Служба новому государству тоже внесла свои коррективы: она требовала его длительного присутствия в другом месте. Вместе с Финником Гейл был назначен командиром второго шпионского отряда и теперь большую часть своего времени проводит в Четвертом. А в редкие выходные он спешит в Тринадцатый проведать семью и меня. Сначала я старалась перестать видеть в нем друга, привыкнуть к его объятиям и поцелуям, но спустя пару таких встреч, всего этого оказалось недостаточно. Гейл не настаивал, а я не отказалась: просто хотела двигаться дальше.

Однако я не могла не сравнивать Гейла с Питом. Я горела от его жарких поцелуев и скучала по нежным прикосновениям губ другого. Страсть Гейла ураганом сносила нам обоим крыши, забирая все силы и перехватывая дыхание. Но она так и не смогла разжечь во мне тот голод, который пробуждал Пит.

Вздрагиваю, вновь ощущая легкое трение тел и сухие горячие губы, целующие меня в том месте, где отчаянно бьется жилка на шее около уха. Пит делал по-другому. Сильно зажмуриваю глаза, и громкий вздох срывается с моих губ, который каждый из нас понимает по-своему.

Гейл снова тянется за поцелуем, разворачивая меня к себе лицом. По телу побегают тысячи мурашек, и я сильнее прижимаю одеяло к груди. Его губы касаются моих. И вот они на щеках, перемещаются к чувствительной коже на шее. Огонь Гейла разгорается с новой силой, обжигая и приручая меня.

Я не сразу осознаю, когда ласки прекращаются. Открываю глаза, желая понять причину, из-за которой Гейл остановился. Он любуется мной. Непроизвольно отвожу свой взгляд, заливаясь краской. Я рассеянно пробегаюсь глазами по широким плечам и мускулам, не в силах сделать то же самое, что и он.

— Ты так действуешь на меня, — тихо шепчет Гейл, ласково проводя костяшками пальцев по щеке. — Я никак не привыкну к этому.

Слова. Самые искренние, сказанные под покровом ночи, в момент откровений. Жаль, что я не могу ответить тем же. Гейл никогда не услышит от меня ни ласковых фраз, ни признаний в любви. Такова моя природа: я — лес, таинственный, глубокий и молчаливый. Мои чувства и мысли — только мои.

— Иди сюда, — шепчу в ответ, пытаясь вновь притянуть Гейла к себе и прервать его смущающее восхищение моим лицом.

Но Гейл не поддается на мой призыв, и я тут же возвращаюсь к разглядыванию его сильных рук и груди, на которой видны шрамы прошедшей, но так и не завершенной войны.

— Сначала я должен спросить тебя кое о чем, — произносит он, приподнимая пальцем мой подбородок. И вот наши взгляды встречаются. Я вижу в его серых глазах любовь и страсть, и боюсь, как бы он не увидел в моих пустоту.

— Я знаю, что ты никогда не хотела этого, но времена изменились, Кискисс, — продолжает Гейл. Внутри все замирает: я догадываюсь о чем он хочет спросить меня. — Свободный Панем процветает, Голодные игры упразднены. Я знаю, как тяжело тебе было смириться со смертью Пита, но мы должны двигаться дальше, понимаешь? — я киваю. Должны, ради всех, кого потеряли. Ради Пита. И вот с его губ срываются роковые слова, которые я надеялась никогда не услышать: — Ты выйдешь за меня?

Фраза выбивает весь воздух у меня из груди. Открываю рот, но не знаю, что сказать. Мое лицо, искаженное ужасом и страхом, говорит за меня.

Гейл смотрит на меня еще минуту, а потом отпускает и ложится рядом на подушку. Холод. Дрожащей рукой натягиваю одеяло до подбородка, глядя в потолок. Почему он все усложняет и не желает просто оставить так, как есть?

— Я много думал о нас в последнее время, — снова начинает Гейл. Теперь его голос не полон боли. — Я устал жить вдали от тебя, а потом наверстывать упущенное за пару ночей. Я хочу, чтобы ты была ближе ко мне. Хочу определенности.

Глупо было полагать, что он не попросит выйти за него когда-нибудь. Все нормальные люди мечтают о собственной семье. О маленьком домике с печкой из кирпича, наполненном любовью и детским смехом.

Воображение рисует мне такой домик на берегу моря в Четвертом из белого камня, с голубыми ставнями и крышей. Легкий морской ветерок развивает мои волосы, а теплый песок приятно щекочет ступни. Гейл идет рядом, обнимая меня за талию, в то время как впереди бегут сероглазые мальчик и девочка, бренча ожерельями из ракушек. И все это может стать реальностью. Весьма неплохой реальностью. Нужно лишь сказать одно слово.

Но едкий, как кислота страх вскипает где-то внутри, затуманивая рассудок. А вдруг я потеряю и их? Еще одной потери я уже не переживу.

— Ты дашь мне время подумать? — прерывисто шепчу я.

Гейл поднимает голову, чтобы заглянуть мне в глаза. И когда наши взгляды встречаются, его лицо озаряет улыбка, а его рука находит мою.

— Конечно, — отвечает Гейл, поднося мою руку к своим губам и целуя ее. — Я уезжаю через неделю и надеюсь узнать твой ответ до этого времени.

Мгновением позже он снова заключает меня в объятия, нависнув сверху. Его губы касаются моих.

— Я люблю тебя, — шепчет он между поцелуями, а я отпускаю одеяло, позволяя Гейлу укрыть им нас с головой.

***

Утро начинается с привычного сигнала будильника. Еще сильнее кутаюсь в одеяло в попытке сохранить тепло и провожу рукой по простыни рядом, где должен спать Гейл, но нахожу лишь пустоту. Открываю глаза и замечаю на краю постели мою аккуратно сложенную пижаму.

Воспоминания о вчерашней ночи тут же воскресают, заставляя спрятать лицо в подушку. Гейл попросил стать его женой. Я повторяю это снова и снова, и мне безумно хочется, чтобы все это оказалось лишь сном. Но, к сожалению, это не сон, и я должна принять решение.

Раньше я бы, не задумываясь, ответила отказом. Потому что была глупой и неопытной. Я знала, что значит быть бедной и как тяжело зарабатывать на жизнь, но не имела ни малейшего понятия, что такое любовь и настоящие друзья. Война многому меня научила: быть сильной, бороться и ценить то, что есть. Жаль лишь, что я слишком поздно это поняла. Пит ушел, думая, что никому не нужен. Я разбила его сердце, а Сноу просто добил его тело.

Это больно, и я никогда не прощу себя за это, как и не позволю поступить точно так же с Гейлом. Я не смогу потерять еще и его.

Перевернувшись на бок, бросаю мимолетный взгляд на часы, которые предательски говорят мне о том, что я размышляю дольше, чем положено и уже начинаю опаздывать. Быстро обматываю себя одеялом и встаю с кровати. Достав нужные вещи из шкафа, бреду в душ. Наспех одевшись и умывшись, выбегаю из отсека. Завтрак как раз в самом разгаре, и мне не помешало бы перекусить. Тороплюсь в столовую, и, зайдя, замечаю, что многие уже поели и собираются уходить. Окидываю взглядом помещение, но не нахожу знакомых лиц.

Разочарованно вздыхаю и, наспех набрав на поднос еды, спешу за ближайший столик, но, усевшись на стул, понимаю, что аппетита нет совсем. Желудок тревожно скручивается, не желая принимать пищу. Наверное, виной всему предложение Гейла, из-за ответа на которое, я слишком волнуюсь. Выпиваю лишь горячий чай и уже собираюсь уходить, когда замечаю в дверях Финника. Он выглядит подавленным и расстроенным, но при виде меня, на его лице вновь появляется привычная улыбка. Он радостно машет мне рукой и жестами просит подождать его.

Пока друг набирает еду, бросаю взгляд на часы и понимаю, что и он сегодня очень сильно припозднился, ведь до конца завтрака остается всего десять минут. Вздрагиваю от неожиданности, когда чья-то рука ложится мне на плечо, и быстро оборачиваюсь, сталкиваясь с глазами цвета моря.

— Ты чего такая дерганая сегодня? — шутливо спрашивает он, присаживаясь рядом. — Что-то случилось или встала не с той ноги? — прыскаю в ладонь и улыбаюсь, но вспомнив о предложении, тут же поджимаю губы и отворачиваюсь.

— Гейл попросил стать его женой, — быстро произношу я, рассматривая старичка за соседним столом.

Но сильный кашель вынуждает меня повернуться к другу, подавившегося кашей. Прокашлявшись, Финник спешит отодвинуть свой поднос в сторону. Его глаза пристально следят за моими, словно он надеется увидеть в них что-то. Сказать, что он удивлен — значит ничего не сказать. И это странно. Насколько я знаю, он и Гейл довольно в хороших дружеских отношениях, так как много времени проводят вместе, тренируя свои группы. И я была уверена, что Финник знает о предложении, ведь когда мы с Гейлом были близки в первый раз, мне пришлось краснеть от его двусмысленных шуточек с самого завтрака. Я не сомневалась, что это Гейл успел похвастаться своим достижением с утра пораньше.