Но это было не помешательство. Конь тоже узнал хозяина и громко заржав, прискакал к нему. Рыцарь был крайне удивлен. Да. Это был точно он. И что странно. Ни шторм, ни пустыня, ни палящая жара не причинили коню вреда. Он был невредим и полон сил. Усмехнувшись, рыцарь кое-как погрузил на спину коня найденное оружие и доспехи и с превеликим трудом взобрался на него сам. И как только он оказался верхом, конь пустился галопом через пустыню и шум, издаваемый волнами и морскими птицами, через несколько секунд остался далеко позади. Полдня конь нес своего всадника по белому, как снег песку и за всё это время, пейзаж вокруг не спешил меняться. Огромные барханы песка и синее небо – вот и всё, что окружало рыцаря и его коня.
Жажда, которую испытывал рыцарь, усилилась и начала мучить его ещё сильнее. Он три дня ничего не пил и это сильно давило на него. Пища-то хоть у него была. Когда он бродил возле моря, то периодически находил выброшенную волнами рыбу или моллюсков. Он съедал их сырыми и поэтому голод не сильно донимал его. Но пища – это не вода и им жажду не утолишь. «Так, куда же ты несешь меня мой конь? К воде или к моей погибели?»
Рыцарь уже терял сознание, когда вдали показался оазис. Туда и нес его конь. Оазис был маленьким, всего двенадцать деревьев – экзотических финиковых пальм. Рыцаря это очень удивило, он слышал много чудес о далеких краях, но, когда всё видишь своими глазами, то всё кажется ещё более чудным и диким. Посреди оазиса было озерцо. Конь остановился возле него, и рыцарь, скорее упав, нежели спешившись, подполз к нему и начал жадно пить. Вода была теплой, но всё же, это была вода. Горькая, с мелкими песчинками, она освежала, утоляла жажду и наполняла новыми силами уставшее и изможденное тело рыцаря. Рядом с рыцарем встал его конь и тоже стал пить. Рыцарь, набрав в ладони воду, омыл ею свое обветренное лицо и шею и, наблюдая, как пьет конь, громко рассмеялся. Жизнь осталась при нём. К нему вернулся его друг, его боевой конь и у него были кое-какие доспехи и оружие. Когда солнце почти склонилось к закату, и его нижний край коснулся горизонта, рыцарь подложил под голову щит и лег спать. Конь же подошел к ближайшей пальме и начал подбирать с песка созревшие плоды финиковой пальмы.
Снова рыцарю снилось, что он в порту, где король Ричард Львиное Сердце, собрав своих воинов, держит перед ними речь. Его слова обещают вечную славу и несметные богатства стран Востока. «Идемте со мной, и мы покорим эти земли! Идемте со мной, и вы станете лордами и будете править дикими варварами! Идемте со мной, и после смерти, врата Рая откроются перед вами, и ваши души будут вечно пировать в чертогах Всемогущего Вседержителя, Отца нашего – Господа Бога! Именем всех правоверных! Идемте со мной, и мы научим язычников, что Бог у нас один!» Голос короля разносится над стальным лесом, в котором, как деревья под порывами ветра, колышутся длинные копья и пики. «Мы пойдем за тобой! Веди нас! Веди нас за собой! Веди нас на Святую Землю, король!» Рыцари и простые воины кричат и стучат мечами и копьями о щиты. Шум их распугивает птиц и они, подняв крик, взмывают в небо. Шум настолько громкий, что волн, разбивающихся о скалы становиться не слышно. И что удивительно! Металлический шум слышен и в пустыне.
Столь яркий и реалистичный сон разбудил рыцаря, вырвал его из плена мира грез. Но шум, действительно, был. Рыцарь нахмурившись, прислушался.
Где-то совсем рядом, недалеко, происходила битва, и звук бьющегося металла о металл, громким эхом разносился над оазисом. Недолго думая, рыцарь быстро одел кольчугу и шлем без забрала. На остальное у него бы попросту не хватило времени. Латы он оставил под пальмами. Секира была тяжела и поэтому, рыцарь взял с собой только меч и щит. Конь, готовый к бою, уже бил копытом в песок. Ему тоже, как и рыцарю, не терпелось принять участие в битве. Рыцаря огорчило, что на коне нет седла, да и прочего боевого снаряжения. Всё, как некстати, поглотило море. Но конь был умным и в бою никогда не подводил своего всадника. Рыцарь быстро вскочил на него. Выпитая вода и экзотические плоды пальм подкрепили его тело и боевой дух. Силы были восстановлены. И рыцарь верхом на коне, как никогда, чувствовал себя бодрым и готовым к любой битве. Крепко держа меч, он слегка склонился к шее коня и тот, быстро преодолев первый бархан, затем второй, вывел рыцаря к каравану, где вовсю кипела битва.
Караван был большим, в нем было где-то около пятисот верблюдов и вдвое больше лошадей и ослов. На караван напали пустынные разбойники. Их было примерно человек триста, когда в караване людей было раза в три или четыре больше. И разбойники напали на них! Отчаянные головорезы! На что они надеялись? Рыцарь с секунду осматривал стычку охраны каравана с разбойниками с вершины бархана и тут понял, почему разбойники такие смелые. Охрана каравана состояла, от силы, из двухсот человек, остальные же, судя по внешнему виду, были рабами, не способными постоять за себя и сражаться.
Рыцарь недолго думал и бросился помогать охране каравана. Разбойники кричали ему что-то на непонятном языке. Один из них метнул копьё в его сторону. Рыцарь пригнулся, и копье пролетело мимо. Поправив шлем, он улыбнулся и ещё сильнее сжал в руке меч. Солнце палило нещадно, и песок обещал быть окрашенным кровью уже через несколько секунд. Конь быстрым галопом врезался в самую гущу битвы и рыцарь с боевым кличем кинулся на первого разбойника. Да. Он был в своей стихии. Ему не надо было даже смотреть, кто на него нападает, откуда на него летит стрела или дротик. В прошлом его очень хорошо обучили искусству ведения боя, даже очень хорошо. С первого взмаха своего меча, он готов был сеять вокруг себя смерть и ужас.
Врезавшись в толпу разбойников, сидящих на лошадях и из доспехов имевших лишь вареную кожу, он отрубил первому, налетевшему на него всаднику руку. Второй разбойник прикрылся щитом, но это его не спасло. Щит был сделан из кожи, натянутой на деревянный обод, и хорошо отточенная сталь рыцаря разрубила его пополам, так же, вспоров разбойнику живот. Рыцарь с гневом в глазах, будто сама смерть, разил врагов на право и на лево. И не прошло и десяти минут, как разбойники дрогнули и начали отступать. Охрана каравана, до появления рыцаря терпевшая поражение, приободрилась, и начали наседать на оставшихся разбойников. Вокруг рыцаря и его коня уже собралась порядочная куча из трупов и стонущих, умирающих разбойников. И неудивительно, что спустя пять минут, бой был окончен.
Тяжело дыша, рыцарь спешился и снял шлем. Волосы липли к лицу. Он весь был покрыт потом и кровью своих жертв. Осторожно переступая через трупы, он оглядел поле боя. Кровь красными пятнами обрызгала белый песок и во всём этом, рыцарю виделась чудовищная красота, одновременно отталкивающая и притягивающая взор.
Охрана каравана не обращала внимания на своего спасителя. Воины полностью погрузились в осмотр и обыск тел павших, отделяли своих от тел разбойников. На небе уже кружили стервятники. Рыцарь, наблюдая за ними, нахмурился. Скорее всего, конь привез его к оазису, расположенному рядом с торговым трактом и такие бои, как сегодня, были здесь не редкостью. К рыцарю подъехал всадник на черном, как воронье крыло коне. Он явно был командующим охраны каравана. На всаднике были черные доспехи, высокие сапоги, а вокруг остроконечного шлема, был намотан черный материал, конец которого, закрывал часть лица всадника, оставляя открытыми только черные, уставшие, старческие глаза. Всадник, стянув кожаную перчатку с металлическими клепками, не спеша открыл лицо, загоревшее и с коротко отстриженной белой бородой. Рыцарь, щурясь от солнца, посмотрел прямо в лицо старику, на всякий случай, держа меч наготове. Он знал. Нужно было быть на чеку, от незнакомцев можно было спокойно получить ножом в горло. Тем более, он был здесь чужаком. Старик, не слезая с лошади, внимательно осмотрел рыцаря и затем, обратился к нему на непонятном языке, на который рыцарь только и смог ответить:
