Но всё равно, это была всего лишь уловка, не мог воин этапа пика формирования рисунка полагаться лишь на неё одну!

«Хорошо, простым бегом бой не выиграть», – подумал Сонг, вызывая вокруг себя десяток огненных спиралей. По-видимому, его оппонент считал так же, так как присутствие духовной энергии на арене быстро пропало, не оставив о себе даже напоминания.

– Ты быстро бегаешь, крыса, – с презрением сказал губастый. – Не получилось с тобой справиться по-хорошему, придется по-плохому.

«Призрачное дерево Бодхи!» – крикнул он, и вслед за этим позади воина появилось огромное древо, что раскинуло свои ветки на всю арену.

Внутренне Сонг похолодел, лишь только увидел силу, примененную против него воином. Такие навыки простым практикам не передаются, либо он его заслужил, либо каким-то образом нашёл благодаря удаче. Секунда, и на арену обрушились тысячи духовных нитей по числу листьев, росших на дереве. Никакой Дальний шаг тут помочь не мог, Сонгу ничего не оставалось, как поставить всё, что у него было, на собственную атаку.

«Замедление времени», «множественные огненные спирали»!

Замедление сработало безукоризненно, те нити, что готовы были изрешетить его, на несколько секунд замедлили падение, и юноша, используя все силы пика формирования рисунка, обрушил на своего оппонента сотни огненных спиралей, погребя его под ними.

Ба-бах! – мужчина успел каким-то образом установить духовный заслон, попытавшись отразить часть спиралей. Гулкий взрыв от соприкосновения барьера с огнём разметал в разные стороны нити дерев Бодхи и подняв пыль над всей ареной.

Сонг не теряя времени, Дальним шагом оказался прямо перед растерянным, окровавленным противником и атаковал его тремя связками навыка ближнего боя.

«Хрясь» – безвольное тело с размаху ударилось о духовный купол, прямо перед ошеломленным носатым распорядителем.

«Похоже, я слегка перестарался», – Сонг, тяжело дыша, смотрел на замерших зрителей. Пыль медленно оседала на арене.

– Сколько мы заработали за этот бой? – спросил Сонг позже у старика, когда они отошли от толпы подальше.

– А? Ну около ста духовных камней, не считая еще пятидесяти за сам выигрыш, я поставил на твою победу все свободные деньги, и вот что из этого вышло.

– Ого, так значит, у нас всё получилось? – Сонг наконец позволил себе улыбнуться, хотя это доставило ему небольшую боль.

– Да…Слушай, парень, может, тебе немного постараться и перестать избивать своих противников в первые пять минут боя, да? Ты не пойми меня неправильно, победа есть победа, но то, что ты побеждаешь так быстро сильнейших бойцов этой уличной кучи, сильно настораживает. Люди уже задают вопросы, а организатор злится, для него главное это зрелищность, да.

– Не скажу, что этот бой был легок, даже наоборот. Если бы я быстро не справился с этим У, его дерево Бодхи просто изрешетило бы меня.

– Да, и откуда у этого чудака такой редкий навык, да? – согласился старик, после чего похлопал по плечу Сонга.

– Ну, ничего, если так всё продолжится, то уже через пару боёв можно собираться на следующие ярусы! Мы почти богаты, да! Ох и заживу я на третьем. Там самые дешевые лачуги стоят всего ничего, и почему я в прошлый раз туда не ушел жить, еще когда шахтером работал, да? Дурак был, постоянно ждал чего-то. О-о-о, это похоже к нам.

Последняя фраза относилась к идущей навстречу Сонгу и Лоду группы людей очень своеобразной наружности. На каждом практике был повязан ярко-красный платок, а сами они выглядели крайне воинственно.

– Так, парень. Ты молчи, буду говорить я, да. И ни в коем случае не вмешивайся. Это важно, да.

– Хорошо.

Когда группа красных платков подошла ближе, чуть вперед вышел парень по виду на пару лет старше Сонга. Однако жизнь на втором слое оставила на его лице отпечаток в виде клейма, выжженного прямо на щеке.

– Старший, к вам у нас вопросов нет, а вот ваш спутник пусть немного задержится, разговор имеется.

– Долгих лет процветания алому синдикату, да! – Старик склонил голову, после чего обратился к говорившему. – Господин управляющий цепью, это мой подопечный и он совсем недавно пережил серьезную травму, и продолжает восстанавливаться. Вы, наверное, слышали о падении духовного корабля на северный район? Позвольте мне отвечать за него, да.

– Восстанавливаться? Он десять минут назад победил губастого У, одного из сильнейших практиков зеленого синдиката. Говоришь, он один из выживших с того корабля? Эй, парень! Ты хоть понимаешь, скольких людей убило твоё судно?

Сонг продолжал молчать, следуя совету старика.

– Он что, немой? – с раздражением спросил парень у Лода.

– Нет, господин, просто травма всё ещё не даёт ему нормально общаться, да. И он был простым матросом, да.

– Хм, вы знаете правила, Старший. С любой прибыли, полученной в нашем районе, следует платить. В прошлый раз мы не стали вам об этом напоминать исключительно из уважения, но сегодня вы продолжаете игнорировать правила.

– Нет-нет, господин управляющий цепью, мы как раз направлялись к управителю района, чтобы передать налог, за прошлый бой и этот. Сейчас-сейчас.

Старик засуетился и достал небольшой мешочек откуда-то из недр своих грязных обносков.

– Вот, положенные пять процентов. Я уже приготовил всё заранее, да.

Парень с клеймом принял мешочек и введя в него восприятие, проверил, всё ли правильно, после чего передал камни своему подопечному и обратился уже исключительно к Сонгу.

– В иное время такое поведение не осталось бы безнаказанным, мастер. Исключительно из уважения к старшему мы закрываем на это глаза. Однако впредь такого больше не потерпим, особенно от вас.

– Хорошо, господин!

– И последнее. Эй, ты! Сними маску.

Сонг молча протянул руку и снял её, открыв всем покрытое шрамами лицо.

– Понятно, – как будто самому себе сказал меченый. – Помните о моих словах.

После этого он махнул рукой напарникам и пошел в другую сторону. Когда делегация скрылась за поворотом, Сонг повернулся к старику с немым вопросом.

– Это самый сильный синдикат на втором слое, они следят за районом амфитеатра, поддерживая тут порядок и какое-то понятие законов. Да, было глупо думать, что они не обратят на нас внимание, ну, а вдруг бы не обратили, да? Ладно, пошли, нечего тут стоять у всех на виду.

Парень кивнул, цепляя обратно маску. Он еще раз посмотрел в сторону, куда ушли красные повязки, и задумчиво спросил у Лода:

– Я знаю, что на втором ярусе практически нет стражи, каким образом Синий лотос контролирует этот слой?

– Деньгами, силой и интригами, конечно! Лотосы очень внимательно следят за каждым синдикатом, у них много ушей и глаз здесь. Если кто-то из синдикатов вдруг становится слишком сильным, Лотосы просто натравливают других на него.

– Разве синдикаты не понимают, что ими манипулируют? – Сонгу показалось странным, что такие силы могли так просто поддаваться влиянию внешней.

– Всё они понимают, да. Только зависть и алчность играют сейчас очень большую роль в синдикатах. Они лучше уничтожат сильного конкурента, чем позволят ему возвыситься, да.

– А кто-то пробовал объединяться? Это же логично?

– Конечно, пробовали, да. И даже совсем недавно. Только вот после этого оба синдиката перестали существовать. Клан Синего лотоса лично заявился на наш слой, и вместе с другими синдикатами жестоко подавил попытку восстания.

– Совместно с другими?

– Где-то хитростью, а где-то и банальным подкупом, Лотосы перетянули на свою сторону все синдикаты, да. Впрочем, давай не будем об этом.

Старик с грустью вздохнул, говоря тем самым, что больше не желает обсуждать эту тему.

В следующие несколько дней Сонгу удалось выиграть еще три уличных поединка, где его противники практически не смогли оказать должного сопротивления, сдавшись через пару минут. Тем самым он окончательно вывел из себя распорядителя, и тот очень прозрачно намекнул Лоду о том, что больше не желает видеть его подопечного в качестве бойца на своей арене. В это же время им поступило приглашение на участие в боях амфитеатра, скорее всего кто-то из зрителей оказался приближенным к организаторам, порекомендовав им новичка. Однако к тому моменту они уже собрали нужную сумму, даже с учетом того, что часть средств забирал себе красный синдикат.