– Да я забью кого угодно! – прорычал вихрастый, остальные снова заорали, демонстрируя браваду. «Пусть трепещат мои враги!», – дерзко произнес красавец с конъюктивитом. Прямо представляю, как гвозди собрались в кучку и объявили вендетту: «Слышь, Ржавый! Ты уклоняйся, чтобы хозяин по пальцам попал! А ты, Гнутый, падай каждые две секунды, а потом сиди в засаде на его пятку!»

Я так понимаю, что про «носить на руках», «дарить цветы по праздникам», «чинить кран», «вкручивать лампочку» и «зарабатывать деньги» можно даже не спрашивать.

– Дедушка Мороз, – помрачнела я, понимая, что пусть выбор и велик, но толку мало. – Спасибо тебе, конечно, за эти подарки… Но я хочу пожертвовать своего «принца» кому-нибудь…

– Она хочет принести кого-то в жертву!!! Вы слышали? В жертву! – заорал белокурый Иван Оптимист, а я посмотрела на него, как тетя из банка, отказываясь давать ему ипотеку в силу того, что с таким подходом к жизни вряд ли он долго протянет на этом свете.

– Спасибо тебе, Дедушка Мороз, – я грустно посмотрела в темноту, а потом перевела взгляд. – Но выбрать я не могу…

– А тебе и не надо никого выбирать, маленькое чудовище! – хохотнул страшный хриплый голос из темноты. – Они все твои!

– Все?!! – ужаснулась я такой щедрости, глядя на раз, два, три… шесть… двенадцать мужиков, которым предстоит жить в однушке вместе со мной! Я так понимаю, что это все подарки за двенадцать лет?

– Нет, я очень благодарна за такую щедрость, – стушевалась я, глядя на побледневшие лица «подарков», которыми меня завалили. – Но кому-то придется спать на полу… пятеро в комнате, трое на кухне, двое в прихожей, один в ванной и еще один в туалете. Это будет его ареал обитания.

– На полу? – возмутились «подарки». – Нам придется спать на полу?

– Ну я же не зверь! Я бы выделила балкон, но он не застеклен и там холодно! К тому же там картошка в мешке! – пояснила я, пытаясь смириться с мыслью о том, что скажут соседи. «Скромная воспитательница детского сада живет с двенадцатью мужиками!», – пестрили заголовки местной газеты. Их придется делить по месяцам… Не личная жизнь, а календарь! Постойте! Это же…

– Простите, так вы и есть двенадцать месяцев? – робко спросила я, вспоминая сказку. – Ну конечно! Просто я сразу не догадалась, извините! Да-да-да! Вот двое отмороженных – это Январь и Февраль! Точно!!! Этот орет громче всех и шмыгает носом – Март! А вот и Апрель! Точно! Первое апреля – День Дурака! Май! Стоит и мается! Июнь и Июль – вон как прижались друг к дружке! Я их частенько путаю! Август! Ничего себе каким вымахал! Сразу видно урожайный! Сентябрь! Вот тебя я недолюбливаю! Вид у тебя какой-то нездоровый! Первое сентября – первый учебный день! Ой, а у тебя даже воротничок белый! Точно! Сентябрь! Сопливый Октябрь, который полностью раскис. Ноябрь – ни то, ни се и почему-то радостный Декабрь, который орет: «Заберите меня отсюда!»!

Повисла тишина, а из темноты послышался тот самый страшный голос, от которого месяцы сбились в дрожащий календарь.

– Ну как вам «народ»? Вы же сами просили, чтобы я привел вам «народ», который вы будете стращать, пугать и за чей счет будете самоутверждаться? – хрипло рассмеялся Дедушка Мороз. – Начинайте, розовые сопли, размазанные по маминым юбкам, пока ваши папаши врагов кромсали и земли завоевывали!

Судя по тому, что Февраль упал в обморок – год у нас будет тяжелый, високосный.

– Чего молчите, выхухоли домашние! Одинокие микробы, возомнившие себя эпидемией! Здесь вам ни тут! Здесь, как на войне! Пошел в туалет, просрал Империю! Или вы прекращаете тут ныть, или одно из двух!

– В смысле? Одно из двух? Вы второго не сказали! – поинтересовался Апрель, нервно сглатывая.

– Я сделаю одно нормальное зло из двух ненормальных! – прохрипела Тьма. – Лишнее придется оторвать!

– Не надо с нами так! – заявил, опасливо косясь в сторону тьмы. Я что-то плохо понимала, что происходит.

– Сами виноваты, что мужиками родились, – рявкнула тень. – Родились бы девочками, я бы из вас гарем собрал бы! И каждый день у вас был бы критическим!

– Так, если это народ, то он пахать должен! Работать постоянно! И платить нам налоги! – обрадовался Апрель, а я начинала понимать, что что-то здесь не то. Империи, властелины, о чем они вообще? Я нервно осматривалась по сторонам, понимая, что попала не в ту сказку, на которую рассчитывала.

– И готовить нам! Знать вкус каждого члена Академии! – заорал вихрастый. – Наш покойный старый повар знал вкус каждого члена семьи!

– Вкус каждого члена семьи? А когда он готовить успевал? – удивилась я, снимая шапочку с ушками и прижимая ее к груди.

Я слышала, как в темноте кто-то подавился хриплым и жутким смехом.

– Запомни, ты – народ. Это – твои правители! Личинки темных властелинов! Ты в Академии Темных Властелинов! И ты – наше учебное пособие! Они будут учиться на тебе доминировать, властвовать и унижать! – послышался грозный голос, а тьма зашевелилась.

Что происходит? Что здесь вообще твориться? Это какая-то неправильная сказка!

Тьма немного рассеялась, я подняла глаза вверх, нервно сглатывая.

– Добро пожаловаться в Академию Темных Властелинов, – обрадовалось огромное нечто со светящими глазами, протягивая страшную лапу.

– Как быстро пронеслась жизнь, – удивилась я, садясь на пол и пытаясь подобрать слова и челюсть. С тем, что вышло из тьмы, ухмыляясь страшной, зубастой улыбкой, редко спорят из-за высокого расхода спорщиков и вероятности внезапной утечки мозгов на пол.

То, что вырвалось из меня ни в коем случае нельзя повторять при детях! Беспощадная цензура требует заменить это на «я нахожусь в крайней степени удивления и немножко ужаса».

– Ты знаешь мое имя? – удивленно прохрипело чудовище, пока я шарила руками по полу в надежде найти если не выход, то хотя бы топор. – Меня зовут Метатрон. А настоящее имя Йахоэль!

Да я тоже как-то «хоэль» потихоньку. Да что там «хоэль». Охоэльвала!

– Итак, у меня есть Империя Зла, которую я готов оставить тому, кто покажет себя настоящим темным властелином, а не добром с тифозной ромашкой в дрожащей потной ладошке! – прорычало огромной чудовище, закованное в доспехи. – У меня нет наследника! И жениться я не планирую! Я просто хочу отойти до дел и тел, которые свалил за Академией и все руки не доходят воскресить или разобрать!

– Так это же! – задохнулись «двенадцать месяцев», переглядываясь. – Ничего себе! Самая огромная Империя!

– Рано радуетесь! Эй, народ женского пола! – прохрипело чудовище, закованное в доспехи. Я опустила топор, понимая, что даже если справлюсь с такой махиной, то умру в процессе копания могилы для него. – Слушай внимательно! Твоя цель довести каждого до состояния «папа, всоси меня обратно!». Я цепляю каждому браслет возврата домой, к мамочке под юбку. Только учтите, там уже пристроился ваш папаша, в надежде, что вы были просто тренировкой перед нормальный наследником темной империи.

Пока я задумчиво соизмеряла перспективы, пытаясь прикинуть низко я пала или высоко поднялась, снова послышался хриплый голос.

– Вижу, что умеешь работать с людьми! – усмехнулись груда амбиций и металлолома.

– А с чего вы взяли? – удивилась я, не помня, когда посылала резюме на домомучительницу.

– По топору в руках вижу! – отозвалась тень. – Значит так. Отвечаешь за них головой! Выберитесь из проклятого леса – будем учиться дальше! Не выберетесь – украсите мой задний двор!

Я почувствовала, как меня дернуло, принцы заорали, а через мгновенье мы очутились в огромном, страшном, дремучем лесу.

Огромные деревья уходили в пасмурное небо, где-то вдалеке кто-то чем-то чавкал, пока я пыталась сглотнуть, осматриваясь по сторонам.

– Итак, детки, – ласково поставленным голосом произнесла я. – Разбейтесь по парам и возьмитесь за ручки! Незнакомые ягоды и грибы в рот не тащить!

– Да пошла ты в задницу! – рассмеялся вихрастый парень, глядя на меня. – Я – оборотень. Любой лес для меня дом родной! Я вырос в лесу!