Звон гонга заглушил болтовню. Я слышала этот звук только раз, и он сообщал о появлении Нефритового императора. Я ждала услышать его противный голос. Но заговорил кое-кто знакомый:

— Я призываю срочное собрание к порядку, — сказал Великая белая планета. — Прошу! Успокойтесь!

После еще нескольких ударов гонга разговоры утихли.

— Если бы мне позволили закончить заявление, — сказал Великая белая планета. — Да, это правда, Король-дракон Восточного моря был побежден.

— Ао Гуаня нужно поджарить за нарушение долга! — взревел бог, которого я не слышала раньше. — Среди Стражей нет места трусости!

— При всем уважении, Громоподобный Лей Гон, — сказал Великая белая планета, — Ао Гуань принял сложное решение тактически отступить с несколькими выжившими. Его нельзя винить за его действия перед лицом подавляющей силы.

От этого сочувствия я стала меньше ненавидеть Великую белую планету. Может, он был справедливее, чем я подумала.

— Также мы подтвердили, что источник демонической ци движется между Блаженными полями и приближается к Небесам, пока мы говорим, — сказал он. — Земля у него на пути.

— Как скоро он прибудет на Небеса? — осведомился аристократичный голос. — Может, мы можем потянуть время, пожертвовав меньшими царствами? Если враг демонической природы, он может утолить голод царством людей. Или двумя.

«Вот гад», — подумала я. Я привыкла к тому, что Небеса смотрели свысока на Землю, но так смертных еще под поезд не бросали.

— При всем уважении, Бессмертный Чанъань, — Великая белая планета вздохнул. — Я предлагаю действовать, пока людей не стерли.

— Мы не можем делать это без благословления Нефритового императора! — закричал Лей Гон. — Почему мы проводим собрание без него?

— Потому что! — закричал Великая белая планета, теряя терпение из-за перебиваний. — Когда я пришел просить его присутствия, я наткнулся на чары барьера, каких еще не видел, на вратах его личной крепости! Он заперся внутри и не выходит!

Собрание богов охватил хаос. Их бросил их лидер. Судя по всему, голоса и крики с другой стороны связи выражали все пять стадий горя с максимальным объемом. Квентин резко рассмеялся, такой шум издавали, когда твой враг спотыкался о старика, спеша попасть на лодку, чтобы не утонуть с кораблем. Гуаньинь только закрыла глаза и потерла виски, прогоняя боль.

— Ого, — сказала я. — Сверху есть народ? — я часто гадала, как делали духовную колбасу, и теперь я была свидетелем, и это было так неприятно, как я и думала.

— Попробуй разбираться с этим постоянно, — сказала Гуаньинь. — Веками.

Когда шум принял новый оттенок паники, Великая белая планета решил, что с него хватит. Вместо гонга раздался деревянный треск. Я знала этот звук. Он стучал посохом по земле изо всех сил.

— Решено! — взревел старик с удивительной силой. — Меня сдерживали слишком долго! Силой, данной мне небесными основами и фундаментальными законами, которые управляют Вселенной, я объявляю Вызов мандата!

От слов «Вызов мандата» энергия стала пульсировать в зале богов. Я ощущала, потому что это происходило и в комнате, где я сидела. Казалось, сменилась высота, дышать стало сложнее. Лампочки мигали. Может, сейсмографы могли засечь ци.

На другом конце стало тихо. Я взглянула на Гуаньинь и Квентина. Гуаньинь сосредоточенно выдохнула сквозь поджатые губы. А вот Квентин радовался, прикрывал улыбку кулаком.

— Что такое Вызов мандата? — прошептала я. — Что это значит?

Квентин нажал на кнопку, заглушающую звук.

— Это самая большая возможность, — сказал он. — Великая белая планета объявил Нефритового императора не справляющимся со своим долгом во времена кризиса. Он заявляет, что Небесный трон свободен для вариантов.

Когда Великая белая планета пришел к нам, я думала, старик говорил о мандате Нефритового императора править Небесами только в качестве истории для запугивания. Чтобы я не натворила дел на Земле. Разговор не должен был стать реальностью. На миг моя спина стала легкой, такое бывало, когда я смотрела, как вытягивают победителей лотереи, даже когда не участвовала. Технически могло случиться что угодно. Временные линии разветвлялись постоянно.

— Так что дальше? — сказала я. — Все божества в той комнате будут состязаться? И последний устоявший победит?

Гуаньинь посмотрела на меня с отвращением из-за жестокости варианта.

— Нет, — сказала она. — Это не турнир, а больше похоже на квест. Собравшийся пантеон выбирает кандидатов и отправляет их побеждать зло, грозящее космическому порядку. Великая белая планета пойдет с ними и судит их выступление. То божество, что проявит себя лучше всех в его глазах, станет следующим правителем Небес.

Гуаньинь рассказывала таким тоном, что я поняла, что она думала о таком методе менять режим правления. Парни и их игры.

— Все так просто? — спросила я.

— Так работу получил и Нефритовый император, — сказал Квентин. — Давным-давно очень сильный демон угрожал Небесам, и он медитировал миллион лет, набрался сил и одолел его. По крайней мере, так в истории.

Ого. Это не совпадало с моим впечатлением о Нефритовом императоре как ничего не делающем мешке. Низкий ритмичный стук нарушил тишину, доносился из трубки. Он начался низко и ровно, становился все громче.

— Я видел передачу мандата раньше и увижу ее теперь! — Великая белая планета разошелся не на шутку, напоминал теперь не Гэндальфа из «Хоббита», а Гэндальфа из «Властелина колец». Окна в нашем зале дрожали от силы звука. — Боги Тян! Назовите воинов!

— Принц Нэчжа! — крикнул кто-то в такт с ударами. Имя подхватили собравшиеся:

— Нэчжа! Нэчжа! Нэчжа!

Божества кричали в единстве, резко отличаясь от того, как не организованно вели себя до этого. Это дело было серьезным.

— Ого, они любят этого Нэчжу, — сказала я. — Кто он?

— Фаворит, — сказал Квентин. — Он юный, популярный, достаточно чтит традиции, чтобы не испортить ситуацию. Серый, как по мне, — Квентин звучал нетерпеливо, словно ждал лучшую часть фильма.

После криков зазвучал один голос, высокий и чистый. Видимо, сам Нэчжа.

— Спасибо, друзья, — сказал Нэчжа под стук барабанов. — Клянусь своими костями, что я не дам навредить Небесам!

Нам пришлось дождаться, пока еще одна вспышка воплей утихнет.

— Кто еще достоин мандата? — сказал Великая белая планета.

— Гуань Ю! — группа на фоне заревела хором, словно они репетировали. — Гуань Ю! Гуань Ю!

Квентин завопил так громко, что оглушил мне ухо. Он сделал сальто со стула, стукнулся о пыльный потолок и плюхнулся на свой стул. Воздух вылетел из-под панелей потолка в ответ.

— Потише, — зашипела я на Квентина. — Что такое? — для меня имя Гуань Ю ассоциировалось с краснолицым бородатым мужчиной, картинку которого хранили в храмах, магазинах и ресторанах. У моих родителей был маленький храм Гуань Ю за стойкой в магазине мебели. Я не понимала, что он делал, потому что не принес им удачу.

— Гуань Ю — бог-воин добросовестности, братства и честности, — сказал Квентин. — Он трудится, но и развлекается. Из него будет отличный Король Небес.

Судя по толпе, поддержка Гуань Ю была скромнее, но все равно громкой. Будь они на стадионе, Гуань Ю был бы фаворитом хулиганов. Квентин громко стучал по столу в поддержке, словно они могли его слышать.

Я ждала, что божество отзовется, но аплодисменты сменились неловкой тишиной.

— Где Гуань Ю? — шепнул Великая белая планета кому-то неподалеку, прикрываясь боем барабанов.

— Не пришел, потому что «ненавидит собрания», — буркнул Нэчжа. — Я видел его в тренировочном павильоне, он пил вино и проверял, сколько камней может разбить лбом.

О, я начинала понимать, почему он нравился Квентину.

Толпа не выбирала еще имена, а поддерживала уже названные, разделившись на две части. Великая белая планета застучал посохом, пока не вернулось подобие порядка.

— Ладно! — закричал Великая белая планета поверх гула взволнованных голосов. — Похоже, два наших кандидата очевидны. А теперь, согласно моему долгу, я объявляю…