- А может... сбежим? – предложил Миша. – Вот прямо сейчас. Пойдем в лес и не вернёмся.

- Хи-хи-хи, сбежать хочешь, человечек? – услышал я до боли знакомый голос, идущий откуда-то сверху, а в следующий миг перед нами, подняв пыль, рухнула черная драконица. – Беги! А я немного за тобой поохочусь! А как устанешь бежать, притащу обратно к Альто-Эрис. Командира расстроят твои слова... а когда она расстраивается, то становится очень злой и... несдержанной в словах и поступках. Не удивлюсь, если уже она тебя закинет к слизьням... или в гигантский муравейник! Мамоно будут ей благодарны!

- Не-не-не, это просто шутка! – тут же сдал назад Воронов. – Мы это... будем бегать! Десять кругов, как и сказали!

- Тогда бегите, а не то... – не договорив, она “плюнула” нам под ноги огненной каплей, что тут же взвилась в небольшое пламя, впрочем, быстро потухшее.

Два раза повторять не пришлось... с места мы вошли в галоп, ноздря в ноздрю помчавшись по запланированному маршруту под ехидный хохот крылатой монстродевы Смау, что кружила над нами на манер стервятника или коршуна, готового камнем рухнуть на свою добычу.

Первым сдался Миша... Не обременённый серьезными физическими упражнениями в прошлой жизни, он сначала перешёл на медленную трусцу, а после и на шаг, тяжело при этом дыша. А это была только половина второго круга... Хотя и я себя чувствовал уже не особо хорошо, подбадривая своего товарища. Впрочем, драконицу все это волновало мало...

Спикировав на нас с громким свистом, она погнала нас дальше, пока Воронов, неожиданно, не упал, тяжко застонав.

- Эх, совсем слабенький... – разочарованно вздохнула драконица, закидывая пострадавшего себе на плечо, словно пушинку. – А ты чего глазами хлопаешь, как молоденькая суккуба при виде обнаженного мужского тела?! И не рассчитывай, тебя точно на руки брать не буду! А то иначе... неважно! Просто беги! Прибежишь раньше меня до таверны, не буду заставлять остальные круги наматывать!

Все это было настолько неожиданным, что я, даже, немного растерялся. Вместо того, чтобы, как и положено старослужащему или офицеру, начать гнобить и пинать салобона, она подняла его на руки, так ещё и мне решила зарядку немного “скосить”. Прямо разрыв шаблона какой-то... Впрочем, вспомнив, что это мамоно, хоть и странные, решил воспользоваться предоставленной возможностью и побежал!

Бежал как кабанчик, за каторым гонится дракон! Впрочем... почти так оно и было...

Несясь за мной по пятам с весёлым гиканьем, Смау, казалось, вообще не запыхалась, при это не забывая вставлять ехидные комментарии на счёт моей скорости и выносливости.

Когда же до заветного двора осталось всего ничего, она... в три прыжка, взмахнув крыльями, обогнала меня, приземлившись уже на территории трактира.

- Ха-ха, я первая! – весело заявила драконица, развернувшись ко мне лицом. – Тебе немного не повезло, человечек! Так что самосовершенствуйся ещё восемь кругов! А твоего друга я отнесу... в вашу комнату. Пусть там отдохнёт.

- Но... как же!? – попытался было возмутиться я сквозь тяжёлое дыхание, но монстродева была неприклонна.

- Не, вы должны были пробежать десять кругов! Вот пробежишь, тогда и иди отдыхай. А вообще, готовься! Скоро ты в нашем кругу будешь проводить очень, очень, ну просто очень много времени! Особенно после ночных тренировок. За день моя комната так захламляется, что просто ужас... но ты же нам с Асти поможешь, не так ли, врунишка?

- Но я не врал! – чуть ли не прорычал на это ехидное замечание.

- Он не врал, – неожиданно... поддержала меня Асти, выходя из-за стены дома. – Как бы глупо это ни звучало... этот человечек, и правда, отбивался от волкодлак... запершись в туалете.

- Аха-ха-ха!!! – ударив себя по ноге с железным звоном, рассмеялась черная драконица, при этом чуть не уронив тело Михаила. – Во имя Императрицы... от осознания того, что все это – чистая правда, становится только смешнее! Ой, не могу... ха-ха-ха... штурм... штурм неприступного бастиона, ха-ха-ха-ха!!! С этого... с этого момента буду звать... звать тебя Неприступным Джо! Аха-ха-ха!!!

- А почему Джо? – отдышавшись и немного расслабившись, спросил я, не поняв шутки.

- Да, жил у нас в стране одно время один очень странный человек, по имени Джо... – начала объяснять Асти, даже немного при этом улыбнувшись, но, быстро взяла себя в руки, снова став холодной, гордой и неприступной. – Впрочем, неважно! Пусть ситуация и была откровенно глупой... ты, курсант, сумел отбиться сразу от трёх похотливых волкодлак! Не посрамил чести нашего Ордена, хоть тогда и не состоял в нем... Так или иначе, прими мою похвалу. Молодец. Если будешь продолжать в таком духе, то рано или поздно найдется драконица, что признает тебя достойным стать отцом ее детей.

Последняя фраза вышла... слишком выбивающиеся из контекста. Впрочем, не мне судить этих, воистину странных монстродев. Осталось только решить один, жизненно важный для меня вопрос:

- Так... мне не придется убираться в ваших комнатах весь следующий год? – сглотнув, отсторжно поинтересовался я.

- Почему-же? – удивлённо приподняла бровь Смау. – Если так хочешь... можешь у одной из нас поселиться... будем заниматься... уборкой, когда захочешь, человечек.

- Смау! – недовольно воскликнула Асти. – Не говори таких вещей, держа при этом на руках другого мужчину! Тебя, как минимум, могут неправильно понять!

- Ох-ох, прости прости! – улыбнулась драконица. – Ладно, я пока оттащу это тело в таверну, а ты, подруга, проследи чтобы смелый повелитель туалетов и гроза волкодлак не отлынивал от пробежки! За ним ещё восемь кругов осталось!

- Вот ведь... – уныло пробормотал я, смотря на приближающуюся драконицу, которая чуть ли не скалилась в предвкушении за мной погоняться.

- Беги, человечек!

И я побежал...

Это была половина восьмого круга, когда упал уже я. Не то, чтобы ноги отказывались меня держать... просто неворемя попавшийся корень стал для моего утопленного тела последней каплей, что “переломила хребет верблюда”. Или там соломинка была? Уже, впрочем, не важно. Со времён моего дембеля прошло больше полугода славного ничего не деланья, да и военные автомобилисты из подразделений обеспечения никогда помногу не бегали! А тут один только круг почти два с половиной километра...

- Человек, ты жалок! – не успев даже начать подниматься, услышал я за спиной голос своей чешуйчатой “надсмоторщицы”. – Очередное доказательство людской слабости на лицо. А ещё пытаетесь что-то всем доказать, пыжитесь, тужитесь, нахохливаетесь, стараясь казаться более значимыми и могучими... глупые людишки.

- Я просто споткнулся... – пробурчал в ответ, как только отдышался и уже вновь собрался встать на ноги.

Но у драконицы были иные планы...

- Молчи, – со странной торжественностью произнесла она, буквально поднимая над землёй, схватив за бока, словно маленькую безобидную зверюшку. – Никогда не знаете, когда следует остановиться! Безответственные создания, за которыми нужен пригляд, как за маленькими детьми! Сначала спотыкаетесь, потом заболеваете от простого ветерка, и в итоге выгораете от простой простуды, словно тонкие свечи...

- Что ты делаешь?! – нелепо задергавшись, возмущённо воскликнул я, но ловким движением рук оказался в ещё больше... интригующем положении. В положении “невесты”, которую несёт “жених”. Вот только... не девушка, а несёт меня высокая и могучая драконица с идеальной для своей комплекции фигурой...

В тот момент я даже не знал, радоваться мне, или смущаться, ибо все это происходило на виду у многочисленных мамоно и их любовников. Впрочем, они больше были заняты друг-другом, чем остальным миром.

- Сиди тихо, – сказала она мне, неспешно пойдя в сторону таверны. Но на этот раз... в ее голосе не было напускного холода или задранного выше неба самомнения. На мгновение даже показалось, что в нем промелькнул намек на заботу. Всего на мгновение, да и то неправда.