Кто-то постреливал издалека из бластеров, но их лучи не причиняли мне никакого вреда. Что ж, в следующей петле Панарианы подготовятся явно лучше: теперь они будут в курсе перчатки, и, учитывая, что они взрывают мои двигатели, даже не знаю, будет ли иметь смысл сюда возвращаться. Забравшись в кабину пилота, я наметанным глазом разобрался в управлении и отправил «Вагнити» в прыжок до орбиты. Там меня тоже попытались перехватить, но то ли уже не рассчитывали на это, постреляв лишь для проформы, то ли специально отпустили. Последний вариант, если честно, меня немного напряг, но в следующую секунду катер провалился в гиперпространство и вынырнул уже ближе к орбите моей родной планеты.

Прыжок был довольно короткий, но я все равно успел оценить, что надпись «премиум» на борту «Вагнити» красовалась вовсе не зря. Тот же корабль Солдоков был функционален, на нем было удобно летать и жить, но не больше. Здесь же можно было по-настоящему расслабиться: белый кожаный салон, причем не только кресло пилота, но и все остальные, и даже стены. Функция массажа, встроенный в панель управления мини-бар, да даже просто мягкий и чуть теплый пластик ручек управления – все это заставляло меня довольно улыбаться. Но ровно до того момента, как темнота гиперперехода сменилась видом такого хрупкого и красивого сине-белого шарика.

Никакой план-перехват в отношении моей персоны, на первый взгляд, никто не вводил, и все равно я соблюдал максимальную осторожность во время захода в атмосферу и снижения. Если честно, я планировал, что меня будут досматривать на орбите, и уже готовился пускать в ход свое внушение – но, похоже, моя новая красотка-яхта оказалась в зеленом списке, и путь на Землю мне был открыт даже без подобных формальностей.

Тем не менее, нагло садиться прямо на крышу дома Старого Бена, как в прошлый раз, я не стал, а потому приземлился на территории одного из многочисленных заброшенных производств, окружавших наш город и медленно разрушавшихся за ненадобностью. И ведь действительно, зачем крутить гайки, производя устаревшую продукцию, когда все необходимое поставляет метрополия, а заработать на жизнь можно просто сливая энергию в мега-офисе?

Да уж, такого удара по отечественному производству мой дед бы точно не выдержал. Хорошо, что он не дожил до нашествия синекожих пришельцев.

Посадив «Вагнити» в полуразрушенный цех с провалившейся крышей, я как ни в чем не бывало вышел через главные ворота и направился к проходной. Вокруг не было ни души, и я смог хоть немного расслабиться, вдыхая легкий запах застарелого дерева, крошащегося бетона и высохшей смазки на рельсах местной узкоколейки. Рядом с цехом, из которого я вышел, стоял старый выцветший «ЗиЛ» с длинным прицепом, который буквально врос в землю. И ведь времени-то всего ничего прошло! А как будто лет двадцать навскидку… Да уж, быстро приходит в негодность производство, когда его покидают люди.

По дороге я вызвал такси, и пока топал аж от самого центра комбината к проходной, машина уже подъехала, и нетерпеливый водитель с восточной внешностью заулыбался во все старомодно золотые зубы при виде меня. Услышав адрес, он никак не отреагировал, из чего я сделал вывод, что ничего необычного не произошло, и старенький седан довольно резво направился к жилищу Старого Бена.

– Вы слышали, что принцесса теперь живет на Земле? – говорил таксист почти без акцента.

– Почему бы и нет, – уклончиво сказал я, пожав для виду плечами.

– Они ведь как сказали – потрясающая природа? – водитель повернулся ко мне и вновь блеснул своей золоченой челюстью. – Значит, там, где тепло, где уют… На Каспий ее увезли, вот никаких сомнений.

– Думаете? – изобразив интерес, переспросил я.

– Так не на север же! – рассмеялся таксист.

Он еще долго что-то рассказывал о чудесных южных краях, но я уже слушал в пол-уха и лишь изредка поддакивал, поняв, что ничего нового мне шофер не расскажет. Затем я попросил его включить радио, но и там было не за что зацепиться. То есть разговоры о принцессе, конечно же, были, и много. Только ни единого намека, где находится ее главная резиденция в новом ленном владении.

Болтливый таксист уже начал меня утомлять, когда мы наконец-то подъехали к знакомому зданию и распрощались. Дверь мне открыл как всегда невозмутимый Карл, а в следующую секунду из-за угла выскочил возбужденный и даже какой-то слегка взъерошенный Бен.

– А, Мак, это ты! Рад, что тебе удалось вырваться… Слушай, от Асси теперь, кути цуруп, мы долго ничего не добьемся, но выход есть.

И с чего вдруг он эту фразочку полюбил? Никогда раньше не слышал, а тут петля на новый виток пошла, и на тебе.

– Мы тут с Айлой и Карлом все просчитали, – он сунул мне в руки свернутый в трубку листок и только сейчас обратил внимание на перчатку. – Это еще что за артефакт?..

– Подарок, – пояснил я. – От Асси из прошлой петли.

– Хм… – Бенито выглядел сбитым с толку. – Значит, не все потеряно. Она тебя помнит. И все же мы сначала испробуем наш план. Смотри…

Он раскатал лист на столе, смахнув оттуда пару засохших бутербродов.

– Обновить привязку к петле не так просто, но даже на Соул есть те, кто может за определенную плату помочь… Нам нужно будет только добраться до Авернала и подключиться к полю генераторов. Рискованно, но может сработать.

– Если честно, все это лишь на уровне слухов, – подала голос Айла, осторожно поглядывая на барона. – Свидетельства заслуживающих доверия источников мне не встречалось.

– Да знаю я, – Бен раздосадовано поскреб затылок.

Мне было непривычно и жалко видеть его таким – судя по всему, барон Солдок хватался за любую соломинку. Я, конечно, не большой знаток технологии петли, но даже мне идея с «подключением к генераторам Авернала», да еще через каких-то темных личностей, кажется сомнительной. Тем приятнее будет удивление и радость Бена, когда я сообщу ему о нормальной, работающей привязке. Вот только сначала нужно ее активировать.

Бенито Солдок, привязка доступна

Использовано энергии 0,1 эргона, остаток 4,4

Незаметно я проделал распальцовку, добавив в петлю и маленьких помощников Бена… Точнее создал для них привязку, благодаря которой они будут помнить все прожитые ими витки. И опять никаких напоминаний про темпоральный якорь – если я прав, и этот пункт условий все же связан с перчаткой, то что будет, если ее кто-то снимет с меня или уничтожит? Ну, точно ничего хорошего – и следить теперь за моим сокровищем нужно будет в оба глаза.

– Бенито, остановись, – я мягко похлопал барона по плечу. – Не надо нам прорываться на Соул и уже тем более забираться на Авернал.

– Я, конечно, все понимаю, Мак, но… – экс-контрабандист покачал головой. – У нас всего неделя, и мы втроем, – он выразительно обвел взглядом Карла и Айлу, – покинем петлю.

– Не покинете, – я улыбнулся. – Но знайте, что вам повезло с лордом.

Барон недоверчиво посмотрел на меня, а его верные помощники недоуменно переглянулись. На лице Бена сменилось подряд несколько эмоций, он сделал было понимающее выражение, но затем снова погрузился в раздумья.

– Ладно, не ломайте головы, – я махнул рукой. – Ваша привязка к петле обновлена, и все благодаря вашему замечательному лорду Маку Солдоку.

Секунду или две висела гробовая тишина, а потом Бен угрожающе придвинулся ко мне и нахмурив брови спросил:

– Шутишь?

– Ни капли, – я покачал головой. – Я не умею сам активировать петли, но могу делать темпоральную привязку других людей… и вели. Один из членов семьи Панарианов любезно обучил меня этому искусству, о котором ему в свою очередь поведал хорошо знакомый нам советник Увосс. И всего-то стоило пообещать не сжигать ему мозги!

А вот теперь Бен довольно захохотал и от души так треснул меня крепкой ладонью, что меня чуть не унесло к противоположной стене. Рассказ же о том, как я добился от Родиуна получения способности, вызвал у него одобрительную улыбку.