Со стороны незнакомца отчетливо послышался смешок.

И девушка, досадливо поджав губы, обхватила ствол дерева и прижалась к нему. Пусть так, но она хотя бы на ногах, а не в грязевой каше. Аэтель с возмущением посмотрела на него.

Он тоже мокрый, как и она, но при этом стоял спокойно, словно наслаждался лучами солнца, а не колючими ледяными иголками воды. Она чувствовала его изучающий взгляд на себе. Он не пытался приблизиться. Молчал.

Дождь продолжал лить, как из ведра, и Дорика понимала, что, если задержится в перелеске слишком долго, землю размоет еще сильнее. И тогда придется выбираться отсюда разве что ползком, и то нужно будет хорошо постараться.

— Аэтель, где ты? — послышался женский голос от дороги.

Тетя Маджит. Похоже, она немного задержалась в лесу. Девушка обернулась, откликаясь:

— Я здесь, Маджит!

— Что ты там делаешь? — голос был уже ближе. Скорее всего, женщина приблизилась к роще в поисках. — Что-то случилось?

— Нет, все в порядке. Я уже иду.

— Зачем ты забралась так далеко? — Фигура женщины замаячила между деревьев. — Дождь льет, как из ведра. Пойдем, укроемся от него.

Аэтель обернулась к незнакомцу. Но у дерева уже никого не было.

Какой странный тип. Что он тут вообще делал, в лесу? Тоже шел в Фиренику? Или Файсор? Поблизости ничего больше не было, не считая той деревушки, что они проехали утром. А эта дорога проходила как раз между этими городами. Но почему он идет не по дороге? Почему прятался в роще? Грабителей вблизи деревушки не водилось, так как ценностей у селян не было. Поэтому она сразу отмела эту возможность.

Аэтель так и не пришла к какому-либо выводу и решила оставить, как есть.

Девушка осторожно двинулась в сторону родственницы, хватаясь за ветки и стволы деревьев, чтобы не упасть в грязь. Постоянно чувствуя на себе его взгляд, она обернулась несколько раз. Но, конечно, никого не увидела. А в ушах так и стоял его смешок, когда он наблюдал ее барахтанье в грязи.

========== Глава 2 ==========

Всю ночь Аэтель проворочалась с боку на бок, пытаясь уснуть. Про встречу в лесу она не стала никому рассказывать, не желая лишний раз беспокоить родных.

Девушка не думала, что этот человек представляет какую-то опасность. По крайней мере, находясь рядом с ним эти несколько минут, у нее ни разу не возникло подобных мыслей, хоть он и скрывался в тени леса, пока мимо проезжал их караван. А своей интуиции девушка доверяла.

За окном начинало светлеть, предвещая начало нового дня. Дождь давно закончился, оставив после себя прохладу и туман. Лесные обитатели еще молчали, и тишину нарушал лишь иногда поднимающийся ветер, шелестящий в листве.

Девушка закуталась в плед, накрываясь им с головой, вздохнула. Сна не было ни в одном глазу несмотря на то, что она толком и не спала этой ночью. Стоило только закрыть глаза, как перед глазами вставал образ ухмыляющегося незнакомца. Ни разу столь мимолетная встреча не врезалась в память так прочно, как эта. Что с ней происходит? Неужели ее так задела его насмешка? Но девушка никогда не замечала за собой подобной обидчивости. Даже в детстве, когда ее дразнили одноклассники из-за странностей бабушки, она не обижалась надолго и старалась не принимать близко к сердцу ни их слова, ни действия. Всегда относилась к этому с терпением, ведь они не представляли, как это — помогать нуждающимся и видеть их благодарные улыбки после. Поэтому обиды не было.

Почему же сейчас не так? Как она может обижаться на какую-то тень? Ведь девушка его толком и не разглядела. Глаза скрывались в тени кепки, волосы потемнели от дождя, руки спрятаны в карманах. Рост? Аэтель не считала себя высокой, потому что большинство окружающих мужчин в цирке были выше ее. Да, она могла сказать точно, этот мужчина был выше дяди Андора. Примерно метр восемьдесят? И он был достаточно молод, возможно, даже всего на несколько лет старше. Но разве этого достаточно, чтобы постоянно думать о нем? Ведь они и парой слов не обменялись!

Аэтель откинула одеяло с лица и распахнула глаза, фыркнув.

Он ведь даже не попытался помочь ей, когда она упала! А продолжал стоять, прислонившись к дереву, и наблюдать. Если бы Маджит не появилась, заговорил бы он с ней? Присоединился бы к их каравану? Или так же молча скрылся среди деревьев? Теперь она этого не узнает. От досады Аэтель негромко заурчала.

— Что-то ты с утра не в духе, — послышался негромкий голос тетушки. Маджит сидела в постели напротив и внимательно смотрела на нее.

Раньше, когда Аэтель еще жила у бабки, у четы Кэрбер был один трейлер. Но через несколько лет, когда девочка стала жить с ними и повзрослела, родственники купили недорогой прицеп. Маджит думала, племяннице захочется уединения. Но Аэтель удивила, предложив супругам перебраться туда.

И хоть Андор с женой жили в отдельном прицепе, Маджит в любое время могла переночевать с племянницей. В основном супруги пользовалась прицепом для сна. Днем же застать тетушку с дядей, как обычно, можно было в трейлере.

В эту ночь Андор ушел к другу и, чтобы поздно не тревожить жену, предложил женщинам переночевать вместе.

— Извини. Я тебя разбудила?

— Ничего, скоро вставать и завтракать, — отозвалась тетушка.

Больше ничего не добавив, она встала с постели, оделась, умылась и вышла из фургона. Аэтель тоже не стала лежать и вскоре вышла вслед за женщиной на улицу. Несмотря на то, что в трейлерах были оборудованы кухни, в таких поездках по проселочным дорогам артисты готовили чаще на улице. Ставили большие столы с разнообразными блюдами и дружно трапезничали. Иногда такие ужины переходили в гулянья у костра. Исключение составляли дождливые дни, как вчера.

Маджит готовила завтрак с женой одного из артистов и Алеей Талес, и девушка молча начала помогать им.

Стоянка оживала.

Вскоре из прицепа вышел дядя Андор. После завтрака женщины помыли и убрали посуду.

— Схожу в лес. Хочу собрать немного ягод в город на рынок, — произнесла Маджит.

— Давай я пойду с тобой.

— Не стоит. Ты говорила, что видела поблизости нужные травы. Думаю, тебе хватит времени, чтобы собрать их в поле, пока остальные готовятся в дорогу.

— После дождя они еще наверняка сырые, — возразила девушка, — лучше собрать их немного позже. Как раз успею помочь тебе. К тому же смогу посмотреть ягоды и коренья для отваров. Вчера из-за дождя не получилось.

Маджит пристально посмотрела на Аэтель.

— Хорошо. Думаю, мы отправимся в путь не раньше обеда, после дождя нужно, чтобы дорога обсохла.

Девушка улыбнулась, быстро переодела обувь, захватила нож и небольшую корзинку и поспешила к тетушке.

Возможно, она вновь столкнется со вчерашним незнакомцем, с предвкушением подумала девушка. Или увидит его на месте привала. Хотя девушка пошла с Маджит, чтобы поискать ягоды и листья с корнями. Ведь Аэтель и вправду хотела найти в роще что-то полезное. И отправилась с тетушкой именно для этого. А не для того, чтобы увидеть того мужчину. Именно так! Скорее всего, он уже давно ушел. Не будет же он стоять и ждать, когда она вернется туда?

— Наверное, лучше пойти ближе к ручью, скорее всего там мы сможем найти что-то полезное для тебя, — произнесла Маджит. Аэтель остановилась и обернулась к родственнице.

— Да, ты права. Я как раз, так и хотела сделать.

Тетушка усмехнулась:

— Правда? Но туда надо идти вниз, а не в чащу.

Только сейчас Дорика поняла, что ноги сами собой понесли ее в сторону того места, где произошла вчерашняя встреча.

— Но я подумала, что стоит по дороге проверить, какие здесь водятся ягоды.

— Я уже вижу, что дождь был слишком сильным, чтобы что-то собирать на продажу. С тобой точно все в порядке?

— Конечно. Почему ты спрашиваешь?

— Уже вчера ты была какой-то задумчивой. Может, что-то случилось в лесу?

— Нет. Ничего. — Не решилась откровенничать девушка. Вряд ли она еще встретится с тем человеком, так зачем вообще про него упоминать?