Мысль об экипаже мигом вернула капрала к реальности, и он впился взглядом в груду металлолома, именовавшуюся ранее «Мерседес» АТ-210. Бульдог и его парни! Выжил хоть кто-нибудь из них или нет? Ответ стал ясен уже через несколько секунд. Из-под смятого кевларового тента вывалился человек в окровавленном камуфляже и помятом боевом шлеме. Он упал в ледяную дорожную грязь где стал едва заметно барахтаться. Или даже не так, солдат просто медленно и тяжело сгибал и разгибал ноги, словно пытался оттолкнуться каблуками своих тяжелых армейских ботинок и продвинуться хоть на пару сантиметров вперед. Само собой, все это лишь казалось, ползти человек никуда не собирался. Это была реакция, бессознательный, самопроизвольный рефлекс на боль от раздавленной грудной клетки, раздробленного плеча, от неподвижной, совершенно плоской плети, в которую превратилась правая рука.

– Зубенко, мать твою! – прорычал капрал, когда получил данные от системы боевого управления, которая каким-то чудом все еще продолжала функционировать в шлеме раненого бойца.

– Штык, это ведь Зуб! Это Васька! Он живой! – выкрикнул лежащий справа рядовой Коровин и попытался рвануться вперед.

– Куда прешь, дура?! – прорычал капрал и схватил долговязого сибиряка за штанину.

Именно в этот момент решетка вентиляционного канала на ближайшем к дороге инкубаторе отползла в сторону, и из открывшегося отверстия высунулся короткий толстый ствол, облепленный уродливыми наростами сводящих электромагнитов. Система раннего обнаружения тут же засекла появление опасного объекта и предупредила о нем Штыка.

– «Шквал»… – буквально простонал капрал. – Заказывали? Так получите и распишитесь!

Залп «Шквала» не выглядел столь эффектным, как скажем выстрел из ионной пушки. Это был всего лишь невидимый поток тяжелых заряженных частиц. Правда, невидимым он оставался ровно до тех пор, пока не накрывал цель. Там эти крошечные бестии начинали со страшной силой крушить кристаллические решетки твердых тел и выжигать молекулы органики. Со стороны зрелище походило на свирепый адский ветер, который за доли секунды обгладывал, превращал в струйки раскаленного газа толстенные металлические конструкции, как восковые фигурки плавил людей, растения и животных.

Именно это, причем в самых отвратительных подробностях и довелось лицезреть группе Штыка. Сперва смертоносный вихрь полоснул по телу раненого наемника, и оно вмиг превратилось в лужицу грязно-серой бурно кипящей жидкости, на краю которой тонула, испарялась небольшая пустотелая полусфера боевого шлема. Покончив с человеком «Шквал» набросился на покореженный грузовик, от которого молниеносно отхватил здоровенный кусок длиной почти в полкузова.

– Нет! – капрал заорал так, что у него самого зазвенело в ушах. – Ублюдки! Суки! Мрази!

– Свиньи! Вонючие свиньи! На кого пасть разинули?! – подхватил Коровин и тут же, практически не целясь, надавил на спуск своего карабина.

Росчерки лазерного огня полоснули по стене инкубатора примерно в метре от амбразуры. Естественно, никакого серьезного урона строению они нанести не смогли, зато, как и предсказывал Бульдог, были моментально зарегистрированы датчиками оборонительной системы. Ответная реакция последовала незамедлительно – из инкубатора, находившегося во второй линии обороны, ударил целый сноп смертоносных лучей.

А вот вам и «веерник»! – промелькнуло в голове у Штыка, когда он со всей силы вжался лицом в мокрую, пахнущую перегноем землю. – В опорных точках тяжелое оружие, на подстраховке автоматические лазерные установки. Все правильно. Все как по учебнику.

– «Шквал» разворачивается! – чей-то хриплый крик, скорее всего Соломы, заставил сердце капрала гулко екнуть.

«Шквал» это очень хреновая новость! От «Шквала» может спасти лишь толстенная земляная насыпь, ну или пригорок, вот например такой, как тот, на котором они и расположились сейчас.

– Вниз! Все вниз! – рявкнул Штык и, не раздумывая, вцепился в снайпера Шуру Виккерса, который лежал по левую руку от него.

Когда несостоявшиеся рэкетиры скатились к подножью небольшого холма, на его вершине уже творился настоящий ад. Один за другим валились размякшие стволы берез, клокотали фонтаны грязного пара, по склону текли кипящие ручьи расплавленной органики. Сама земля вибрировала, словно из ее недр на поверхность прорывался настоящий огнедышащий вулкан. И будто предвестники, будто крохотные искорки от его раскаленного чрева на боевых комбинезонах солдат замигали тревожные красные огоньки счетчиков Гейгера.

– Эти твари пропекают холм! – Курт Алферов сообщил то, что и так уже было всем понятно.

– Уходим! – капрал взмахом руки указал направление. – По лощине! К ручью! Бегом, макаки, если хотите жить!

Понятно, что последняя часть приказа была уже совершенно лишней. Жить хотелось всем, а потому наемники, что есть духу, припустили в направлении неглубокого оврага, предусмотрительно разведанного перед началом операции. Последним уходил Штык. Перед тем, как покинуть укрытие, капрал приподнял голову и метнул быстрый взгляд на вершину спасительного холма. Сейчас там уже не осталось ничего, кроме облаков мелкой черной пыли, которую невидимый смертоносный ураган сдувал целыми тоннами.

– Вот зараза, это же надо так попасть! – Зыков скрипнул зубами и рванул вслед за своими подчиненными.

Когда Штык добежал до оврага, то увидел, что по гнилой, перемазанной в глину траве катаются две вцепившиеся друг в друга камуфлированные фигуры. Не составило никакого труда узнать, что это Солома и Коровин. Первый тянулся к незащищенному бронепанелями горлу своего противника и отчаянно рычал: «Сука, мы все из-за тебя чуть не подохли!», второй же ничего не отвечал, а лишь норовил насадить пах боевого товарища на свое колено. Капралу безумно захотелось помочь Коровину с этим делом, но он не успел. Сибиряк таки изловчился и заставил Солому вмиг позабыть обо всех его претензиях.

– Я бы сейчас тебе добавил для ума, да только тогда придется тебя на себе переть. – Тяжело дыша после быстрого бега, выдохнул капрал и пнул носком ботинка скорчившегося на земле Солому. – Люди Стального полковника своих не бросают. На этом мы и стоим. Забыл что ли?! Мы не банда какая-нибудь, мы армия!

– Зуб уже почти покойник был, – то ли простонал, то ли прорычал проигравший.

– Зуб может и был, а остальные? – Штык второй раз хорошенько приложил рядового, в очередной раз подтвердившего свое прозвище. Видать в башке у него и впрямь была самая настоящая солома. – В грузовике еще шестеро наших оставалось. Может и живой кто… Кабы не Коровин, их бы всех «Шквалом» пожгло. – Дойдя до этого места, капрал решил не уточнять, что сам собирался полоснуть по проклятому инкубатору, что Коровин лишь опередил его на какую-то секунду.

– Хрен мы теперь до «Мерса» доберемся, – к разговору подключился Курт Алферов. – Он на открытом месте лежит. Вокруг все простреливается, нахрен!

– Надо подкрепление вызывать, – предложил молчавший все это время второй снайпер Жора Хомяк. – Самим нам тут не управиться. Перебьют к чертям собачим.

– Полковник сейчас в районе Бежецка. До вечера ему сюда никак не добраться, – капрал угрюмо покачал головой.

После этих слов воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь тихим плеском ручья, протекавшего по дну оврага. Все прекрасно понимали, что с фермой получился полный облом. За это их никто не похвалит, а может даже передвинут в самый конец заветного списка. Но еще большую досаду и раздражение вызывала собственная убогость. Их, кадровых военных, наказали какие-то гребанные свинари! Теперь они вынуждены прятаться как крысы! А Бульдог и его парни… Скорее всего, их вообще уже нет в живых.

– Тут такое дело… – Шура Виккерс снял шлем и, зачерпнув из ручья воды, плеснул ее себе в лицо. – «Шквал», он ведь жрет дай боже. С аккумуляторов работать не может.

– Не может, – подтвердил Штык, еще не очень понимая, куда клонит снайпер.

– Их тут штук пять, а это значит, что энергии требуется целое море! – Виккерс задумался на мгновение, после чего сделал вполне логичный вывод: – Не иначе, как от главного генератора фермы питаются.