Олег увидел их – Марктолуса, Гхро и Кормет – стоящих в обширном помещении. Вокруг валялись осколки чёрного кристаллического материала – кажется, Гхро пробивал сюда путь через стену.

[ Ну, отлично, ] – заметил Влад. – [ Они принялись раздалбывать мою цитадель. ]

«Ты же говорил, что она неуничтожима!»

[ Я говорил, что люди её не уничтожат. А каменные великаны могут. ]

Действительно. Ну, по крайней мере, и сам Гхро выглядел не лучшим образом: руки в выщербинах, кое-где торчат кристаллические занозы, как иголки у ежа... Похоже, ещё две-три такие стенки – и он бы рисковал лишиться рук.

– Чудесно, – медленно проговорил Марктолус. Он стоял мордой к стене и возился над каким-то предметом. – Просто чудесно. Именно то, что нужно. Материал... изолирует всю постороннюю магию. Это упростит задачу.

[ Ох, ] – Влад оставался хмур. – [ Вот это неожиданно. Впрочем... ]

«Что такое? В чём дело?»

[ Они не просто так пробивали сюда путь. Марктолус заинтересовался кристаллом, из которого создана Чёрная Цитадель. ]

«А он?»

[ А он – всё, как сказал Марктолус. Изолирует магию. Впрочем, есть много нюансов и свойств... думаю, до самого опасного он всё же не докопается. ]

– Это достаточно хорошо, чтобы тратить два часа на долбёжку стены? – неожиданно откликнулся Гхро, потирая руки. Кажется, каменный великан тоже мог испытывать боль.

– О, да, – кивнул Марктолус, не поворачиваясь к нему. – Это просто чудесно! Видишь ли, Гхро – любое свойство можно обернуть. Магия не воздействует на кристалл снаружи, но если поместить её внутрь – она оттуда никуда не денется. Крайне долговечный и притом надёжный артефакт!

Наконец, он бросил осколок кристалла в общую кучу и развернулся к собеседникам.

– И мы буквально живём в огромной куче этого материала. Сколько нужно, столько и достанем!

– В следующий раз пусть долбит кто-то другой, а не я... – проворчал Гхро, садясь на пол.

– И что именно ты хочешь из него сделать? – своим обычным скептическим тоном заговорила Кормет, извиваясь туда-сюда. Её аура сейчас светилась оранжево-красным – то ли согревала свою владелицу, то ли предупреждала об опасности. Олег держался достаточно далеко, чтобы монстры его не почуяли, но кто знает...

– Над этим я думаю, – Марктолус приподнял своё паучье брюшко – точнее, брюшище – и оттуда на стену брызнула толстая струя паутины; Марктолус стал крутиться по кругу, покрывая субстанцией всё вокруг.

«Мерзость!» – Олега передёрнуло.

[ Зато эффективная мерзость, ] – заметил Владыка. – [ Никакие люди сюда не сунутся. ]

– Чтобы ответить на твой вопрос, нужно понять, что ещё будет у нас в наличии, – продолжал Марктолус, не отрываясь от своего занятия. – Как вы оба понимаете, наземный мир – просто кладезь полезных ресурсов. Человеческая техника, магические артефакты, и даже просто материалы, которых не было под землёй... Всего навалом, нужно просто достать.

Активно работая всей сотней лапок, он подпрыгнул – и повис на потолке на своей паутине, раскачиваясь туда-сюда.

– Сегодня-завтра Общность отдыхает и приноравливается к новым условиям, – заявил он. – А уже потом мы начнём вылазки. Чем больше вылазок – тем больше трофеев. Чем больше трофеев – тем больше возможностей.

– У тебя есть твои заплетённые рабы, – Кормет подняла голову наверх. – А ты хочешь гнать на вылазки Общность?

– Рабы тупы, – отозвался Марктолус. – Они справятся с убийством врагом или с тем, чтобы заплести новых людей, но им не прикажешь принести конкретную вещь.

«Полезная информация...» – отметил Олег. – «Контроль Марктолуса не абсолютный».

– В вылазках был бы полезен Шок, – заметил Гхро. – Ты сам знаешь, люди полагаются на технологии, а огромная часть тех технологий работает на электричестве.

Марктолус спустился чуть пониже и поглядел прямо каменному громиле в лицо.

– Я уже сказал всё, что думаю по этому поводу, – прошипел он. – Шок. Сюда. Не поднимется. По крайней мере, до тех пор, пока город не станет полностью нашим.

– Шок – один из нас, «Фениксов», – Кормет поддержала своего товарища.

– Шок бунтарь, – отрезал Марктолус, возвращаясь на прежнее место. – Он посмел усомниться во все. Вы, «Фениксы», больше не правите Общностью – это делаю я, и вами я тоже управляю.

Гхро и Кормет переглянулись, но промолчали. Похоже, им действительно нечего было возразить Марктолусу со всей его магической мощью – он был и гарантом их собственного успеха, и одновременно с этим тираном, идти против которого – верная гибель.

[ Ой ли? ] – усомнился Влад. – [ Оставил ли он Шока внизу только потому, что тот бунтарь? Или, может, потому, что электричество разрушает структуру паутины, выжигает её как на материальном, так и на магическом уровне? ]

«Марктолус не мог этого не знать», – согласился Олег. – «А вот остальные... возможно, он не хотел, чтобы другие узнали про эту слабость?»

[ Очень может быть. Имеет смысл наведаться вниз, к Шоку... ]

«Я по-прежнему не вижу, что я мог бы ему предложить», – вздохнул Олег. – «Да, мы оба настроены против паука. Но мы также злейшие враги друг друга. Что мне ему сказать? «Давай-ка вместе убьём Марктолуса, а потом я прикончу тебя и твою Общность», так, что ли?»

[ Ты сам думал о транспортировке в Африку. Там сейчас начнётся интересный спектакль. ]

«Не напоминай хотя бы об этом!» – попросил Олег. – «Я с московскими-то проблемами голову теряю, чтобы ещё о глобальных думать!»

Влад ничего на это не ответил – зато снова заговорил после паузы Марктолус.

– Вы будете нужны мне, чтобы управлять кампанией по захвату города, – сообщил он. – Даже я со всем моим могуществом не могу быть везде и сразу. Но Шок непокорен. Он может предать меня из-за своей глупой гордыни – а пострадает Общность.

Паук сделал паузу.

– Вы же не уподобитесь ему? – вкрадчиво спросил он после. – Не пойдёте на поводу у своих эмоций?

Гхро и Кормет переглянулись.

– Я живу ради Общности, – ответил Гхро. – Она – всё, что у меня осталось. Если ради этого нужно будет служить тебе – я готов.

– Всё так, – кратко согласилась Кормет.

– Вот и прекрасно, – заключил паук. – А сейчас будем ждать. Жить придётся по солнечному циклу, он немного отличается от наших дня и ночи, но мы быстро приноровимся. А оттуда открывается чудесный вид на город, – он указал на небольшой балкончик в стене Чёрной Цитадели...

...и именно в этот момент оттуда раздался визг тормозов. Кто-то внизу подъехал к зданию на машине и резко припарковался.

– Что это? – встрепенулся Марктолус. – Первые гости?

Олег опередил его – он вылетел прямо через стену и теперь глядел на приехавшего.

«О, нет...» – простонал он. – «Только не он!»

Глава 44 - ИНТЕРЛЮДИЯ - Победитель

Машина Сергея Титова с визгом и скрипом притормозила в двадцати метрах от Чёрной Цитадели — ещё немного, и врезалась бы в паутинников. Нет, заражённых Паутинной Чумой Воину SSS-Ранга жалко не было – всё равно он приехал их уничтожать — а вот краску на машине портить не стоило.

Автомобиль Победителя не имел ни подушек безопасности, ни даже ремней... Само слово «безопасность» в представлении Сергея было ругательным. О какой опасности может идти речь, что за недоверие к его силе?! Зато машина была оборудована радаром, срабатывающим на монстрах, и сейчас он зашкаливал.

– Эй, вы, тупые уроды! — Победитель рывком выбрался из машины и захлопнул за собой дверь. – Вы знаете, что из-за вас произошло?

Момент — и из внутреннего подпространства появился меч, огромный, почти в человеческий рост, как у героев аниме. Аниме Титов не смотрел, но, когда на международном слёте самых влиятельных Искателей Земли, три года назад, увидел такое оружие у японского «коллеги» — загорелся и заказал себе такой же.