Приготовив мешочек с песком, воровка отрепетировала замену им шкатулки на пьедестале, затем лихо и не думая выполнила действие, требующее определённых навыков и сноровки. Сорока являлась профессионалкой в этом деле, так как такие ловушки встречались ей повсеместно. А вот определиться с точным весом замены, опять же, помог таинственный наниматель.

И откуда он всё знает?

Вернулась она к выходу уже изученным маршрутом и тихонько приоткрыла дверь. Вышла в арочную нишу перед дверью и огляделась, изучая пространство до каменного ограждения периметра, протянувшегося ломаной линией вокруг замка князя.

Изменения в обстановке её насторожили и заставили лихорадочно думать.

У статуи крылатого существа, олицетворяющей дракона, и которых установлено великое множество по всем княжествам империи, несли службу двое стражей. Хоть и зевающих в это ночное время, но от этого не менее опасных для вора. Тем более, что заклинание отвода глаз должно вот-вот закончится.

Сорока сделала рывок к известному стожку, стараясь не шуршать ногами по траве и опасаясь, что её тень, становящуюся всё более заметной на земле, увидят стражи замка. Особенно те воины, что прогуливаются вдоль узких окон замка, используемых в давние времена в качестве бойниц.

Девушка прекрасно знала, что внутри основного здания замкового комплекса, и по всему его периметру, тянутся коридоры с доступом к этим окнам. Причём на всех этажах и дополнительных ярусах, начиная со второго.

Именно там могла скрываться главная опасность, грозящая обнаружением и возможным провалом с поимкой – это боевые маги или сам придворный магистр, хотя бы и имевший пятый ранг или уровень. Этого Сороке с Лисом вполне достаточно.

– П-сс! – Лис привлёк её внимание из своего укрытия. – П-сс!

Заклинание свитка ментального соединения закончило действие, да и с отводом глаз всё завершилось. Поэтому напарник по воровскому делу использовал привычный метод.

Паренёк жестикуляцией объяснил девушке, что кинет булыжник за угол, чтобы стражники среагировали и скрылись из виду, дав Сороке возможность добежать до кустов диких роз.

Она кивнула, прекрасно поняв его замысел и начала готовиться к броску.

Над кустами появилась пятерня руки, заменив голову Лиса, что торчала над ними во время пояснения, и начался отсчёт до момента старта Сороки, путём загиба пальцев…

Пять… Четыре… Три… Два… Один… И каменюка скрылась за углом стены, где весело бряцнула обо что-то металлическое.

– А-а-а-а! – раздался жуткий вопль из-за угла. – Твою ж картечь! Какого лешего слепого?! Да я счас этому умнику лоб вомну! – раздались угрозы от старого стражника, вероятно отдыхавшего от утомительного несения службы. – Ну всё! Все сю-ю-ю-да-а-а! – прозвучала недвусмысленная команда от очень рассвирепевшего воина.

Двое стражников у статуи подскочили и ринулись на зов уважаемого старослужащего, а Сорока в три прыжка, ну максимум в четыре, преодолела расстояние до схрона.

– Ты, Лис, совсем убогий! – прошипела девушка еле сдерживая смех. – Уходим!

– Заказанное у тебя? – осведомился парень, уже увлекаемый в неприметный лаз под каменной оградой.

– Лучшего времени для вопросов не нашлося? – она дала ему подзатыльник, естественно игриво. – Стала бы я мешок пустой за спину напяливать! – пояснила она с ноткой риторики.

Они пустились по склону вниз, где у воды их ждал плот. Пусть течение и бодрое в этом узком месте реки, но неминуемый относ вниз они предусмотрели. Ведь добирались сюда ватажники таким же образом, взяв старт гораздо выше по течению.

Заняв места на неустойчивом плавсредстве, они оттолкнулись от берега и активно заработали короткими вёслами, когда раздался ружейный залп. В этот же момент колокол на одной из башен замка разрезал тишину ночи тревожным звоном. Проникновение в хранилище засекли стражники князя, и это уже абсолютно точно.

Пули легли достаточно близко, взбудоражив поверхность воды фонтанчиками от попаданий. Напарники поёжились.

Перезарядка дульнозарядных карабинов долгая, однако вторая волна стражей подоспела быстро и грянул второй залп. Воры не учли полную луну, великолепно делавшую из них прекрасную мишень.

– Ай! – Сорока дёрнулась и машинально провела по щеке, которая одарила её резкой болью.

– Эть! Ёшь! – Лис дёрнул рукой, и вытаращился на рваный рукав своего плаща, где на нательной рубахе начало разрастаться тёмное пятно крови…

Но девушка, вместо того чтобы оценивать урон, уже шарила по карманам в поисках свитка с заклинанием абсолютной невидимости. Нащупав его она сломала магическую печать прямо в кармане и плотик исчез из виду стражей вместе с пассажирами.

Раздался ещё один залп от успевших перезарядить оружие стражников, однако пули легли туда, где ребят уже не было.

Грести стало сложнее, так как ранение у Лиса всё больше говорило о своей серьёзности. Сороке пришлось грести одной, посему к противоположному берегу они пристали чуть ниже по течению, чем запланировали.

Потратили лишние двадцать минут на поход по каменистому берегу до стоянки лошадей, приготовленных заранее. Там они, будучи уже верховыми и не сильно беспокоясь о своей поимке, взяли старт к месту встречи, оговоренному с заказчиком.

– Э-хе-хе… У тебя кровь на щеке, – констатировал очевидное Лис.

Девушка сняла перчатки из непонятной кожи, так и оставшиеся на ней после свершения кражи. Затем, она ещё раз провела по ноющему месту рукой. Предсказуемо дёрнулась от резкой боли и посмотрела на тёмное пятно расползающееся по ладони, как показалась ей алая кровь в ночи.

Оторвав кусок от нательной рубахи Сорока приложила его к ране, а потом и вовсе повязку сделала.

– Э-ээ. Лисёнок, да и у тебя отметинка есть, – она кивнула на руку напарника, уже висящую на перевязи, сделанной из того же материала. – Кость хоть цела?

– Вполне. Пуля навылет прошла, – Лис продемонстрировал шевелящиеся пальцы. – Боли-то я не чую нестерпимой, – пояснил он. – Может, доплату стребуем, а? Как думаешь, заказчик даст нам ещё денежку сверху?

Девушка улыбнулась с нескрываемым сарказмом.

– Ть! – она повела головой, демонстрируя отвержение самой идеи. – Угу, а он такой прям раскошелился от вида твоей кровушки! Жди! – парировала Сорока. – Сами же экономию в магических артефактах затеяли! – добавила она весомую аргументацию. – Помчались! Надеюсь, ещё полчаса бешеной скачки галопом ты выдержишь, – не спросила, а утвердила девушка и пришпорила коня.

– А то! – среагировал Лис стараясь казаться бодрее, чем есть на самом деле и последовал её примеру.

Бешеная скачка по просекам леса прекратилась через обозначенное Сорокой время и напарники осадили коней, пустив их шагом.

Высокие сосны, вековые дубы на редких полянах… Высокий и долгий подъём…

Овраги, протяжённостью до полсотни километров, берут начало у Великой Реки и сужаются. Отдаляясь от её русла, они уходят всё выше и выше. Ширина у воды таких разрезов Земли измеряется километрами, а между ними образуются великие холмы, поросшие лесами, громадной высоты и протяжённости… Некоторые из них полностью луговые, с редкими островками деревьев…

Одинокие липы заслоняют Луну своими пышными кронами, когда всадники проезжают мимо или под ними. Раскидистые клёны стоят в преддвериях небольших островков березняка…

Средняя полоса Россы богата такими лесами, с обязательным буреломом и непроходимыми чащами, где человеку легко потеряться, даже если он знаком с этим лесом. Сверху всё выглядит, как бескрайнее зелёное море, разбавленное разбросанными тут и там островами. Тёмными или светлыми, в зависимости от преобладающих пород деревьев.

– Послушай, Сорока, – нарушил молчание Лис, и перехватил повод раненой рукой, чтобы здоровой поправить её перевязь, что сползла во время скачки. – А тебе не кажется странным выбранное место для передачи заказа?

Девушка вскинула бровь, удивляясь вопросу, нагнулась в седле, пропуская над собой очередную ветвь, и пожала плечами. Придержав коня, она подождала, пока с ней поравняется беспокойный напарник.