — пес парализован… Стащи-ка его с меня.

Кусок льда, придавивший Чену душу стек талой водой. От переполнявших чувств он погрозил напарнику кулаком.

— Все тебе шуточки…

— Какие шуточки? — удивился Сергей. — Я цел, а он— вот он лежит. Потрогай… А вычислитель у нас того… Шовинист.

Он поднялся, отряхиваясь.

— Вот тебе пример механической…

Чен понял, о чем пойдет речь, и поправил напарника.

— Электронной…

— Ну, пусть электронной, — согласился Сергей после паузы, — глупости. Любой дурак сообразил бы, что о собаке нужно предупредить, а это чудо…

Чен качнул головой, призывая товарища заниматься делом и не размениваться на мелочи.

— Он-то в чем виноват? Измени программу — он тебя о микроорганизмах предупреждать будет, не то что о собаках. Ему все равно.

— Ну и пусть предупреждает, а то…

Чен, нетерпеливо притопывавший ногой, оборвал нытье товарища.

— Да хватит тебе жаловаться. Давай, пошли быстрее… — Он посмотрел на пса, покачал головой. — С собакой нехорошо вышло. Кто-нибудь обязательно наткнется.

Сергей отмахнулся легкомысленно.

— Да ладно… Не успеют.

— Ну…

— А успеют — жалеть будут…

Он опустил забрало, рассмотрел план и сказал обычным голосом.

— Сейчас будет лестница вниз. Нам туда.

Они прошли пару шагов и Чен, державшейся ладонью за стену, нащупал вместо камня дерево.

— Сюда, что ли?

Сергей остановился.

— Что там?

— Впереди тараканы, — сказал вдруг механический голос в уши обоим, — в количестве восемнадцать штук, а также микроорганизмы числом…

— Молчать, — с чувством сказал Сергей. — Умник нашелся… Юморист…

Информцентр умолк, но Чен почувствовал, что электронный мозг просто распирает от желания рассказать об окружающих их опасностях. Сергей понял, что злиться дальше — только Чена смешить и поступил разумно.

— Реагировать на туземцев и животных с массой тела более килограмма. Так что там?

— Дверь…

— Туда?

— Поглядим… Дверь, — скомандовал Сергей.

Чем хорош был вычислитель, так тем, что почти безгранично расширял возможности злоумышленников. Дверь, на которую он смотрел сквозь лицевой щиток шлема, на его глазах дрогнула, и словно бы растворилась. За ней обнаружилась клетушка шагов пять в длину и столько же в ширину. Вниз, в еще непонятную темноту вели, спускаясь, ступени.

— Вот молодец, — похвалил Сергей вычислитель. — Цены тебе нет, если делом занимаешься…

Польщенный вычислитель не успел показать им помещение целиком.

— Сзади идут, — доложил он, обрывая сканирование.

Сергей оторвался от экрана, на котором начали уже проступать две явно человеческие фигуры. На всякий случай спросил.

— Микроорганизмы?

— Скорее макро, чем микро. Туземцы типа «стражник».

— Парализуем? — это уже Чен.

Коридор — три шага в ширину и пять шагов до поворота. На поле битвы это походило меньше, чем вишня на арбуз. В этой ситуации больше славы мог принести хитрый маневр, а не драка с заранее известным результатом. Увернуться тут было сложнее, чем победить.

— Если только не будет другого выхода. Каждый берет ближнего.

В десятке шагов позади на стене коптили два факела. Местные злоумышленники выбрали бы место потемнее, там, куда свет не достигал, но злоумышленники, оснащенные по последнему слову земной техники, выбрали для себя место под самыми факелами. Сергей уже успел обратить внимание, что стражники тут выбирали места не под факелами, а в темноте, наверное, для того, чтобы свет не слепил глаза.