Но подобные надежды редко когда сбываются именно так, как ты хочешь, обязательно найдётся какой-нибудь подвох. Некое обстоятельство, способное перевернуть с ног на голову даже самую простую ситуацию. И похоже сейчас тот самый случай. Путеводец привёл нас… наверное это была одна из центровых точек Подземного Уровня. Почему я так решил? Ну, иного применения гигантского колодца, уходящего вглубь, я не вижу. В него со всех сторон вливались десятки проходов на разных уровнях высоты, которые соединяла идущая по краю винтовая лестница – покрытая ржавчиной конструкция, на которую даже мне было стрёмно ступать.

Наш «выход» находился примерно в середине этого колодца, потому как его стены уходили куда-то вверх, теряясь в темноте. Источником света здесь являлись редкие настенные лампы, вроде тех, что вешают в подземных переходах. Такие же тусклые, способные порождать вокруг себя густые тени, в которых могло прятаться всё, что угодно. И наверняка пряталось. Для тех же Рапторов здесь было бы полное раздолье. В самом низу, на дне этого колодца была видна распластавшаяся на каменному полу фигура в тёмном балахоне, которую очень удачно подсвечивал валяющийся неподалёку мощный диггерский фонарь.

– Натуральная мышеловка, даже приманку приготовили, – хмыкнул кошак, подобно мне не торопящийся вылезать из тоннеля, по которому мы сюда пришли. – И тварей пригнали.

– Чувствуешь Извергов? – Уточнил я.

– Я тебе что, служебный пёс? – Он раздражённо дёрнул мохнатым ухом. – Я просто знаю, что здесь кто-то есть. И это точно не люди.

Одна лишь нервозность Чешира была куда более существенным подтверждением моих догадок, чем его скупые объяснения, которые даже он сам, просто из-за отсутствия подобного опыта, не мог облечь в конкретные формулировки.

– Кто вообще купится на это дерьмо? – проворчал он.

– Видимо, настоящие Герои, – пожал плечами я, – такие, как мы.

– Ты же не собираешься?.. – Удивлённо распахнув глазищи с кошачьими зрачками, он уставился на меня. – Слушай, этот чел внизу наверняка помер, ему уже ничем не помочь! Давай просто свалим отсюда!

– И оставим всё как есть? Нет, это отличная возможность выявить основного врага. Когда… «мышеловка» захлопнется, он наверняка не откажет себе в удовольствии выйти и позлорадствовать. Или что там обычно делают в таких ситуациях Уроды?

– Что ты меня-то спрашиваешь? Мы Уродами никогда не были и дел с ними не вели! Да и затея твоя – тупая, я не собираюсь выступать в роли приманки!

– Этого я тебе и не предлагаю, сам прекрасно справлюсь. А ты – наблюдай и действуй по обстоятельствам.

С одной стороны, даже немного обидно, что вопреки всем клише, мне в качестве временного напарника не досталась единственная в Тригаде Девушка – Мираж. С другой, наверное, мне стоит возблагодарить за это судьбу, провидение, или что там на самом деле отвечает за подобные перипетии. Способности у неё, конечно, интересные, но вот характер подвёл. Наверное, случись такая подстава, я попросту вырубил бы её и попытался припрятать где-нибудь поближе к выходу, либо вообще сдать на руки сокомандникам, что непременно вылилось бы в потерю драгоценного времени.

Чешир, конечно, тоже тот ещё… хех… кот в мешке со своими закидонами, но у кого их нет? Найти с ним общий язык оказалось не так уж трудно. С учётом того, что я помог ему выбраться из-под Жабы, конечно. А ещё по пути сюда он от меня практически не отставал, с лёгкостью выдержав заданный мной темп. «Вода» с его естественной регенерацией наконец-то сделали своё дело, и сверх показал, насколько шустрым умеет быть в своей ушасто-хвостастой форме.

Мы с ним вихрем пронеслись по переходам, причём обошлось без лошадиного топота, который мог отдаваться эхом и заранее предупредил бы возможных врагов о нашем приближении. Мне для достижения подобного эффекта пришлось самую малость задействовать Поступь, ну а у кошака, судя по тому, что я видел Магическим зрением, узор давал эффект эдакой «мягкой лапы», и это несмотря на ботинки с толстыми подошвами. Интересно, если он продолжит развивать свои способности в том же духе, сможет ли он реально перекидываться в огромного кота? Я бы подобному развитию событий нисколечки не удивился.

В любом случае, в его способности оставаться незамеченным я был уверен. Теперь мне предстояло на своей шкуре убедиться, как хорошо он умеет импровизировать. Судя по тому, что я уже видел, все задатки у него имеются, потому как это надо умудриться – чуть ли на не скаку завалить огромного хорошо бронированного Изверга.

– Ты что, совсем спятил? – В его речи прорезались шипящие нотки. – Нас всего двое, а ты собираешься пойти туда, когда только этого они и ждут?!

– Ты прав, нельзя просто так взять и пойти напролом, – признал я, – они могут насторожиться и свалят, ни в жизнь потом не найдём! Может, стоит притвориться раненным, чтобы точно клюнули? Ладно, сам разберусь, а ты – сиди здесь и будь готов.

– К тому, что тебя разорвут на кусочки вместе с твоим чудо-компасом и я навечно застряну в этой клоаке?

– Нет, – я, если можно так выразиться, впился в него всей своей подкапюшонной пустотой. – Возможно я окажусь слишком занят их питомцами, так что позаботься о том, чтобы главные действующие лица не смылись под шумок.

– Ты так уверен, что они появятся?

– Появятся? Да они уже здесь.

Я прокрался поближе к выходу и украдкой выглянул из проёма, ещё раз осмотрев пространство гигантского колодца Магическим зрением. Как Чешир чувствовал замаскированных Извергов, так и я ощущал прячущихся неподалёку Уродов. Если они из Компании, то у них вполне могут иметься «мантии-невидимки» и прочие стэлс-технологии, способные в какой-то мере укрыть их даже от Видения. Тем не менее, я явственно ощущаю их присутствие, их нетерпение и азарт, как если бы один из них стоял сейчас прямо за мной, взглядом прожигая во мне дыру. Я столь живо себе это представил, что пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не оглянуться и не начать махать руками в пустоту. Когда я уже был готов выйти, встав в полный рост, Чешир придержал меня, схватившись за край плаща.

– Слушай, может оставишь свою штуку мне? Так, на всякий случай, вдруг разобьётся во время драки?

– Дельная мысль, – согласился с ним я, протягивая извлечённый из подсумка Путеводец, – главное, сам не разбей.

– Уж постараюсь, – буркнул он, бережно принимая артефакт. – А как он включается? А то мало ли?..

– Чтобы он заработал, нужно всего лишь вернуть его в целости и сохранности мне, другого способа нет, – ухмыльнувшись, объяснил я и, положив руку ему на плечо, веско произнёс: – в общем, я на тебя рассчитываю!

Хлипкая лестница таковой только притворялась. Ступив на неё, я ожидал, что конструкция начнёт скрипеть и шататься под ногами, но она вполне стойко выдержала одного среднего по весу сверха, что неторопливо спускался вниз, держась за поручень. Для полноты картины я слегка горбился и держался свободной рукой за якобы пострадавший бок. Если мои подозрения верны, и им известно о взрыве в тоннеле, то пускай думают, что я не остался после такого невредимым.

В конце концов, у меня успела сложиться определённая репутация и эти Уроды могли реально зассать, если бы я даже после такой заварушки вышел к ним здоровым и полным намерения нещадно бить вражьи морды, так что хоть немного подстраховаться не мешало. Конечно, актёр из меня тот ещё, но и в засаде не Станиславские сидят, может и прокатит. Главное не спугнуть, дать им понять, что рыбка крепко заглотила их крючок, а там уж – дело техники. И случая. Надеюсь, хвостатый не подведёт, не зря же я ему ценный арт доверил, чтобы он хоть немного взял себя в руки. Видно монстров поблизости и впрямь не мало, раз уж он так разнервничался.

Я мог бы одним прыжком добраться до проводника, попросту перемахнув через перила, но вместо этого долго и нудно спускался по ступеням. Ну, хоть не останавливался на пролётах имитируя отдышку. Самое днище этого колодца оказалось весьма просторным, диаметром в пару десятков метров, не меньше. И диггер развалился на животе прямо посередине этого круга, картинно раскинув конечности в стороны. Объёмистый рюкзак куда-то пропал, а лица его не было видно за глубоко надвинутым капюшоном.