На самом деле в ее планы не входило ехать через кордон. Единственным способом покинуть город был лес. Нужно было обогнуть по бурелому оцепление, а дальше автостопом добраться до Рыбинска. Поэтому, ничуть не жалея, Катерина пошла в сторону частных домов.

Углубившись в ближайший поселок, Катя тихо шла по безлюдным улицам и размышляла. Погода стремительно портилась, и перспектива ночевать в лесу не очень радовала. Осматривая окрестности, девушка заметила пару заброшенных бревенчатых домов. Приблизившись к одному из них, она начала искать проход в покосившемся заборе.

Вдруг со стороны соседнего участка на Катю залаяла большая собака. От неожиданности девушка вздрогнула и отшатнулась. Пес взвизгнул и, гремя цепью, в ужасе забился в конуру. Эта ситуация отвлекла одаренную путешественницу. Она подумала, что было бы проще постучаться к кому-нибудь в дом и, применив свой дар, убедить пустить на ночь. Однако эта идея не понравилась по нескольким причинам. Катерина считала не этичным и даже преступным «зомбировать» людей, заставляя делать то, чего они не хотят. К тому же существовал риск, что, избавившись от воздействия транслирования, человек поймет, что с ним произошло нечто странное, и придаст это огласке. Так Катерину могли выследить. Помимо этих причин девушкой все еще владела неуверенность в своих способностях.

Собака все еще поскуливала в будке, Катя стояла, задумчиво глядя на перепуганное животное. Со стороны перекрестка раздались шаги. Это напугало странницу и она, отвлекшись от размышлений, постаралась скрыться.

Продолжая искать место для ночлега, Катерина забрела в самый отдаленный уголок поселка. Там, на границе леса, стоял деревенский дом с заколоченными окнами. Он напомнил ей ту избу, в которой ее застал Игнатий Павлович. Именно это убедило Катю пробраться в заброшенное жилище и переждать ночь там.

На этот раз никаких препятствий девушка не встретила. Забор был полон дыр, а доски на окнах настолько прогнили, что отрывались руками. Осторожно ступая по зыбкому полу, Катерина на ощупь нашла старую кровать. Скинула прогнивший матрас с металлического каркаса и пружинящего сетчатого дна. Стараясь не сильно шуметь, девушка осторожно прилегла. Конструкция предательски заскрипела. Надеясь на то, что бревенчатые стены обладают хоть какой-то шумоизоляцией, девушка закрыла глаза.

- Нужно поспать, - прошептала сама себе Катя и, подогнув ноги, попыталась уснуть.

Нервное напряжение было велико. Тревожные мысли мешали расслабиться. Сон никак не хотел наступать.

- Ты чего не спишь? - вспомнила вопрос отца Катя.

- Ваня сегодня не приходил, - пожаловалась Катюша.

- На работе, наверное, занят, - успокоил отец.

- Он всегда предупреждает, когда задерживается или не может прийти.

- Закрутился и забыл, - предположил мужчина.

- Впервые за полгода, - добавила Катя.

- Позвони его отцу.

- Завтра с утра свяжусь. Сегодня прождала допоздна, и звонить уже не прилично, - ответила Катя.

На следующее утро, с трудом дождавшись девяти часов, невыспавшаяся Катя позвонила отцу Ивана.

- Не хочу тебя пугать, но он в больнице, - грустно сообщил мужчина.

- Что случилось? - нервно спросила Катюша.

- До Вани дозвониться не смог. В больницу к нему не пустили. Пытался связаться с дежурным врачом, он был в операционной. Медсестра сказала только, что пулевое ранение, но насколько серьезное не знает. Сейчас снова поеду, постараюсь поговорить с лечащим врачом.

- Можно я с вами, - чуть не плача, попросила Катя.

- Да, конечно, - согласился мужчина.

Не помня себя от волнения, Катя оделась и поехала к центральной городской больнице. В глазах стояли слезы. Девушку трясло так, что она с трудом попала ключом в замочную скважину, чтобы закрыть дверь квартиры.

С Ваниным отцом она встретилась в вестибюле. Он добрался до больницы быстрее и уже узнал номер палаты.

- Нам на третий этаж, - сообщил мужчина.

Катя кивнула и пошла за ним. По дороге она расспрашивала о том, что еще удалось узнать о состоянии Ивана, но отец молодого человека ничего не знал.

- Пока мне удалось узнать только контакты лечащего врача и палату Вани, - ответил мужчина.

На нужном этаже они разделились. Катя пошла искать нужную палату, а ее спутник - лечащего врача. Девушка без особого труда нашла дверь с табличкой 35 и, постучав, вошла.

В помещении стояли две кровати. Одна из них скомкана и пуста, на другой, подключенный к странному медицинскому аппарату с одной стороны и капельнице с другой, лежал человек, полностью закутанный в белоснежное одеяло.

- Ваня, - дрожащим голосом позвала Катя.

Молодой человек выглянул из-под одеяла и что-то невнятно прохрипел. Увидев лицо друга, Катюша подошла к кровати и села рядом. Иван протянул ей руку. Бросив взгляд на прозрачную трубку, ведущую к кровати и скрывающуюся под белым одеялом, Катя содрогнулась. Девушка аккуратно взяла друга за руку и вздохнула.

- Как ты? Что с тобой? - спросила она.

- Пулю схватил на задании, - шепотом проговорил Иван.

- Ваня, как же так... - выдохнула Катюша и тихо заплакала.

Молодой человек сжал ее руку и закрыл глаза.

- Что врачи говорят? Насколько все серьезно? - начала расспрашивать девушка.

- Пообещай мне одну вещь, - тихо сказал Иван.

- Да, конечно… Все, что угодно, - всхлипывая, ответила девушка.

- Если я выживу, поедем на озеро Джека Лондона вместе?

Катюша простонала и уткнулась головой в область плеча Ивана.

- Поедешь туда со мной? - настаивал молодой человек.

- Конечно, поеду… Куда угодно с тобой поеду… Лишь бы ты жил и был рядом, как раньше, - захлебываясь от слез, проговорила подруга.

В этот момент за спиной скрипнула дверь.

- Ох, спасибо, Вань, я чуть не помер от никотинового голодания, - сказал незнакомый мужской голос.

Катюша обернулась. Перед ней стоял небритый молодой человек в майке и шортах.

Видя заплаканное лицо девушки, незнакомец остановился.

- Да без проблем, Коль, - бодро ответил Иван и начал вставать с кровати.

Катя потрясенно наблюдала, как бывший при смерти друг ожил и бодро встал на ноги.

Все еще косясь на посетительницу, Николай нерешительно подошел к своей кровати. Катя встала со стула и бросила на Ивана такой взгляд, что он сразу начал оправдываться.

- Коля должен под капельницей лежать, но ему очень курить захотелось. А медсестры тут, - Иван многозначительно покашлял, - В общем, пришлось подменить соседа, чтобы он все свои потребности удовлетворил и медсестрам не попался.

Чувствуя, что закипает, Катюша повернулась и пошла к выходу.

- Катя, стой, - окликнул Иван и побежал следом.

Он успел схватить ее за руку у самой двери.

- Не обижайся, Катюш…

- Не обижайся! Да я чуть с ума не сошла! Ты нормальный вообще, такими вещами шутить… - голос девушки сорвался, и она снова заплакала.

Иван обнял подругу и прижал к себе.

- Я не думал, что ты так за меня распереживаешься. Думал, ты только по Орлову плакать умее…

В этот момент Катя больно ударила молодого человека по ребрам. Иван громко вскрикнул и отстранился.

- Язык у тебя, как помело, - гневно заявила девушка.

- Вот ведь женщины. Всегда знают, куда больнее ударить, - прохрипел Иван и задрал футболку.

Под белым трикотажем показался бинт. Катюша поняла, что попала кулаком по ране и сразу остыла.

- Прости, я не хотела, - начала извиняться девушка, - Значит, тебя все-таки ранили.