«Надо выбираться к метро», – мелькнула спасительная мысль, но улица казалась пустынной, дорогу спросить было не у кого.

Она подошла к одному из домов, чтобы прочитать надпись, на табличке витиеватыми буквами было выведено: «Кудыкина гора».

"Розыгрыш, это тупой розыгрыш", – Марию охватила злость.

Она побежала прочь от дома, внезапно послышалось знакомое карканье. Мария повернула голову и обнаружила ворона, сидящего на козырьке крыши дома. На здании висела табличка: "Под насестом".

Мария разозлилась: «Значит, «под насестом»? Ну, я им сейчас выскажу!»

Она достала из сумки визитку, не выкинутую по чистой случайности, и прочла: "вход со спины". Повернулась спиной к дому, зажмурила глаза и сделала шаг вперед.

В помещении царило оживление. Молодые девицы толпились возле стенда с расписаниями занятий. Две барышни переносили горшок с огромным кустом. Тот упирался разросшимися ветками за дверной проем и не желал проходить.

– Михалыч, ну, миленький. Ну пойдем же. Там на улочке хорошо сейчас, жара спала, в тенечке постоишь, воздухом подышишь.

Куст глубоко вздохнул, при этом сначала распушившись, а следом опав, как сдувшийся шарик, и позволил вынести себя. К Марии подошла женщина средних лет, одетая в строгий серый костюм. Ее волосы были тщательно зачесаны, толстые линзы роговых очков зрительно уменьшали глаза.

– Девушка, вы к кому? – поинтересовалась она.

Мария протянула визитку, та внимательно прочитала и разулыбалась:

– О, вы от Ядвиги Златовны? Решили в нашу школу бабок-ежек поступать?

Мария представилась и объяснила:

– Не совсем так. Я не собиралась, только случайно забрела на эту улицу и не смогла выбраться.

Женщина, которую звали Василиса Никитична, заметила:

– Мусенька, без определенных способностей вы бы не попали к нам. И ведь вы сильно сопротивлялись.

– Знаете, – Мария нервно оглянулась, – я совсем ничего не понимаю. Всегда думала, что это из области сказок.

– Да вы посмотрите: мы все обычные люди. Работа у нас простая – помощь сказочным существам. Решайте сами: школа рассчитана на год обучения. Ставим вас на полное довольствие.

– А как понять насчет довольствия? – в Марии проявилась практичность.

– Это означает, что получать вы станете больше, чем на бывшей работе. Плюс, компенсация проезда, бесплатные занятия фитнесом и обед.

Это меняло дело! Мария прикинула, что сможет быстрее погасить ипотеку. А пока все накопления таяли, точно снег весной.

– Подумать можно? – уточнила она.

– Даже нужно, – кивнула Василиса Никитична. – Занятия начинаются с первого сентября, как везде, в десять утра. Если решитесь, то сами найдете дорогу, в следующий раз вам будет даже проще.

Мария вышла на улицу, по которой неспешно вышагивал черный ворон:

– До свидания! – она помахала рукой. – До встречи!

Первого сентября Мария вышла на улицу. День стоял погожий, школьники уже разошлись по учебным заведениям, народа на улице было мало. Мария сама не поняла, как очутилась в знакомом дворике. Каштаны все так же держали свечи, полные распустившихся цветов, на площади собрались девушки. После приветственных речей первокурсницы прошли в здание. Лекцию вела Василиса Никитична.

– А кто скажет, – она обвела студенток взглядом, – что представляет из себя баба-яга?

Класс мялся, девушки неуверенно смотрели друг на друга. Мария решила взять инициативу в свои руки:

– Ну-у, она горбатая старуха, с большим носом и костяной ногой. Летает на ступе, погоняя ее помелом. Ест детей.

– А еще у нее всего один зуб – большой такой, изо рта торчит, – добавила с задней парты пышнощекая девушка и рассмеялась.

– Она ассоциируется со смертью, поэтому в сказках всегда питается детьми, символизируя переход из детства в отрочество. Существует мнение, что, помогая герою попасть в тридевятое царство, она проводит его из мира живых в загробный, – девушка, произнесшая заумную фразу, походила на геометрическую фигуру, состоявшую из острых углов. Даже ее скулы и подбородок образовывали острый треугольник. Глаза ответившей были ярко накрашены, что показалось Марии жестом отчаяния, – так неуместно смотрелась эта боевая штукатурка на лишенном красок лице.

– А теперь мы посмотрим друг на друга и подумаем, подходят ли все эти утверждения для нас? – взяла слово лектор.

Марии стало смешно, Василиса Никитична разговаривала с ними словно с дошколятами.

– Баба-яга в современном понимании – это человек, наделенный определенными свойствами, позволяющими ему видеть и общаться с миром сказок. Наша задача состоит в том, чтобы помочь маленькому народцу приспособиться к быстроменяющимся условиям. Вы видели Михалыча?

Первокурсницы переглянулись.

– Вы про куст говорите? – поинтересовалась Мария.

– Это не куст, это лесовик. Лес, который он охранял, пустили на заготовку древесины. Михалыч пытался оградить деревья от беды, но что он мог поделать?

– Сильно его скрутило, – вздохнула студентка, сидевшая позади.

– Да. Леший не может жить без своего леса, их жизни взаимосвязаны. Если не произойдет чуда, Михалыч умрет.

Василиса Никитична внимательно посмотрела на первокурсниц и добавила:

– К концу года каждая из вас должна представить дипломную работу. Темы вам раздадут на этой неделе.

После лекции всех отпустили домой.

Мария размышляла, не отправиться ли в кафе, чтобы отпраздновать начало студенческой жизни. Ей было немного страшно от всего нового, это чувство переплеталось с жгучим любопытством и грустью. Подошла сокурсница, сидевшая сзади.

– Меня Варя зовут, – представилась она и отбросила толстую косу за спину.

– Мария, можно Муся.

– Хорошее имя. Может, сходим куда?

За поеданием пиццы Варя рассказывала о себе.

– Мать моя врачеванием всю жизнь занимается. Недавно хозяина нашего на ноги поставила, сцепился со своей кикиморой.

– А хозяин – это кто? – Мария представила неказистого мужичка, который поссорился со своей женой.

– Так домовой же, – Варя с удивлением посмотрела на нее: мол, чего ерунду спрашиваешь? – У нас в семье все женщины – бабки-ежки, я с детства насмотрелась, как мать с народцем управляется. Так что решила, Михалыча себе возьму. Буду его в чувство приводить, жалко уж больно.

– Здорово, заодно и тема диплома будет, – задумалась Мария.

– Тебе тоже дадут, не бойся, – Варя щедро рассмеялась на весь зал.

Учеба шла своим чередом. Мария изучала обычаи сказочного народца, лечение травами и заговорами. График был плотный – каждый день с десяти до девятнадцати часов она проводила в школе, даже в субботу приходилось выходить, чтобы готовиться к дипломной работе. Проект диплома дали один на двоих с той высокомудрой девицей, так поразившей всех в первый день. Сокурсницу звали Тамара, она сразу взяла лидерство в свои руки и попыталась командовать.

– Девушки, тема у вас сложная, даже очень сложная. Запущенный случай, —объяснила Василиса Никитична. – Надо будет Змея Горыныча из комы вывести.

– Как это? – поразилась Тамара.

– Острое отравление, четыреста лет без сознания валяется. Он же молодой был, несмышленый. Сожрал рыцаря проезжего вместе с доспехами. А вы знаете, времена темные были, дикие. Рыцарь оказался не первой свежести и молодости, зарос грязью, обзавелся вшами и прочими паразитами. Ботулизм, одним словом. Вот Горыныча и скрутило. Я вам покажу объект.

Преподавательница провела их в одну из комнат, закрытую на ключ. Помещение оказалось неожиданно просторным – словно здесь знали секрет увеличения пространства. Посреди зала стоял застывший как изваяние дракон. Его морда была страдальчески искривлена, глаза закатились под лоб.

– Ваш диплом, прошу любить и жаловать. Все книги про змеев можете брать в библиотеке.

Василиса Никитична вышла, оставив подопечных в немом изумлении. Первой опомнилась Тамара:

– В общем, ничего страшного, – высокомерно объявила она, – я разработаю план действий, литературу почитаю. А ты, главное, под ногами не путайся. Зато этот диплом на диссертацию потянет.