Оставив Эн подлечиваться и приглядывать за Ками, я помог Кейт подняться и вместе с ней доковылял до места бойни, рассчитывая выследить затаившегося Тёмного. Деревьев в нужном направлении было много, и очень многие походили друг на друга, поэтому я решил ориентироваться на внешние признаки: не у всех местных видов столь широкие щели в коре, как у гнилых вариантов. Как только Кейт вызвала винтовку, я стал маркером указывать неке одно растение за другим, чтобы проверить свои догадки.

Два деревца оказались настоящими, а вот ещё одно после попадания теневого заряда винтовки, легонько покачнулось и зашипело. Осмотревшись, я стал медленно подходить, пока между мной и фальшивкой не оказалось менее 50 метров, а в это время заряжал патрон стихией земли. Медленно сняв с плеча винтовку, зарядил новый боеприпас и, тщательно прицелившись в оставленное Кейт отверстие в коре, нажал на спусковой крючок. Пуля воткнулась как раз в образовавшийся канал, но не вошла слишком глубоко, так что я применил активацию, и… Резко расширившись, кусок камня с треском разорвал хлипкую древесину, обнажая сердцевину, отчего тварь, попавшая в радиус подсвечивания, ярко загорелась коричневой аурой. Вся рыхлая начинка деревца, несколько корней, и тонкие нити, проходящие под землёй – всё это начало закрашиваться свечением, будто я начал диковинную химическую реакцию, пока вдалеке не стали возникать очертания огромного толстого дерева с раскидистой уродливой кроной, на стволе которого было дупло в виде злобно оскаленного рта и двух прищуренных глаз.

«Гворн! Ну конечно, кто же ещё мог применять пространственное перемещение в лесу…» – торопливо передала Эн, тоже увидев очертания. Сразу после этого исполинская деревяшка выдернула корни из-под земли и медленно шагнула в нашу сторону, решив разобраться со слишком проблемными вторженцами.

***

Молча посмотрев в сторону отдалённой точки, символизирующей Некоманта, обе кошечки одновременно вздохнули.

– Там же и горы, и Стикс, да ещё и лес этот проклятый, нян! – с раздражением в голосе сказала Оудетт, пряча клинок в ножны. – А если у него слабые неки, или он вообще только с одной, нян? Что же делать?!

– Видишь ли, в таких случаях лучше идти навстречу друг другу, разве не очевидно? – бесстрастным тоном заявила вторая нека, после чего отстегнула свой алый плащ – под ним оказалось чёрное платье с пышной юбкой, украшенной рюшами, из-под которой виднелся кончик длинного хвоста со светлым мехом. Някнув, девушка развернула плащ другой стороной, наплевав на то, что он был влажным, и нацепила обратно, вновь оказавшись полностью скрытой им.

– Ох, нет, Иветт, опять эта твоя «Чёрная подкладка плохого настроения», ня? Может, не время, нян? – было видно, что девушка в доспехах жестикулирует и что-то пытается передать мимикой, но из-за шлема это было весьма проблематично.

– Видишь ли, это не я спалилась, так что пойдём скорее перекусим, и в путь, – холодно произнесла Иветт и, ничего больше не говоря, закинула на спину большую кожаную сумку и отправилась к дому, вот только не успев пройти и пары шагов, она увидела, как к ним направляются люди из мэрии.

Глава 4. Лес рубят, души летят

Как бы там странная тварь ни называлась, для меня это просто огромная злобная деревяшка, что теперь ещё и медленно приближалась прямо к нам. Думай, Костя, думай… Определённо имелась уязвимость к огню, плюс серебро, вот только туша-то чересчур здоровенная! Помимо основного исполинского ствола, который даже без учета размашистой кроны по высоте мог сравниться с пятиэтажкой, обнаружилась куча второстепенных деревьев, которые принялись как-то слишком рьяно покачиваться. Толпа была бы даже кстати, если бы не проблемы с применением парной «Печати», ведь нам по факту противостоял лишь один противник, поэтому урон придётся наносить самостоятельно. Свои лихорадочные размышления по поводу уязвимости я перекинул Эн, и та, няком подтвердив получение, снова начала ковыряться в собственных бездонных запасах информации.

Поскольку милая изо всех сил старалась придумать, как поступить лучше, мне тоже не мешало бы продолжить! Огнемёт перезарядить не успеем, что остается? Принцип работы призываемой винтовки Кейт мне был неизвестен, однако если ориентироваться на предыдущие попадания… Она с лёгкостью прошивала тех же вампиров насквозь, но здесь нитевидный заряд всё-таки тормозился корой, хоть и оставлял небольшой канал в ней. Если этот самый Гворн рос подобно обычному дереву, то у его многовековой основы защита чересчур толстая: пробиваться придётся долго…

– Что насчёт дупла в виде злобной хари? – спросил я, нервно перебирая в руке патрон в ожидании перезарядки зачарования.

– М-м, должно быть, просто фикция, ня, – уверенно заявила кошечка-аналитик. – Через пару секунд будет полноценный визуальный контакт, сможем разглядеть и проверить, ня…

Услышав, Кейт молча кивнула и припала своим ярким жёлтым глазом к оптике винтовки, в нетерпении подёргивая ушками. Неке было уже лучше, так что стояла девушка теперь самостоятельно, пока я следил за движениями всех отростков противника. Мелкие деревца пришли в движение одновременно с главной деревянной тушей, но, в отличие от основы, двигались еле заметно: если специально не следить, то можно оказаться застигнутым врасплох такой хитрой тактикой.

С громким треском Гворн вмял корни-ноги в ставшую податливой из-за дождя почву, покачнулся и предстал перед нами во всём своём великолепии. Светящаяся кислотным зелёным цветом морда смотрелась зловеще в полумраке леса, особенно когда будто специально оглушительно прогремел гром, но Кейт уже выстрелила: нитевидный заряд вошёл прямиком в прищуренный «глаз» существа, и в месте попадания стала видна чёрная точка.

– Просто кора, вот ведь хитрожопый сучоныш, ня! – в сердцах воскликнула Кейт, разочарованно опуская винтовку.

– Древесная защита ближе к верхушке должна быть слабее, ня, – сообщила Эн, повесив яркую метку на тело твари.

– Как насчёт нанитов? Быстро жрут древесину?

– Заряд бьёт по площади, ня, а это значит, что они будут пробиваться через всю толщу… Вряд ли быстро, ня! – разочарованно протянула кошечка, и её промокшие ушки прижались к голове, придавая Эн печальный и брошенный вид. Ками, которая тоже уже поднялась, с раздражённым видом постукивала ноготками по бревну, то и дело вызывая крошечные огненные шары между пальцами, пытаясь мне тем самым намекнуть.

Ближайшие деревца замерли, а их кроны ярко засветились, отчего стало казаться, будто кто-то зажёг гигантские факелы. Призрачное зеленоватое сияние стало разгораться сильнее, и следом с деревьев сорвались два ярких шара, весьма шустро направившихся в нашу сторону. Толкнув Кейт, я резко отскочил, мысленно раздавая приказы для отхода, а через мгновения оба заряда размером с баскетбольные мячи врезались в землю позади меня. По опушке тут же разнеслась резкая вонь гниения, а листва и остатки деревьев в зоне поражения начали разлагаться на глазах, превращаясь в бесформенную жижу.

Удостоверившись, что никто не пострадал, я собирался уже раздать указания, когда Гворн оглушительно топнул после своего обычного шага, отчего по земле пронеслась волна, взрыхляя податливую почву. Вновь поставив метку вдали от области попадания, я сам сиганул прямиком в грязь неподалёку, а на только что покинутом месте из-под земли вырвались шевелящиеся древесные отростки. Так и не обнаружив цель, корни спрятались обратно и стали медленно возвращаться к замершей ненадолго туше злобного дерева.

– Эн, приготовиться! Кейт, подготовка «Стихийной пули»! Ками, можешь создать летающего фантома? – быстро раздав указания, я применил на себя «Превращение», вновь выбрав ликана. Получив три подтверждения от девчат, сильно оттолкнулся от земли и запрыгнул на ближайшую толстую ветвь нормального растения, где и удостоверился, что рядом с лисичкой возникла её копия. Подтянувшись, забрался ещё чуть выше, но следом ближайшие вражеские деревца еле заметно качнули ветвями: сразу несколько шипов воткнулись в мою шкуру. Специально подставив руку с имплантированным в неё звёздным шаром, резко стряхнул воткнувшиеся снаряды и, раздирая кору когтями, начал быстро карабкаться наверх.