Разом свалившаяся на него правда едва не придавила его к полу — таким громоздким ощущался груз открытия, упавшего ему на плечи.

Она же ещё совсем девчонка. Молодая, ветреная и непостоянная к тому же!

Сегодня она разделяет жаркие переписки с Кайло, завтра — кончает в объятиях Бена, а послезавтра что? Закрутит с этим имбецилом, у которого мозг размером с горошину? Рано, слишком рано и совершенно безответственно Бен позволил своим чувствам зародиться! Какой же он глупец!

Опустив портфель и сумку с ноутбуком на стол, Бен вытащил компьютер и, проделав нужные манипуляции, вывел на экран интерактивной доски контрольную работу, которую он планировал провести лишь на следующей неделе. Чувствуя, как опаляющий гнев сочится сквозь поры кожи, Бен решил занять студентов контрольной. Он знал, что провести полноценную лекцию будет просто не в состоянии.

Потоковая аудитория наполнилась недовольным гулом, но Бен даже ухом не повёл, распорядившись закончить работу к концу пары.

— Того, кто не напишет контрольную, я не допущу к зачёту перед модульным экзаменом.

Гул стал ещё недовольнее, но Бен с мстительным удовлетворением сел за стол, вытащил из кармана телефон. На ожившем экране высветилось непрочитанное сообщение.

Rey-Rey: Какие красивые цветы!

Rey-Rey: Спасибо, папочка! Из-за тебя я не могу перестать улыбаться!

Бен и сам улыбнулся прежде, чем понял, что делает.

Ну почему, почему она имеет над ним такую власть?! Одним лишь сообщением ей удалось утихомирить кипевший в нём гнев! Зная, что, скорее всего она не ответит, Бен всё же написал сообщение.

KyloRen: Не за что, котёнок.

Глянув на сидящую напротив себя Рей, Бен пожевал щеку изнутри, раздумывая, стоит ли написать ей о том, что так и рвётся наружу?

Словно прочитав его мысли, Рей подняла глаза и совершенно неожиданно их взгляды встретились. Бен, вместо того, чтобы отвернуться, продолжил смотреть на неё, пока вся аудитория была занята контрольной работой. А Рей… Она смотрела на него в ответ без стеснения, как бывало прежде; она глядела на него, слегка изогнув свои губы в мягкой улыбке, словно… Словно он был ей интересен.

Почувствовав, как сердце забилось в самом горле, Бен отвернулся первым, опустил взгляд в экран своего смартфона.

KyloRen: Котёнок, ответишь мне на один вопрос? Только честно.

Она не ответила сразу же, потому что после того, как он сделал ей замечание, Рей не пользовалась мобильником во время занятий. Тем не менее Бен решил дожать, раз уж начал.

KyloRen: Твоё сердце свободно?

Он и сам не знал, что хотел услышать в ответ. Правду, наверное. Она могла быть влюблена; вряд ли в него — в Бена, и уж точно не в Кайло. Но если бы он знал наверняка, есть ли у него шанс заполучить её, он бы почувствовал себя намного лучше.

Остаток пары он перечитывал их переписку с самого начала, как какой-то сопливый школьник, впервые по уши влюбившийся. Он просматривал её фотографии, чувствуя ставший привычным прилив возбуждения, которое едва ли засыпало с тех пор, когда он увидел её в том чёртовом коридоре.

Пролистывая сохранённые в телефоне фотографии, Бен внезапно понял одну простую вещь: он влюбился в неё сразу, одним махом, не успев толком опомниться. И чувство это может открыть ему путь либо к счастливейшему будущему, либо в пустую, холодную бездну, из которой он вряд ли выберется.

Звонок на перемену вырвал его из круговорота сводящих с ума мыслей. Ученики один за другим подходили к его столу, на котором оставляли написанные контрольные. Рей, вместо обычной спешки, копошилась на своём месте до тех пор, пока из аудитории не вышел последний студент. Лишь после этого поднялась на ноги и направилась прямиком к Бену.

Он не мог оторвать от неё взгляда, потому что внезапно в падающем из окна солнечном свете он увидел торчком стоявшие острые соски, которые проглядывали сквозь тонкий материал тёмной водолазки.

У него тут же пересохло во рту, а член в брюках моментально ожил.

Смущённо улыбнувшись, она положила листок со своей контрольной поверх вороха остальных, и уже было развернулась, собираясь уйти, но Бен подскочил из-за стола прежде, чем смог себя остановить.

— Мисс Ниджима, задержитесь на минутку, пожалуйста.

Мысли, бешено скачущие в голове, спотыкались одна о другую, пока Бен решал, о чём с ней заговорить.

— Да, профессор?

Глубоко вздохнув, Бен спрятал отчего-то дрожащие руки в карманы брюк и, качнувшись с пятки на носок, выбрал нейтральнейшую тему из всех возможных.

— На следующей неделе в столице состоится конференция, куда меня пригласили представлять наш университет. И мне нужен помощник, которому нужно будет поехать со мной. Все расходы возьмёт на себя администрация. Вы, само собой, можете отказаться…

Она перебила его, не дав закончить предложение.

— Нет! — Ореховые глаза Рей распахнулись в ужасе, словно одна лишь мысль о совместной поездке с Беном её ужасает. Но едва эта мысль промелькнула у него в сознании, как Рей быстро добавила. — Конечно не откажусь. Я сделаю всё, о чём вы меня попросите, профессор.

О?

— Хорошо, мисс Ниджима. Рад это слышать, — улыбнулся Бен, облизнув губы; от него не укрылось то, как Рей проследила это движение горящим взглядом. — Детали мы ещё обсудим, я просто хотел… — Бен запнулся, ненароком соскользнув взглядом на её грудь. — Хотел спросить именно вас, потому что, повторю снова, вы — моя лучшая студентка.

Сглотнув, Рей опустила глаза в пол и переступила с ноги на ногу. Её щёчки налились очаровательным румянцем, и из-за этого сердце Бена едва не выскочило из грудной клетки.

— Спасибо, — ответила она тихо. Но внезапно, будто опомнившись, добавила. — И спасибо, что помогли мне отделаться от По, — она покраснела ещё больше. — Понятия не имею, что на него нашло…

В который раз опустив взгляд к её груди, к торчащим соскам в частности, Бен шумно выдохнул. Как бы сильно он ни был зол на чёртова гиббона, посмевшего прикоснуться к его девочке, Бен отлично понимал, почему эта кучерявая обезьяна не смогла сдержать себя в руках.

От Рей за версту пахло сексом; она словно сладчайшее лакомство в блестящей, красивой упаковке. Немудрено, что помимо Бена её замечают и другие… парни. Одна лишь мысль об этом подняла в нём обжигающую волну гнева, контролировать который с каждым разом становилось все тяжелее.

— Не за что, Рей, — он поперхнулся воздухом, когда понял, что обратился к ней по имени. — Мисс Ниджима. Простите, — быстро исправился. — Не за что. Я не допущу подобного поведения в отношении вас. Кого бы то ни было. Вообще.

Подняв на него глаза, она улыбнулась ярко, похоже, ни капли не смутившись заминкой.

— Спасибо, в любом случае.

Уже подойдя к двери, Рей вдруг обернулась и, улыбнувшись ещё шире, попрощалась, едва не сровняв Бена с землёй.

— До свидания… Бен.

========== Конференция: часть первая ==========

Рей доехала до дома в состоянии полнейшей эйфории. Ей давно не было настолько хорошо. И только зашвырнув сумку на кровать, вспомнила про телефон. Открыла чат — и чертыхнулась. Надо ответить. Кайло спрашивает, влюблена ли она. Конечно, блин! Только если она скажет правду — он может порвать с ней. И тут Рей накрыла волна ужаса.

В конце концов последние недели Кайло был с ней рядом. Он ведь не только командовал. Порой в строчках… сквозила забота. Настоящая, а не просто игры в доминанта. Иногда — нежность. И враз лишиться всего этого в погоне за несбыточной мечтой? Рей была не готова. Может быть потом, когда Бен Соло проявит к ней побольше внимания. Рей недрогнувшими пальцами набрала:

Rey-Rey: Хорошие девочки не переписываются с мужчинами, если их сердце уже занято:)

Ответ пришел немедленно, будто Кайло Рен вообще не выпускал телефон из рук.

KyloRen: А ты хорошая девочка?

Rey-Rey: Очень! Хочешь приехать и проверить?

KyloRen: Может, и хочу.

Сердце в груди Рей совершило кульбит. Она села прямо на пол, оперлась спиной о стену. Напечатала: