Он бросился на цветок, и тот ужалил его, обвиваясь вокруг него словно удав. Он жалил его снова и снова, отравляя, пока Арланд не упал на колени. Он закричал от боли, а по его лицу побежали слезы, но он продолжал бороться с ним, пока, наконец, не схватил его корень, разорвал его и плюнул в него свою кровь. Убийца Мира умер.

И теперь Арланд тоже умрет.

Они заставили его снять броню, в то время как Хелен плакала и умоляла его не умирать, затем они отнесли его сюда, в медпункт. Он был невероятно слаб. В его пальцах едва осталась хоть какая-то сила. Ее сестра продолжала омывать его, смывая с тела отравленную кровь, но его раны все кровоточили и кровоточили. Противоядия не существовало.

Она не могла его потерять. Просто не могла. Одна мысль, что проснувшись утром, она никогда его не увидит, разрывала ей душу. Она хотела кричать и реветь, но он смотрел ей в лицо, их взгляды установили хрупкую связь. Она держала его за руку и смотрела в ответ, в ужасе, что эта связь прервется и он уйдет навсегда.

Она увидела смерть в его глазах, все ближе и ближе… Вампиры умирали, в окружении своей семьи или же на поле боя. Она должна была ему помочь. Она должна…

Мод постаралась говорить невозмутимо и спокойно.

— Дина, у тебя есть молитвенная комната?

— Нет.

— Тогда я создам ее. За кухней.

Она закрыла глаза, ища магию «Гертруды Хант». Гостиница Дины откликнулась, двигаясь сначала медленно, затем быстрее, раздвигая полы и стены, формируя новое пространство, образовывая массивную ванну и выращивая надлежащие растения… Это придаст ему умиротворение. Если его заверить, что будут проведены соответствующие обряды и произнесены молитвы, он сможет продержаться.

Держись, взмолилась она. Пожалуйста, держись. Пожалуйста, не покидай нас.

Она открыла глаза, забрала лейку душа у Дины и продолжила его омывать.

Его грудь едва приподнималась.

— Не уходи, — взмолилась она. — Держись за меня.

Он улыбнулся ей, так слабо, что это едва не лишило ее остатка самообладания.

— Борись с ним, — сказала она. Взяла его за руку, пытаясь поделиться с ним жизненной силой.

— Все замедляется. — Его голос был тихим. Он поднял руку, его пальцы дрожали. Она прижалась к его ладони, и он погладил ее щеку. — Нет времени.

— Борись с ним. Живи.

Его глаза затуманились.

Раздался стук. Дверь распахнулась и в комнату вошла Калдения ка рет Магрен. Некогда галактическая тиранша, а ныне единственная постоянная гостья «Гертруды Хант», за чью голову была назначена награда равная стоимости райской планеты. В ее руках была небольшая шкатулка.

Противоядие. Мод понятия не имела, откуда она это знала, но она верила в это всем сердцем.

Страх парализовал ее, и Мод оцепенела.

Даже когда игла пронзила кожу Арланда, и его раны перестали кровоточить, она все еще не могла заставить себя надеяться. Она приказала гостинице переместить его и смотрела, как он соскальзывает в мятную ванну в молитвенной комнате, а затем сидела рядом с ним и шептала молитвы, одну за другой.

Гостиница вокруг них погрузилась в тишину. Дина куда-то ушла. Шон и остальные были на кухне, но с тем же успехом они могли быть и на Луне.

Живи, Арланд. Живи. Не оставляй меня. Не оставляй Хелен.

Ее коснулась теплая влажная рука. Мод открыла глаза. Арланд смотрел на ее, его волосы были влажными, кожа все еще слишком бледной, но его голубые глаза были яркими, а в глубине зрачков она заметила тот же стальной блеск, что сопровождал его в битве.

— Миледи, — прошептал он.

— Никогда больше так не делай, — прошептала она.

— Останешься со мной, — попросил он.

— Куда бы я ушла?

Он улыбнулся. Мод закатила глаза и снова вернулась к ритуалу.

ТРЕНИРОВОЧНАЯ БУЛАВА просвистела у Мод над головой. Она присела на корточки и сделала подсечку, стремясь сбить Арланда с ног. Маршал Крар отпрыгнул назад, уходя от удара. Мод кувыркнулась влево, перекатилась на ноги и встала, вовремя отразив очередной удар.

Он гонял ее по белому мраморному полу. Пот заливал ей лицо.

Вокруг них сиял бальный зал «Гертруды Хант» во всей своей красе. Огромные светильники на потолке были выключены, и мерцающая туманность светилась на темных стенах и высоком потолке, скопления звёзд мерцали, будто созвездия драгоценных камней. Единственный свет поступал от изящных стеклянных цветов на золотистых лозах, оплетавших бирюзовые колонны.

Когда-то она упражнялась похожим образом с Мелизардом, но у их тренировочных поединков всегда были зрители. Как и во всем остальном, ее покойный супруг стремился устроить шоу, призванное произвести впечатление и реализовать свои амбиции. Как-то Мод сказала ему, что ей неприятно внимание, а он ответил, что хочет, чтобы все видели навыки его человеческой жены.

Арланд никогда не выставлял ее или себя на всеобщее обозрение. Если кто-то хотел прийти поупражняться рядом с ними, он не возражал. Он был рыцарем старого Дома, и вежливость была у него в крови. Но он никогда не приветствовал внимание. Их тренировки были уединенные, тихие, только для них двоих. И она никогда себя не сдерживала.

Он сказал ей, что любит ее. Она помнила каждое слово. Они отпечатались в ее памяти. Он стоял перед ванной, где сидела ее сестра в кататонии и смотрела на них невидящими глазами. Он знал, что они уходят на битву, возможно, последнюю для них обоих, и сказал ей правду.

«Когда я впервые увидел тебя, это было подобно падению из шаттла до его приземления. Я упал, а когда приземлился, ощутил это каждой клеткой моего тела. Ты взволновала меня. Лишила меня покоя…»

Арланд винил ее. Она уходила в танце, кружась вокруг него, похлопывая его по спине, и ускользая до того, как он снова мог ее догнать.

«…Ты научила меня значению одиночества, ведь когда я не вижу тебя, я чувствую себя одиноким…»

Арланд рванул вперед. Неожиданный ход, присущий для меча, а не для булавы. Это застало ее врасплох. Она приняла удар в грудь и пошатнулась назад. Он продвинулся и получил тренировочным мечом по шее за свою наглость.

«…Ты можешь отвергнуть меня, можешь отрицать свои чувства, и если выберешь не принимать меня, я буду следовать твоему решению…»

Арланд уронил булаву и бросился к ней. Она могла бы уклониться, но последняя битва за выживание гостиницы Дины забрала у нее слишком много сил. Ее эмоции были запутаны, мозг, казалось, перегрелся, пытаясь привести мысли в порядок, и сама Мод была чертовски уставшей. Его пальцы перехватили ее правое запястье, и он притянул ее к себе, развернув так, что ее спина прижалась к его груди. Его руки обхватили ее предплечья стальной хваткой. Он уже ловил ее так прежде, и она знала, что выбраться из такого удержания невозможно. Даже если она подтянет ноги, толкая его всем своим весом, он будет просто держать ее над полом.

Они стояли в своего рода объятиях.

«… Просто знай, что для меня никогда не будет кого-то, как ты, а для тебя — кого-то как я. Мы оба годами ждали нашей встречи».

Он отпустил ее. Она подобрала свой меч и направилась обратно к стойке с оружием.

Арланд любил ее. И она любила его тоже. Она поняла это, когда он попросил ее о литургии Падших, и от страха потерять его, ее сердце было готово вырваться из груди. Но затем он все испортил и попросил ее выйти за него замуж.

Мод опустила свой меч и щит на стойку с тренировочным оружием, и притянула магию гостиницы. Гостиница повиновалась, раскрывая пол под стойкой и погружая ее в хранилище, но отреагировала вяло, будто бы смущенная ее указаниями. Реакция в гостинице ее родителей была бы мгновенной. Здесь же это было подобно раздаче команд собаке сестры. Та повиновалась ей, поскольку она была членом семьи и человеком, но знала, что Мод не ее человек.

Со временем это бы улучшилось, если бы она осталась. А остаться в гостинице было бы самым разумным выходом. Здесь они с Хелен были бы в безопасности. Дина могла бы воспользоваться их помощью, да и Хелен здесь нравилось. Гостиница отвечала ей намного охотнее, чем Мод. Все гостиницы тянулись к детям.