– Познакомься, Аммий, это Потап из отряда русичей. Их прислали для несения охраны на время свадьбы.

Аммий дружески кивнул Потапу:

– Садись с нами, выпей медоса.

Потап зарделся:

– Я не пью хмельное.

Аммий улыбнулся:

– Ну тогда попробуй сбитень или квас, надеюсь, они тебе не повредят.

Потап благодарно поклонился. Усевшись за общий стол, он вначале не очень вслушивался в разговоры, но потом заинтересовался. Как почти в любой компании, здесь тоже нашелся человек, который знал ответ почти на любой вопрос. Кто-то за столом, ни к кому не обращаясь, спросил:

– А как давно Германарих правит готами, что ему удалось создать такую огромную империю? Пожалуй, она даже Римской империи не уступает.

Зрелый мужчина с седой шевелюрой тут же откликнулся:

– Я служил еще отцу Германариха Агиульфу, был я тогда лет на двадцать пять моложе. Правой рукой короля Агиульфа, военачальником, а потом и соправителем стал его сын Германарих. У него было три брата – Ансил, Вультвульф, Эдиульф, но их уже нет в живых. Став королем, Германарих заключил с аланами, роксоланами, росомонами и другими славянскими племенами союз, опираясь на который он повел борьбу за создание великой готской империи. Сейчас она раскинулась на огромном пространстве от реки Истр до реки Итиль и от Варяжского моря до Эвксинского понта.

Когда Потап собрался идти в свой отряд, Сар пошел его проводить. По дороге Потап осмелел и решил спросить у Сара, правда ли, что Германарих, как он слышал, берет в жены росомонку. Сар угрюмо кивнул:

– Это наша с Аммием сестра Лебедь, Германарих зовет ее Сванильда. Свадьба будет в самое ближайшее время. А пока сестра дома ревет в три ручья, не хочет замуж за старика.

– А что же ей делать, – посочувствовал Потап, – наверное, у нее и жених уже есть.

– Как не быть, его родные еле удерживают, хочет на себя руки наложить. А сделать ничего нельзя, король готов всесилен.

Через неделю в ставку Германариха прибыл свадебный кортеж, после коротких церемоний начался торжественный свадебный обед, который затянулся за полночь. Задолго до этого Сванильда, сославшись на усталость, ушла в опочивальню. Часа через три, тяжело поднявшись с кресла, туда же отправился и король, но буквально через несколько минут выскочил оттуда с криком:

– Стража, ко мне!

Оказалось, Сванильда сбежала. Срочно посланная следом охрана вернулась через несколько дней, ведя за повод коня с восседавшей на нем красавицей.

Через два дня все население королевского поселения собрали на краю поля, начинавшегося сразу за шатрами. Спустя небольшое время вывели Сванильду и на виду у всех раздели ее догола. Несколько человек подвели к девице двух, судя по всему, необъезженных коней, привязали две длинные веревки: одним концом – к каждой из лошадей, а другим – за руки и ноги Сванильды. Раздались высокие звуки труб. Когда они смолкли, стоявший рядом со Сванильдой толстый человек в ярко-красном плаще прокричал пронзительным голосом:

– По высочайшему повелению всемилостивейшего короля готской державы Германариха за совершенное преступление дочь владыки росомонов Сванильда приговаривается к смертной казни. Приговор привести в исполнение немедленно.

Снова трубы взяли высокие ноты и долго тянули эту однообразную мелодию. Неожиданно они умолкли, и охрана тут же отпустила коней, хлестнув каждого плеткой. Кони сразу же пустились вскачь, волоча за собой женщину. Некоторое время они бежали рядом, потом, словно чего-то испугавшись, резко рванули в разные стороны, почти тут же разорвав женщину на части.

Толпа на краю поля оцепенело наблюдала страшное зрелище, даже охрана хранила молчание. Не раздалось ни одного возгласа с хвалой королю. Так же молча через некоторое время все разошлись по своим местам.

Потап увидел Сара через два дня. Глубоко запавшие глаза выдавали его невыносимую боль. Обняв Потапа за плечи, Сар тихо сказал:

– Наши женщины гордые. Сестра сказала, что она предпочитает погибнуть сейчас, чем в скором времени со смертью Германариха, уже и так древнего старца, все равно отправиться в загробный мир.

Потап не удержался:

– Недаром у нас Германариха называют Кощеем Бессмертным.

Сар угрюмо сказал:

– Это мы еще посмотрим, какой он бессмертный, – помолчав, добавил: – Сегодня вечером Германарих устраивает прием, на котором мы с Аммием тоже должны быть.

Еще чуть помолчав, тихо шепнул:

– Скажи Мирону, что вам надо срочно уходить в свои края, иначе вас всех тоже отправят в могилу.

Вернувшись к себе, Потап тут же тихонько передал Мирону слова Сара. Тот недоуменно поднял брови, потом задумался и отошел в сторону.

Сегодня их конное дежурство было ночным, и Мирон, как обычно, выстроил свой отряд в длинную растянутую цепь и повел по большому кругу для проверки королевской стоянки. Не успели они завершить второй круг, как раздались крики, вскоре из королевского помещения выбежал человек. Мирон его окликнул и спросил, что случилось. Тот, заикаясь, только и мог сказать:

– Сар и Аммий убили короля.

Потап не удержался:

– А с ними что?

Мужик, так же заикаясь, с трудом ответил:

– Стража их тут же тоже убила.

Мирон, словно про себя, тихо произнес:

– Так вот почему Сар нам велел уходить. Будет тризна.

Повернувшись к своему отряду, негромко скомандовал:

– Всем слушать мою команду. Следовать за мной! – и рысью пустил своего коня.

За спиной уходящего отряда готовилось к заходу солнце, прощаясь с путниками все еще горячими лучами позднего лета.

Затерянное в лесах селение русичей внезапно подверглось ошеломительному нашествию неведомого ранее племени. Всех мужчин, способных держать меч и не успевших убежать в лесную чащобу, угнали, заставив каждого взять себе коня из общего стада общины и все оружие, которое нашлось в доме. Впоследствии выяснилось, что незнакомое племя называет себя гуннами. Всех захваченных пленных мужчин гунны включали в свое войско, формируя несметную рать. У них не было даже кибиток, и они проводили свой век на спинах своих лошадей, к которым были точно приклеены, а если кто-либо из них случайно касался земли, то уже считал себя мертвым. Спали они верхом, наклонившись к шеям своих лошадей. Огня гунны не знали и, когда хотели есть, клали себе под седло кусок сырого мяса и таким образом размягчали его.

Но на самом деле гуннов было не так уж много, основную массу их войска составляли представители завоеванных ими народов. Ассимилируя в свой состав другие этносы, гунны не пытались навязать им свой образ жизни. Им важно было, чтобы все готовы были отдать свои жизни в войнах, направленных на завоевание новых земель.

Через несколько дней отряд гуннов с захваченными ими пленниками, уже как бы ставшими их частью, добрался в ставку своего верховного правителя. В дороге останавливались, только чтобы покормить и напоить лошадей, поэтому в конце пути непривычные к столь долгой верховой езде русичи буквально валились с ног. Доставившие пленников гунны сообщили о прибытии командиру, тот отправил куда-то посыльного, и вскоре к русичам подъехал всадник. Неторопливо объехал их отряд вокруг, внимательно вглядываясь в каждого, и, остановившись в центре, громко сказал:

– Меня зовут Дамир, с этого момента я ваш руководитель. Располагайтесь на этом месте, разводите костры, несколько человек поедут со мной получить провизию. Вы удачно успели к началу общего пиршества, которое вождь гуннов Атилла проводит каждый раз, когда происходит очередное крупное пополнение войска.

Отобрав нескольких человек, Дамир уехал, а остальные начали осматриваться по сторонам. Недалеко от них уже был установлен большой помост, очевидно, чтобы его даже издали хорошо видели все воины. Значит, здесь усядутся вожди гуннов, наверное, и они хотят увидеть сразу все свое войско.

Вскоре уехавшие всадники вернулись с несколькими бараньими и одной конской тушей. Их сопровождали два неизвестных всадника, которые тут же включились в процесс приготовления к пиршеству. Любопытным они объяснили, что Дамир прислал их помочь вновь прибывшим поскорее освоиться с обстановкой. Они тут же показали, как можно пройти к речке, почти на высоком берегу которой они, оказывается, находились. У самой воды вдоль русла реки росли мощные деревья, среди которых было много сухих, годившихся для костра. Работа закипела, проголодавшиеся люди старались изо всех сил. Посланцы Дамира как могли консультировали новичков. Увидев, что многие не знают, как к ним обратиться, один из них поднял руку: