Глава 1

Приехав в небольшой городок, Кристен представить себе не могла, что здесь будет настолько уютно. Приветливые местные жители с улыбкой встречали новых соседей, а новый город многообещающе веял приятными изменениями.

Немного разобрав вещи, громоздившиеся в коробках, Кристи решила отвлечься. Открыв банку с ароматным содержимым, девушка заварила себе чашку горячего напитка. Что-что, а кофе она могла пить по несколько чашек подряд, и он ей никогда не смог бы надоесть.

Кристен сидела, прижав колени к груди, и смотрела в окно. До приезда родителей было ещё несколько дней, и на время их отсутствия девушка была предоставлена сама себе. Кристи не любила одиночество, но при этом оно не пугало девушку. Кристен с детства была самостоятельным ребёнком и часто оставалась одна. В такие моменты девочка запирала дверь и погружалась в мир своих грёз и фантазий. Красочные сказки с манящими замками и смелыми принцами были любимым занятием маленькой принцессы. С возрастом им на смену пришла взрослая реальность, местами серая, скучная и обыденная. Да и сама принцесса повзрослела. Теперь она была уверена, что легко может задать жару любому принцу. А замки стали казаться девушке далеко не практичным жильём.

Внезапно за дверью послышался шорох. Кристен поспешила в прихожую и, потянув за ручку входную дверь, застыла от умиления. На пороге сидел удивительный дымчатого цвета котёнок и безотрывно наблюдал за девушкой. Кристен окинула взглядом улицу, но никого из прохожих поблизости не оказалось. Похоже, животное подкинули нерадивые хозяева в надежде избавиться от хлопот. Девушке стало жаль котёнка, и она решила оставить его у себя. К тому же, Кристен чувствовала себя одиноко на момент переезда и была готова подарить животному всю свою ласку и любовь.

Уже через пять минут котёнок с удовольствием лакал молоко из небольшого блюдца, а через десять был укутан в тёплый плед и усажен на диване возле новой хозяйки. Теперь они оба задумчиво глядели в окно и всем своим видом и существом были похожи. За окном начался уютный дождь. Уютным дождь становился всякий раз, когда у Кристи было хорошее настроение. В такие моменты девушка с удовольствием погружалась в свои мысли и наблюдала, как природа за окном преображается. Как капли стекают вниз по стеклу незатейливыми дорожками, догоняя друг друга или на время замедляя свой ход. Как солнечные лучи отражаются в красочных лужах, разукрашивая улицу тёплыми бликами. Всё это было Кристен по душе и давало девушке силы становиться лучше.

Глава 2

Утро преподнесло Кристен приятный сюрприз. Вместе с почтой на новый адрес пришла посылка, в графе адресат были указаны знакомые инициалы. Девушка открыла аккуратно упакованную коробку, в ней лежали кружка и письмо следующего содержания:

Дорогая Кристен,

знаю, что теперь ты далеко. Знаю, что тебе пришлось сделать этот выбор. Но для меня ты всегда останешься близкой и любимой подругой. Также знай, как бы тебе ни было трудно, я всегда держу тебя за руку, и ты можешь чувствовать моё тепло. А чтобы добавить уюта твоим вечерам, в посылку я положила кружку, из которой ты можешь пить свой любимый кофе и вспоминать наши моменты.

С любовью, твоя Полли.

Дочитав письмо, Кристен ещё раз взглянула на кружку и улыбнулась, ведь их с Полли действительно связывало много моментов, и все они были потрясающие.

Глава 3

Идея для нового полотна всё не появлялась, как первый снег, которого так ждёшь поздней осенью. Обычно вдохновение не заставляло себя ждать, но в этот раз Кристен никак не могла настроиться на нужную волну. Даже любимый напиток оказался бессилен и не смог дать девушке правильный настрой.

– Сэми, иди сюда, – позвала Кристи котёнка. Выбранное для питомца имя очень нравилось девушке, потому что ассоциировалось у неё с чем-то невероятным, волшебным и обаятельным, как и сам котёнок, который по первому зову примчался и начал нежно тереться о ногу хозяйки. За то недолгое время, что питомец провёл в доме у Стетфордов, он успел очаровать всех членов семьи, и не было никаких сомнений, что сама судьба устроила эту встречу. Нанежившись вдоволь с домашним любимцем, Кристен решила пройтись и осмотреть окрестности нового городка.

Тихие улочки, ухоженные дворики и небольшие дома. Этот город завораживал не только уютом и спокойствием. Было в нём что-то притягательное, скрытое от повседневных глаз. Пройдя несколько улиц, Кристен завернула на баскетбольную площадку. Обычно она обходила такие места, но в этот раз её внимание привлекла девушка, в полном одиночестве бросающая раз за разом мяч в кольцо.

– Привет!

– Привет, – улыбчиво ответила незнакомка и продолжила броски.

– Я присоединюсь?

– Конечно, – баскетболистка с интересом проводила Кристен взглядом.

Бросок в кольцо. Между девушками возникла пауза. Кристен подняла взгляд на незнакомку, та расплывалась в широкой и загадочной улыбке. По правде сказать, улыбка была ослепительной, как показалось Кристен.

– Как тебя зовут, если не секрет? – Кристен встала в закрытую позу, скрестив руки на груди. Она прикусила губу и почувствовала, как задрожали коленки, уж очень ей понравилась эта девушка.

– Эмили, но друзья зовут меня Эм, – подмигнула новая знакомая. Каждое её движение было наполнено манящей энергетикой и завораживающей уверенностью.

– А я Кристен, будем знакомы, – и ловко переняв мяч, девушка сделала бросок в сторону кольца.

– Ты ведь не здешняя? Раньше я тебя здесь не встречала, – охотно приняла игру Эми.

– Я приехала сюда недавно, работа заставила родителей переехать. Карьеристы, одним словом, – Кристен не хотела плохо отзываться о родных, но ей так часто не хватало от них внимания.

– Бывает, – понимающе ответила Эм и поставила мяч на землю. – Может пройдёмся?

– С радостью.

Если честно, Кристен было интересно узнать поближе новую знакомую, так манили её глаза, улыбка и весь этот неженственный образ. Эми была одета в прямые чуть зауженные книзу джинсы, мешковатую черную толстовку и такого же цвета узкую бейсболку.

Девушки вышли с площадки и направились по цветущей аллее, наслаждаясь мягким запахом магнолий. Вечер был тёплым и располагающим к разговору по душам.

– Расскажи мне что-нибудь о себе.

– Что тебе хочется знать? Спроси, я расскажу, – опять скрестив руки на груди ответила Кристен. Улыбка украшала её выразительное лицо.

– Мне кажется, ты меня боишься, – шутливо бросила Эмили и игриво задела собеседницу плечом.

По правде говоря, Кристи действительно боялась. Боялась ослабить контроль над ситуацией, боялась быть преданной, боялась обжечься и снова столкнуться с болью. Но ощутив тёплое и нежное прикосновение от этой улыбчивой и приветливой незнакомки, Кристен вдруг почувствовала, что может расслабиться в её компании и на время довериться её искреннему и доброму порыву. Закрытая поза оставила девушку, плечи расправились, а дышать стало свободнее. Кристи в первый раз за долгое время почувствовала, что хочет кому-то довериться и не отказать себе в удовольствии побыть слабой и ведомой.

Остаток вечера прошёл в полном умиротворении. Кристен казалось, что она нашла именно то, что так давно искала. С этим человеком ей было настолько комфортно, интересно и просто, что душа, так давно не испытывавшая этих чувств, ликовала.

Глава 4

Всё следующее утро Кристен провела в воспоминаниях о прошедшем вечере, которые отдавались волнами по её телу, хотя между девушками не произошло ровным счётом ничего. Ничего, кроме появления потрясающей Эмили. Каждый сантиметр её лица был словно выточен непревзойдёнными мастерами и всё глубже врезался в память Крис. А её запах кружил голову. Про губы девушка боялась и подумать. Лёжа на кровати с закрытыми глазами, Кристен прокручивала раз за разом моменты из вчерашней прогулки и цеплялась отдельно за особенно яркие. К полудню девушка уснула. Разбудил её внезапно раздавшийся телефонный звонок.