Зейна эльфов никогда не видела, не жалуют лесные жители степь, но слышала про них много. В другое время она бы пришла в восторг от встречи с золотоволосым красавцем из детских сказок, но сейчас её больше интересовало угасающее сияние портала за его спиной.

Она метнулась к порталу раньше, чем сама поняла, что собирается сделать. Оттолкнула с дороги ошарашенного эльфа и с тихим хлопком исчезла.

– Отчаянная девчонка, – голос императора разорвал наступившую тишину.

– Что прикажете, повелитель? – пришёл в себя старший из стражников.

– Вон отсюда, – обманчиво ласково улыбнулся ему Амран, а когда стражники вышли, обратился к брату:

– Что стоишь? Найди её.

– И что потом делать?

– Что хочешь, но сюда не приводи.

– Что у вас тут происходит? – вышел из ступора золоволосый эльф.

– Пойдём, Эл, потом объясню, – Рейон уже стоял в центре пока ещё закрытого портала.

Мир по ту сторону волшебных врат встретил её густыми влажными сумерками, шелестом листвы и тоскливым разговором ночных птиц.

Ну вот, она сбежала. Кажется. По крайней мере, на идеально ухоженный дворцовый парк эти заросли никак не похожи. Как и небольшой бревенчатый дом поблизости ничем не напоминает дворец. Окна домика светятся тёплым светом. Нужно уходить отсюда, пока его обитатели не обнаружили беглянку.

Дом и заросший сад оказались окружены высоким забором, Зейна, прячась в тенях, пошла вдоль него и обнаружила незапертые ворота. За воротами пасся чёрный тонконогий жеребец. Вот так удача! С лошадьми Зейна всегда ладила гораздо лучше, чем с людьми. Но договориться с жеребцом не получилось. Едва она протянула к нему скованные руки, как конь отскочил с протяжным ржанием.

В доме скрипнула дверь, кто-то вышел на крыльцо. Зейна испуганной птицей метнулась прочь. Перебежала вброд неглубокий ручей, намочив до колен шёлковые шаровары, и скрылась в лесу.

Она бежала, не разбирая дороги, увязая в прошлогодней прелой листве и спотыкаясь о выступающие корни и волочащуюся цепь. Ветки хлестали по лицу, рвали одежду. Силы закончились внезапно, Зейна упала на четвереньки, жадно хватая ртом воздух. Руки увязли во мху – мягком и холодном, со всех сторон, точно молчаливая стража, окружали деревья. Чёрные ветви на фоне тёмного неба казались сводом подземелья, давили, того и гляди – упадут на голову.

Где-то вдали завыл волк. Зейна вздрогнула всем телом и торопливо поднялась. Что делать дальше, она не представляла. Ноги дрожали и подгибались, запястья кровоточили, но просто сесть и сдаться на милость судьбе не позволяли гордость и упрямство.

Тёмную фигуру незнакомца она заметила, только когда та оказалась совсем рядом. Незнакомый мужчина ночью мог оказаться опаснее волка – это дочь Октая усвоила твёрдо. Развернулась и кинулась наутёк, откуда только силы взялись.

– Эй, ты куда? Стой, – голос за спиной только подстегнул беглянку.

Впрочем, убежать от ночного охотника шансов у неё не было. Он догнал её в пару прыжков, схватил за плечо.

– Стой, дура, там болото!

В призрачном лунном свете сверкнули клыки и когти.

«Он не человек!»

Зейна рванулась из его рук, наступила на цепь, упала, ударилась виском о собственные кандалы. Темнота ночи сменилась тьмой беспамятства.

Демон Кайдо склонился над потерявшей сознание девушкой. Потеребил кандалы, нахмурился – без ключа не снять.

«Откуда она вообще взялась тут такая, в цепях и шелках, посреди леса? Ещё и в болото чуть не залезла – совсем дурная».

Он подхватил девчонку на руки и лёгкой волчьей рысцой побежал к дому. О том, что забыл подобрать двух брошенных на землю зайцев, он вспомнил не сразу.

«Вот зараза, завтра утром жрать будет нечего, но не возвращаться же теперь».

Рейона и Элиора он встретил на полдороги. Сложить два и два не составило труда.

– Её ищете, кошак? – спросил благородного Ликиного братца.

Рейон на «кошака» реагировать перестал давно, подошёл, зажёг волшебный светлячок, вгляделся в бледное лицо девушки.

– Что с ней?

– Треснулась башкой о свои браслетики.

Элиор осторожно дотронулся до виска пленницы, показал магу и демону испачканные в крови пальцы. Те поняли без слов.

– Я пошёл, догоняйте, – бросил демон, поудобнее перехватил девушку и скрылся среди чёрных стволов.

Эльф и человек последовали за ним. Догнать быстроного демона они и не пытались.

Зейна пришла в себя от тихих голосов прямо у неё над головой. Она лежала на чём-то мягком и у неё ничего не болело. А потом она поняла, что руки свободны – успевшие стереть кожу до крови кандалы исчезли. Она распахнула глаза и тут же зажмурилась снова. Рядом с её постелью обнаружились аж трое мужчин. Черноволосый маг из дворца, красавец-эльф и зубастое чудище из леса, при свете оказавшееся отчаянно-рыжим.

Рыжий и маг спорили, почти ругались, при этом не повышая голоса громче тихого шёпота.

– Не буду я её караулить. Ты за кого, кошак, меня принимаешь? – возмущался рыжий парень непонятной видовой принадлежности.

– За дурного демона я тебя принимаю, который ничего не смыслит в политике!

– Зато вы с Амраном слишком много в ней смыслите. Государственные мужи, – издевательским тоном протянул демон.

Он ещё что-то говорил, но дальше Зейна уже не слушала. Демон! Значит, тогда в лесу она не ошиблась. И всё, что говорила леди Амира про Рейона Астри правда – он в самом деле чёрный маг и якшается с демонами.

Против воли она зажмурилась ещё сильнее и сжалась в комок под тонким одеялом. Занятые спором маг и демон не обратили внимание на её движение. Зато заметил эльф.

– Кажется, девушка приходит в себя, – прозвучал его тихий голос.

Спорщики тотчас замолчали, демон склонился к постели, так близко, что его длинные волосы мазнули по её щеке. Зейна распахнула глаза, а демон заорал на весь дом:

– Лика, она очнулась!

Зейна попыталась вскочить, но запуталась в одеяле. Грохнуться на пол ей не дал рыжий демон – вовремя подхватил и водрузил обратно на кровать.

Дверь распахнулась, и на пороге возникла рыжая девушка с деревянной поварёшкой в руке. Первым делом она вручила поварешку демону со словами:

– Иди отвар помешай.

– Чего его мешать? Это же не каша, – удивился демон.

– Иди, иди, – не сдалась девушка, – как закипит, сразу с огня снимай.

– Сказала б уже сразу, что моя рожа пугает эту… драгоценную, – в голосе демона прорезалась обида.

– Кайдо, – взгляд рыжей девушки потеплел, – ты же сам всё понимаешь. Зачем споришь? Кроме того, если отвар перекипит, потеряет половину силы.

– Ладно, послежу я за твоим отваром.

Демон хлопнул дверью, а девушка решительно отодвинула плечом мага и присела на край постели. Невысокая и тоненькая как тростинка, совсем молодая, пожалуй, на пару лет младше Зейны – кто она такая? Даже демон не посмел ей возразить.

Девушка наклонилась ближе, какое-то время, показавшееся затаившей дыхание Зейне ужасно долгим, вглядывалась в глаза. Затем кивнула, словно своим собственным мыслям, спросила:

– Ты как? Голова не болит? Помнишь, что с тобой случилось? Меня понимаешь?

Зейна отрицательно мотнула головой, а затем с опаской кивнула.

– Хорошо, – расцвела в улыбке девчонка. – Меня Лика звать. Я целительница, и ты в моём доме.

– Зачем… – слова чужого языка еле удалось выдавить пересохшим горлом, – зачем меня лечить… теперь? Я же всё равно… умру.

– Не умрёшь! – девчонка сердито стрельнула глазами в чёрного мага. – Тебе сейчас выспаться нужно, утром поговорим.

– Кайдо, – крикнула она в открытую дверь, – ну что там, закипело?

– Закипела твоя отрава, – донёсся сердитый ответ.

– Сам ты отрава. Остуди и неси сюда, – подумала и добавила, – пожалуйста.

А Зейна только сейчас сообразила, что за окном глубокая ночь, а светло как днём от нескольких плавающих под потолком волшебных шариков.