Наконец, только Теллис и Арланд остались в строю. Арланд истекал кровью из пореза на левом виске. На его броне виднелись царапины и вмятины. Правая сторона его челюсти распухла. Мод лихорадочно пыталась вспомнить все удары, которые он получил. Не было никакой возможности сказать, в порядке ли он или истекает кровью внутри этой проклятой брони.

Теллис дышал так, словно пробежал марафон. На левой щеке у него темнел синяк. Броня на его левом предплечье потеряла целостность и потускнела.

Арланд отбросил баклер и бросился в атаку. Его булава просвистела в воздухе. Теллис блокировал удар, использовав правый меч, и нанес удар левым. Клинок отрезал волосы над правым плечом Арланда. Арланд бросился вперед и ударил Теллиса. Это был сокрушительный левый крест. Теллис споткнулся, и Арланд ударил его булавой по левой руке. Жених шарахнулся. Арланд снова замахнулся, и Теллис отскочил в сторону.

Они кружили по полю боя, Теллис был быстр и ловок, а Арланд неудержим, как бешеный бык.

Они сделали полный круг.

Теллис продолжал пятиться. Арланд преследовал его, но оппонент никак не позволял ему приблизиться.

Арланд остановился и стал ждать. Теллис тоже остановился.

На лужайке было тихо.

Арланд сделал шаг вперед. Теллис сделал шаг назад.

— Это не танец! — крикнул Отубар. — Сражайтесь или покиньте поле боя.

Теллис посмотрел на восемь тел, валяющихся на траве. Одни стонали, другие просто неподвижно лежали. Его глаза были широко раскрыты и остекленели. Мод уже видела такой взгляд раньше. Это был взгляд человека, который видел свою собственную смерть. Теллис совсем забыл, что это не настоящее поле битвы. Желание выжить взяло верх. Ему некуда было бежать. Назад — бесчестье, вперед — Арланд, боль и смерть. Поэтому, как и тела на траве, Теллис оставался неподвижным.

Арланд размял массивные плечи, опустил булаву, повернулся спиной к Теллису и зашагал с поля прочь. Мод испустила вздох, который сама не заметила, как задержала.

Он остановился у стола, избитый и забрызганный кровью, и посмотрел на нее. Можно было услышать, как упала булава.

— Мы еще не закончили наш разговор, миледи.

О, она была более чем готова к дискуссии. Это будет включать такие темы, как: «Какого черта ты позволяешь девяти рыцарям избивать тебя?» и «О чем ты только думал?» Если у него было внутреннее кровотечение, то это был единственный вариант изящно откланяться. Она должна была утащить его отсюда и снять броню.

Мод встала, чувствуя, что все взгляды устремлены на нее.

— В таком случае, милорд, я предлагаю вам удалиться в ваши покои, чтобы мы могли провести наш спор наедине.

— Я был бы очень рад. — Арланд рукой пригласил ее в сторону тропинки.

Мод склонила голову перед Илеминой и Отубаром.

— Мое извинение.

Илемина махнула ей рукой.

— Не бери в голову, моя дорогая.

Мод начала идти по тропинке, чувствуя, что Арланд всего в шаге позади нее.

— Ах, молодо-зелено, — донесся до нее голос Илемины. — Ну, и где же наш медик?

КАК ТОЛЬКО они добрались до башни, и дверь за ними закрылась, Арланд покачнулся и прислонился к стене.

— Ты такой идиот, — прошипела она сквозь стиснутые зубы.

Арланд улыбнулся.

— Возможно, но я победил.

Тьфу. Она понятия не имела, насколько сильно он ранен. Он, вероятно, и сам не знал, насколько сильно пострадал. Они должны были вытащить его из доспехов. Она могла бы просто снять их здесь. Каждый герб Дома содержал основные инструменты, необходимые для экстренного медицинского вмешательства. Но если она сейчас снимет с него герб и использует его содержимое, то ему придется оставаться неподвижным в этой башне. Иначе, им надо было подняться по лестнице, пересечь мост, чтобы добраться либо до его комнаты, либо до ее, и все это они должны были сделать под наблюдением Козора и Серака. Любое проявление слабости ослабит победу Арланда.

Ценность его победы и побоев, нанесенных им, заключалась вовсе не в унижении Козора и Серак. Она была в страхе и неуверенности. Как Дом Козор, так и Дом Серак вышли на бой, вполне уверенными в том, что их ждет. Они провели свои исследования, они посмотрели схватку в «Приюте» и ожидали, что Арланд будет отличным бойцом. Они не ожидали, что он будет непобедим. Если бы его унесли с поля медики или он хромал бы, очевидно, раненый, они могли бы определить это количественно: «Мы почти победили его девятью рыцарями, значит, мы сможем убить его десятью!» Но он разнес их и ушел, как ни в чем не бывало. Теперь они не знали, сколько рыцарей потребуется для этого, и они не знали, сколько Арландов Дом Крар сможет выставить. Они боялись того, чего не могли видеть и знать. Арланд должен был казаться неуязвимым.

Арланд оскалил клыки, его лицо было мрачным.

— На лестницу.

— Все по порядку, милорд.

Они, пошатываясь, стали подниматься по лестнице.

— «Дорожный приют» предложил мне семерых, — прорычала она, хорошо подражая Арланду.

— Ну, это правда.

— Там было совсем другое дело. Сражение в «Приюте» было дракой с бандитами и отморозками в устаревших доспехах. Ты мог их спокойно убить. Сейчас же ты вышел против девяти рыцарей в отличном состоянии, в хороших доспехах, и ты не мог убить ни одного из них, не испортив свадьбу. Кто так делает?

— Ну, конечно, это звучит неразумно, когда ты так говоришь. Но я победил.

Они остановились на лестничной площадке. Его дыхание вырывалось неровными судорожными вздохами.

— Ты чувствуешь холод или сонливость? — спросила она.

— Я не истекаю кровью.

— Ну, мы же этого не знаем, верно?

— Я бы знал.

— Заткнись.

Он усмехнулся.

— Что?

— Мы такие же, как раньше. Как в гостинице.

Она взглянула ему в лицо.

— Избитые до полусмерти и истекающие кровью на лестнице?

— Нет. Ты опять со мной разговариваешь. По-нормальному разговариваешь со мной. Ты так… отдалилась с тех пор, как приехала. Мне нравится, когда мы такие.

Они начали подниматься по второму лестничному пролету.

— Если бы мне каждую неделю приходилось сражаться с девятью рыцарями…

— Не продолжай, — предупредила она его.

— …чтобы ты продолжала так общаться со мной…

— Я сброшу тебя с лестницы, Арланд. Я серьезно.

— Нет, не сбросишь. Я нравлюсь тебе. Ты под впечатлением.

Она закатила глаза.

— Тем, что ты не можешь без посторонней помощи подняться по лестнице? Да, милорд, очень впечатляюще.

Он хмыкнул и покачнулся. Какое-то мгновение они стояли, пошатываясь, на последней ступеньке, раскачиваясь взад и вперед так, что она подумала, что они сейчас потеряют равновесие, но они наклонились вперед и преодолели последнюю ступеньку.

— Как я уже говорил, — произнес Арланд, и лицо его покрылось капельками пота, — если бы мне каждую неделю пришлось сражаться с девятью рыцарями ради удовольствия выслушивать, как ты ругаешь меня, я бы с радостью это делал.

— Ты просто идиот. Я бросила свою сестру и прекрасную гостиницу и пролетела полгалактики ради такого идиота.

Дверь перед ними медленно открылась. Перед ними простирался залитый солнечным светом проход, который был невероятно длинным. Вампиры на лужайке будут следить за каждым их шагом.

Арланд снова хмыкнул, мягко отодвинулся от нее и встал сам.

— Ты можешь это сделать, — сказала она ему и положила свою руку на сгиб его локтя.

Они вышли на солнечный свет бок обок, словно отправились на неспешную прогулку.

— Если я упаду, не пытайся поймать меня, — предупредил он.

— Ты не настолько тяжелый.

— Неправда.

Они продолжили идти. По шажку за раз.

Шаг.

Еще один.

И еще.

— Их обязательно должно было быть девять? Разве пяти не хватило бы? — Она знала ответ, но разговор отвлечет его.

— Их должно было быть больше, чем было в «Приюте». Победить семерых снова было бы не так интересно. Я уже это делал.