– Помогите! – Вновь заорал он.

Сейчас ему было уже всё равно, что на зов может явиться кто-то настроенный не особо дружелюбно. Чешир понятия не имел, сколько времени прошло, кажется он всё же отключался пару раз, но у него было стойкое ощущение, что минула целая вечность. Меж тем он твёрдо знал, что товарищи его ищут и ни за что не вернуться без него на поверхность, даже если для этого потребуется забить на основное задание и силой убедить оставшихся в живых наёмников и проводника отправиться на поиски.

– Есть тут кто? – Внезапно из глубин тоннеля раздалось эхо.

– Сюда! – Заорал, что есть мочи Чешир. – Я здесь!

Всё, теперь оставалось только ждать. Пару минут спустя он уже слышал отзвуки приближающихся торопливых шагов, и на его измученной, раскрашенной ссадинами физиономии расцвела кривая улыбка. Которая тут же сменилось оскалом, когда с другой стороны тоннеля он различил тихое прерывистое дыхание. Кто-то медленно и осторожно подкрадывался к нему, но сколько бы Чешир не всматривался в темноту, его кошачье зрение не могло выявить угрозу. Теперь всё зависело от того, кто успеет первым – явившийся на зов о помощи союзник, либо забредшая на шум, либо запах крови тварь.

Шаги ускорились, неизвестный перешёл на бег, будто зная, что Чеширу грозит опасность. Изверг также забыл об осторожности, и с противоположной стороны послышался цокот когтей. Ощерившись, сверх утробно зарычал и выставил перед собой руки с когтями, готовый самостоятельно встретить опасность, если помощь запоздает хоть на миг. Вот он наконец-то заметил низкий тёмный силуэт, что будто стелился по полу, шарахаясь из стороны в сторону. Чем ближе эта штука подбиралась, тем лучше он её различал. На этот раз это было нечто крысообразное, и кошак не слишком бы беспокоился по этому поводу, если бы Изверг не достигал взрослому мужчине по пояс и не имел настолько зубастой пасти.

Видимо оказавшись на достаточном для броска расстоянии, тварь притормозила, напрягла мощные задние лапы и… стоило ей оттолкнуться от земли, словила своей оскаленной мордой осветившую тоннель зелёную искру. С визгом Изверг прокатился по полу и бросился обратно во тьму подземелий, когда ей в спину прилетела вторая искра, но уже более опасная, ибо монстра за считанные мгновения охватило пламя. Визг резко стих и тварь затухающим костерком распласталась посреди перехода.

– Кажется, я вовремя, – раздался сзади даже не запыхавшийся голос, а окружение залил свет фонаря.

Чешир подавил тяжкий вздох. В принципе, сейчас он был рад любому человеческому лицу, но вот как раз с этим у Безликого имелись определённые проблемы.

– У меня всё было под контролем, – фыркнул он, оборачиваясь и не забыв прикрыть лицо рукой.

– Это заметно, – кивнула пустота в капюшоне. – Особенно после всех этих «спасите-помогите». Первый пункт выполнен, осталось теперь помочь. Что, лапку придавило?

– Х-х-р-р-ш-ш-ш, – зашипел Чешир, угрожающе сощурившись и прижав кошачьи псевдоуши к голове.

– Ладно, как скажешь, обойдёмся без неуместных подколок, – не стал перегибать Безликий, после чего, без лишних слов, налёг плечом на жабий труп. – Готовься!

Пару секунд спустя тяжесть исчезла и Герой смог наконец-то высвободить конечность. В свете висящего на поясе Безликого фонаря, пострадавшая ступня выглядела не так страшно, как он опасался. Впрочем, вряд ли и здесь обошлось без его пусть далеко не абсолютной и не моментальной, но исправно работающей регенерации. Во всяком случае, оставленные самому себе порезы перестали кровоточить и стянулись подсохшей коркой.

– Вот, держи, – ему на колени упал какой-то свёрток в целлофановом пакете, – запасная маска, ни разу не надёванная. Что ты на меня так уставился? Если стесняешься, так я отвернусь.

И он действительно отвернулся. Не теряя времени, Чешир распаковал и натянул полотняную чёрную маску, скрывшую нижнюю половину лица. Так он и впрямь почувствовал себя куда увереннее, особенно с учётом наличия у Безликого камеры.

– Короче, я тут малость спешу, так что могу оставить тебе аптечку и… – он развернулся, в полной мере полюбовался не самым презентабельным видом коллеги, после чего резко сменил тему: – твои-то где?

– Понятия не имею, – раздражённо огрызнулся Чешир, – эта хрень меня долго на себе катала, я даже примерного направления не скажу.

– Да, Жабы такие, своего не упустят, – задумчиво покивал он.

– То есть… эту штуку реально называют Жабой?

– По-моему, ей очень подходит. Кстати, тебе ещё повезло, что она не надышала на тебя своим ядовитым дыханием, а то видел я как-то видос…

– То есть… у них ещё и ядовитое дыхание есть?! – Чешира потихоньку отпускало, следствием чего была лёгкая истерика. – Скажи, что это Оранжевый! Ведь Оранжевый же?!

– Только Жёлтый, – покачал головой Безликий, – но очень плотный. Уделать такого в одиночку – большое достижение! Ладно, как ты в целом? Идти сможешь?

Он протянул руку, но Чешир дерзко её проигнорировал, рывком поднявшись самостоятельно. Он понимал, что выглядит сейчас более чем жалко, словно побитый уличный котяра, однако не мог позволить показать перед конкурентом свою слабость, а потому принял настолько надменную позу, насколько позволяла ломота во всём теле и, конечно, пострадавшая нога.

– Просто скажи, как вернуться обратно, а я уж доберусь как-нибудь.

– Как-нибудь – это в желудке другой Жабы? – Непроницаемая тьма под капюшоном уставилась прямо на него, отчего Чешир зябко передёрнул плечами. – К тому же, словами здесь не объяснишь, придётся провожать, а я очень спешу. Не хотелось бы считать себя виновным в твоей преждевременной смерти, пусть даже косвенно, так что предлагаю действовать вместе. Сперва закончим одно дело, а потом сразу назад, твои наверняка дожидаются тебя у выхода.

– Какое ещё дело?! – Возмутился Чешир, которого не слишком прельщала перспектива таскаться за этим мрачным типом по этим мрачным подземельям.

Впрочем, он был реалистом и вполне понимал, что его шанс выбраться отсюда самостоятельно не слишком велик. А если быть совсем уж честным с самим собой, то он и вовсе стремится к нулю. Вскоре он придёт в норму, но бесконечно бродить здесь, отбиваясь от монстров… надолго его не хватит.

– То самое, за которым мы сюда спустились, – меж тем ответил ему Безликий.

– Тебя реально заботит эта херня? – Удивился Чешир.

– Меня заботит, что такая вот тварь, – тот указал пальцем на дохлую Жабу, – выберется на поверхность и начнёт охоту на мирных жителей.

От мыслей о подобном Чешира передёрнуло.

– У нас грязная работа, – произнёс заметивший это Безликий, – привыкай, раз уж твёрдо решил этим заниматься.

Неопределённо фыркнув, Чешир принялся оглядываться по сторонам. Где-то неподалёку должен валяться его пиджак. Да и ножик неплохо было бы отыскать, походу он ему точно пригодится.

– Я в деле, – приодевшись и в прямом смысле распушив хвост, уверенно заявил он. – Только… ты вроде бы говорил что-то про аптечку?

Как же неправ я был, ожидая от данного мероприятия простой и понятной охоты на Извергов. Разумеется, вмешательство Уродов способно многократно усложнить даже самое элементарное дело, однако всё сейчас запутывает лишь сам факт того, что многие причастные к его организации люди преследуют в первую очередь исключительно собственные интересы, а не заботятся о нуждах своей небольшой общины. Казалось бы, всего-то и надо, что ликвидировать угрозу, но эти чёртовы торгаши своими непонятными мутками в состоянии запороть даже это!

Представленный нашим «лидером» план был сущим издевательством над здравым смыслом. Я ожидал чего-то более конкретного, когда давал своё согласие. А присутствовавшие во время этого, с позволения сказать, брифинга диггеры даже слова не проронили, не говоря уж о том, чтобы полноценно рассказать, что именно может ждать нас внизу и описать хотя бы простейшие меры безопасности. Глядя на своих невольных коллег, лично я никогда бы не подумал, что им известны все необходимые тонкости: что Герои, что наёмники, все выглядели одинаково растеряно.