- Я передам твои слова королеве... – коротко бросила посланница, срываясь с балкона вниз, чтобы вернуться через полторы минуты. – Королева приглашает тебя разделить с ней трапезу. Я отнесу тебя...

- Вот так бы сразу! – обрадовался я не на шутку, послушно подходя к гарпии и не боясь подставы. Голод затмил даже инстинкт самосохранения, да и королева не опустится до такого подлого действа... Ну, по крайней мере, я в это верил.

====== Глава 3. Отринутый. ======

Мои надежды оправдались. Гарпия не разжала свою хватку в полете, не сбросила с двадцатиметровой высоты, а честно доставила на “крыльцо” эдакого особняка, построенного на дереве, как и остальные дома поселения крылатых монстродев. Тут меня уже ожидали...

- Приветствую тебя, бывший страж Илиасбурга. – без издевки в голосе произнесла гарпия с разноцветным оперением и изящной тиарой на голове. – Не часто такие, как ты, посещают мою обитель, поднимая при этом переполох на ночь глядя.

- Кхм, прошу прощения... – извинился я перед королевой, а это была именно она. – Всё это череда недоразумений и недопонимания между мной и вашими подданными. Одним словом... умоляю, Ваше крылатое величество, давайте уже отужинаем! За последние два дня я съел только пару недозрелых яблок да ломоть хлеба! Проявите снисхождение к опальному волшебнику...

- Судя по твоему виду и слухам, дошедшим до меня, ты и правда попал в нешуточный переплет. – вздохнула королева, тут же сближаясь и беря меня под руку своим крылом. – Сегодня вы мой гость, так что прошу, разделите со мной эту вечернюю трапезу в моем дворце!

- Премного благодарен, Ваше величество! – неуклюже склонил я голову, чем вызвал полуулыбку у монаршей особы.

Пока же мы шли, я внимательно ее разглядел. Помимо разноцветного оперения королева отличалась от своих подданных также и статью, и более весомыми формами в нужных местах, да и перышки на крыльях были горазда мягче и нежнее, чем у остальных гарпий. С ней, буквально, было приятно идти под руку.

- Прошу, располагайся. – подведя меня к столу, уставленному яствами, сказала королева, отпуская мою руку. – И прошу, не стоит сдерживать себя этикетом в моем присутствии, это встреча неофициальна. Так же можешь обращаться ко мне на ты, но только пока мы на-е-ди-не.

Последнюю фразу она произнесла таким тоном, что я чуть не поперхнулся собственной слюной, глядя на обилие яств.

А дальше началась обжираловка. Я ел, пил и снова ел, насыщаясь за все дни невольного голодания. Королева же развлекала меня ничего не значащей беседой ни о чем.

- Фух, Ваше сиятельное величество, примите мою искреннюю благодарность! – молвил я, когда голод был утолен. – Вы, буквально, спасли мою жизнь!

- Не стоит благодарности, не стоит благодарности... – с улыбкой ответила гарпия, чтобы через мгновение стать серьезной. – А теперь, не могли бы вы вернуть душу моей подданной?

- Ах это... – невольно растерялся я, ибо обманывать королеву мне не хотелось от слова совсем. – Не беспокойтесь, я не трогал душу той девочки. Просто припугнул парой несложных фокусов.

- Вы не врете, я рада. – тут же расслабилась гарпия, крылом подцепляя фужер с вином. – Вы добрый человек, бывший страж Илиасбурга, хотя и можете принести суматоху в размеренную жизнь одним своим словом или жестом.

- Ваше величество, давайте все таки перейдем на ты. – прозвучало предложение из моих уст, до этого уже озвученное. – Александр мое имя, но вы можете звать меня просто Саша. Такой красивой девушке, как вы, это позволительно!

- Самомнения тебе, как я вижу, не занимать, волшебник... – хитро сощурилась королева, окинув меня придирчивым взглядом. – Этикетом не владеешь совершенно, но при этом вежлив и умеешь делать комплименты. Знай же, что по традиции, свое имя я открываю лишь достойным врагам или заслужившим мое уважение союзникам, но ты поразил меня своей наглостью и беспечностью, несвойственными людям твоей профессии и статуса. Это... приятно удивляет, так что я назову тебе свое имя. Я – Лукреция, королева гарпий и повелительница молний.

- Кхм... что ж, это честь для меня! – выпалил мой дрогнувший от таких откровений голос. – Но ты сама говорила, что все неофициально и к демонам этикет! А в последнее время я слишком часто нервничал, чтобы говорить неоткровенно или скрывать свои мысли за ветвистыми кружевами необременительного разговора. Эх, знала бы ты, Лукреция, как я устал... Сначала похищен вампиршей, теперь одной из твоих подданных, да и в Илиасбурге я теперь заместо Повелительницы демонов, главный злодей и виновник всех людских бед.

- Мир людей полон лжи и недопонимания. – согласно покивала на мои откровения Лукреция. – Мы, гарпии, никогда не причиним вред человеку без причины, но ложь Илиас настолько сильно овладела умами людей, что они не хотят добровольно идти с нами на контакт… А ведь мы, монстры, не можем без человеческих мужчин, и чтобы сохранить свой вид, мне приходится совершать налеты на земли людей и похищать их, дабы гарпии могли продолжить свой род. К счастью, после пары ночей в объятиях влюбленной монстродевы из голов людей вылетает вся дурь, навеяна лживыми речами проповедников Илиас, и они сами уже не хотят покидать моё маленькое королевство.

- Да… что-то подобное я слышал. – глубоко вздохнув, сказал я, из-под полуприкрытых глаз любуясь своей собеседницей. – Деревня Счастья, если не ошибаюсь, почти полностью обез… обезмужила после ваших дерзких налётов. Жители ропчут, призывают героев, дабы они спасли их ненаглядных родственничков из лап «мерзких монстров».

- Пфф… – презрительно фыркнула королева, откладывая в сторону опустевший фужер. – Жалкие неумехи, единственное оружие которых – благословение Илиас. Девочки, конечно, морщатся, но берутся за их… «перевоспитание». В этом смысле вы, дорогой маг, намного более приятная партия. Скажите, почему вы отказались от благословения крылатой выхухоли?

- Потому и отказался… – пожал я плечами, лениво покачиваясь в кресле. – Мне нет дела до ее жестоких, лживых постулатов. Я верю, что монстры и люди могут жить в мире, как и столетия назад, Илиас же ставит палки в колёса этому процессу.

- О, так ты из тех идеалистов, что мечтают о старых временах? – немного горько улыбнулась девушка, с грустью на меня посмотрев. – По слухам, хорошее было время. Романтичное. Тогда монстрам не приходилось силком тащить партнера в свою постель, как сейчас, да и сами монстродевы тогда были менее агрессивными. Дорогой гость, не хочешь ли ты отведать моего вина?

- Хех, я уже и не чаял, что предложите! – хмыкнул я, одобрительно смотря на королеву. Не, что не говори, правильная она баба, хоть и гарпия. Покормила, беседой развлекла, вином, вот, теперь поить будет. – Только, позвольте мне немного поиграть в галантного кавалера, что ухаживает за прекрасной дамой!

Договорив, я резко встал и под удивленный взгляд Лукреции, взял у нее из лап глиняную бутыль с вином, дабы самому разлить благородный напиток по фужерам. Закончив с этим, я сел на своё место, прихватив бутылку с собой.

- Ваше здоровье, королева! – отсалютовал я ей бокалом, после чего резко выпил всё содержимое.

- Хм, ты совершенно не умеешь пить вино. – улыбнувшись, сказала мне гарпия, смакуя каждый глоток.

- Я не любитель спиртного. – честно признался я, чувствуя, как алкоголь начал медленно туманить мой разум. – Но в такой приятной компании, грех не выпить, тем более за чужой счет.

- Кх-ха-ха! – чуть не подавившись вином, рассмеялась Лукреция, весело на меня посмотрев. – Вы снова меня удивляете, дорогой маг. Откуда столь откровенные замашки считающего каждый грош торговца? Да и говорить такое в лицо даме… вы очень необычный человек, Александр.

- А, просто дитя своего времени. – отмахнулся я, вновь наполняя фужеры и вставая. – А еще я силен в тостах! Да, это старая добрая традиция моего народа, говорить красивые тосты в честь прекрасных дам, особенно стоя! Итак, за вас, Лукреция, самую прекрасную гарпию этого континента!

- Ох, вы вгоняете меня в краску… – немного смутилась королева, которой еще не приходилось слышать столь много комплиментов в свою честь. Обычно люди ограничивались банальным «монстр!!!», прежде чем кинуться прочь, а тут ее чествовали, будто она принцесса людских кровей.