Ее брови удивленно поползли вверх:

— Это шутка?

— Я должен доставить вас по адресу, — и чуть запнувшись добавил, — даже если придется применить силу.

— В смысле закинете на плечо и понесете, не обращая внимания на мои крики и попытки вырваться? — девушка думала пошутить. Но ей стало совсем не смешно.

Парнишка немного смутился, но все же произнес.

— Вы не будете кричать. Я могу нажать на определенную точку, и вы потеряете сознание на некоторое время.

Аэтель горько усмехнулась, догадавшись:

— Ты один из Стражей.

И это был совсем не вопрос. На вид ему было не больше девятнадцати. Тот, что повстречался в Коребеле был чуть старше. С какого возраста берут в Стражи, если к тридцати можно дослужиться до командира?

Парень молчал, ожидая ее решения.

— Хорошо, — вздохнула она. — Я пойду сама.

— Я должен предупредить, — вновь заговорил он. — В случае, если вы начнете кричать или как-то привлекать внимание, я применю силу. И это не просто слова, чтоб запугать вас, мисс Дорика.

— Кто бы сомневался, — проворчала она под нос и поднялась с кресла. — Я не собираюсь устраивать сцен.

Она шла с высоко поднятой головой, вспоминая настойчивость Себастьяна в отеле после смерти родных. Как играючи он заставил ее делать то, что было нужно ему. А ведь он тоже мог применить силу или хотя бы пригрозить подобным. Но будь на его месте кто-то другой, она и не позволила бы подобных действий к себе. И будь на его месте кто-то другой, он наверняка выполнил бы приказ о невмешательстве, пришлось признать ей. И она сейчас не ехала бы в машине к окраине города.

Ехали они довольно долго. Аэтель не стала задавать вопросов, понимая, что все что ей можно было узнать, ей уже сообщили. Повлиять на что-то она не могла. Разве что выпрыгнуть из машины на полном ходу. Минул полдень, когда показалось море. А после на горизонте появились небольшие дома, раскиданные на его берегу.

Они остановились у одного из них.

И, к удивлению девушки, ее встретил сам Аксён.

— Простите мне мое непостоянство, — добродушно начал он. — Ничего не мог с собой поделать.

— Что это за место? — не купилась на его улыбки девушка. — Почему я здесь?

Эрг Фот кивнул охране и те отошли на некоторое расстояние подальше. Мужчина жестом подозвал Аэтель подойти ближе, и как только она это сделала, положил ее руку на свою и двинулся по дорожке вдоль дома. Охрана на расстоянии следовала за ними.

— Хотите, расскажу вам немного о Стражах? — вдруг спросил он.

— Нет.

— Хм… Неожиданно. А я не сомневался, что вам будет интересно, мисс Дорика.

— Даже, если не захочу, вы все равно заставите меня выслушать это, император Эрг Фот?

— Думаю, вы несколько неправильно поняли наш вчерашний разговор.

Аэтель не стала отвечать.

— Я слышал о вашем упрямстве. Поверьте, сейчас это лишнее. — Он слегка похлопал ее по кисти, что лежала на его предплечье. — Изначально к Стражам относились дети дворянских семей. Но практика показала, что это не надежно. Новую систему набора ввел мой дед. Так что не надо на меня коситься и испепелять взглядом. Я лишь откорректировал некоторые … стандарты. Мы отбирали детей из приютов по разным странам. Тренировали их. Тестировали. Кто-то подходил для одного, кто-то для другого. Все занимаются тем, что им по душе. И всем прививалась любовь к империи. Они переставали быть ольгердцами, риорками или кем-то еще. Они становились законными жителями Тельнаса. Стражами Империи.

Девушка не сдержалась, фыркнула.

— Теперь понятно почему они с легкостью выполняют ваши приказы. Дети, не знающие семейной любви и теплых чувств, не задумываясь оставят умирать или страдать других. Так же, как и легко причинят вред другим. Они просто не знают о таких чувствах, как сострадание и любовь. Отличные солдаты. И в расход не жалко. Их же никто не хватится. Отличную систему придумал ваш дед, надо отдать ему должное.

-Вы снова дерзите мне, мисс Дорика? Вам действительно все равно, что вы разговариваете с императором, или просто не умеете иначе?

Аэтель промолчала, отвернувшись. Она нервничала потому, что не знала зачем ее привезли сюда. Единственное, что она сейчас понимала — ее никто не собирался отпускать изначально. И эта иллюзорная видимость того, что она может уехать, были лишь для усыпления бдительности.

— Вы ошибаетесь. Мы заботимся о своих людях, — не дождавшись от нее ответа, продолжил Эгр Фот. — У них есть дом. Работа, которая хорошо оплачивается. Медицинское обеспечение, лучшие специалисты. Защита.

— Защита? — усмехнулась она. — От чего? Подготовленных лучше солдат нет в империи. Они сами в состоянии защитить себя. Или вы имеете в виду больше от кого? Например, от разъяренных папаш, чьи дочери были скомпрометированы?

— И я вновь оставлю без внимания вашу непочтительность, — покачал мужчина головой. — Но это в последний раз, мисс Дорика. — Он сделал паузу, ожидая ее ответа. Но девушка снова промолчала.

— А по поводу защиты… — продолжил он, сворачивая по дорожке к небольшому дому. — Я имел в виду не столько защиту самих Стражей, сколько их близких. Вопреки вашему убеждению, Стражи умеют любить. И заводят семьи. Которые империя защищает, пока они выполняют свой долг.

— Для чего вы мне это говорите?

— Отличить чуть полную девушку от беременной я в состоянии, какую бы одежду она ни носила.

Он произнес это с такой спокойной уверенностью, что Аэтель поверила его словам. Но ее беременность почти незаметна даже без одежды, не говоря уже о пальто свободного кроя. Он никак не мог знать. Но он не угадывал, он действительно знал.

— Портниха сказала? — догадалась Аэтель. Поэтому он и принес ей сок вчера? Он уже знал о ее беременности и просто проверял, как она поступит. Как сказал Себастьян — император любит злые шутки? Ей было совсем не до смеха.

— И кто из нас жесток? — выгнул он бровь дугой. — Ведь он не знает. Поэтому вы и стремились покинуть Тельнас, пока командир Вайерд не догадался?

— Откуда уверенность, что это он?

— Хотите попытаться уверить меня в обратном?

Девушка не ответила. Отвернулась в сторону моря.

-Я думаю, теперь вы осознаете, что пока носите ребенка одного из моих людей, я никуда вас не отпущу, мисс Дорика. Как уже было сказано, я лично отбираю Стражей. И забочусь об их близких. Вчера вы сделали неправильный выбор.

Девушка хотела вырвать свою руку, но он не позволил. Холодок страха подкрался, вызвав неприятную дрожь вдоль позвоночника.

— Что вы хотите этим сказать?

— Лишь то, что ребенок останется в империи.

— Я не хочу оставаться здесь.

— Как только он родится, я позволю делать вам все, что захотите. Даже помогу устроиться на новом месте. Могу дать человека в помощники.

— Мне этого не нужно. Я сама смогу позаботиться о себе и ребенке. Без вашей помощи.

— Вы опять меня не слышите, мисс Дорика. — Он выпустил ее руку, повернулся к ней. — Ребенок останется в империи. Не вы.

— Нет.

— Уже все решено.

— Не позволю забрать его у меня!

— Зачем он вам? Родите другого.

Аэтель отшатнулась от него.

— Как вы можете так говорить?! Словно он вещь, которую легко можно купить в магазине!

— Это в вас говорит упрямство. Но после вы поймете, что он будет лишь мешать.

— Как ребенок может помешать?

— Мешать создать свою семью. Не каждый мужчина примет женщину с чужим ребенком. Поэтому я предлагаю хорошую сделку.

— Сделку? Как все просто.

— Я дам вам время успокоиться. Вы все обдумаете и примите мое предложение, мисс Дорика.

— Почему у вас уверенность, что я соглашусь?

— Зачем вам ребенок от нелюбимого человека? Я могу привести много примеров такого героизма, когда от ребенка потом просто избавляются. Оставляют в приютах или просто на улице. И лишь для того, чтобы родить от другого. В будущем вы также встретите человека, с которым захотите провести свою жизнь. А ребенок будет напоминать о прошлом, которое вы хотите поскорее забыть, по вашим же словам.