Верея дошла до места, где берег обрывался, будто пропасть, и, приложив к глазам руку, принялась разглядывать веселящихся. Вряд ли она встретит здесь знакомых. Кроме Астина у неё и нет знакомых за крепостными стенами. Как отец мог так поступить? Она встряхнула головой, отгоняя призраков прошлого. Какая теперь разница, зачем об этом думать? Да и разве тогда она бы простила Дрогомира? Кто знает — возможно, поговори они в прошлом, сегодня Верея была бы женой другого человека…

— Бу!

Она завизжала, на мгновение оказавшись парящей на обрывом, и вцепилась в перчатки, обхватившие её за талию. Её закружили в воздухе, а затем поставили в снег. Она замахнулась и обернулась на шутника:

— Астин!

Молодой человек был непривычно румян и весел. В его зелёных глазах плясали чёртики. Он весело засмеялся и окатил Верею снегом, подбитым носком сапога.

— Пришла повеселиться? Правильно. Незачем тухнуть в этих казематах. — Он кивнул на дворцовые стены и, наклонившись, подобрал горсть снега, принялся трамбовать его в снежок. — Катаешься на коньках?

Верея рассержено выбила снежок из его рук:

— Ты сдурел — так шутить?

— Да брось, я ведь шутил.

— Мне не нравятся такие шутки.

— Случилось что?

Астин подозрительно разглядывал девушку.

— Нет, — буркнула Верея.

— Прогуляемся? — Астин кивнул в сторону реки. — Лёд крепкий.

Верея кивнула. Подхватив её за талию, Астин потащил девушку к крутой горке. Верея запротестовала, попыталась упереться ногами, но берег был вытоптан, и она просто облегчила Астину задачу, поехав по нему. Подставив ей подножку, лекарь повалился на снег, прижав к себе Верею, и они полетели вниз. Верея завизжала. Астин пронзительно засвистел, разгоняя собравшихся внизу. Вылетев на лёд, они ещё долго кружились на нём, пока не остановились окончательно. Верея принялась бить Астина, куда придётся. Громко смеясь, тот ползал от неё по скользкому льду. Набрав полные руки снега, Астин принялся швырять его в девушку. Возмущённая Верея принялась забрасывать его снегом в ответ, неожиданно для себя расхохотавшись. Астин вернулся к ней и начал предпринимать попытки вывалять её в снегу. Сопротивляться в тяжёлой шубе было сложно, и Верея быстро выбилась из сил. Астин навис над ней.

— Следовало сразу мне сказать, что ты замужем, — прошептал он и поцеловал в висок, будто невзначай. Она попыталась вырваться, но оказалась прижатой только сильнее.

— Здесь же полно народу. На нас все смотрят, — прошипела Верея, извиваясь на льду змеёй.

— Никому нет дела до влюблённой парочки, — улыбнулся лекарь. Верея покрутила головой — никто и впрямь не обращал на них внимания.

— Мы не влюблённая парочка.

— Я влюблён, — улыбнулся он.

— Кажется, я не давала повода…, - смешалась Верея.

— Ты так считаешь? — Усмехнулся мужчина.

— Так и есть! — Возмутилась Верея.

Астин внезапно вскочил на ноги и помог подняться Верее.

— Твой брак не настоящий, — вздохнул мужчина, отряхивая снег с её шубы.

— Что? Откуда ты…

Астин с удивлением взглянул на неё и ехидно ухмыльнулся. Верея прикусила язык.

— Разве могло быть иначе? — Поразился он, — брак с импотентом не может настоящим. Знаешь, у каждой королевы был фаворит…

Он игриво погладил пальчиком мех на её груди, и Верея отпрыгнула.

— Прекрати. Нас кто-нибудь узнает, и тогда у всех будут неприятности.

— Я не боюсь твоего мужа, — храбро вскинулся Астин.

— Напрасно, — усмехнулась Верея, — если это помешает ему взойти на престол — мы оба трупы.

— Так вот зачем ему нужна жена, — догадался старший лекарь, — а что потом? После того, как его коронуют?

— Потом… — теперь уже Верея не была уверена в том, что случится потом, — предполагалось, что каждый будет жить своей жизнью…

— Это же чудесно, — рассмеялся Астин, задрав лицо к небу, и у Вереи вдруг возникло чувство неприязни к его по-цыплячьи дергающемуся кадыку, — я тоже вернусь в Дивуар, когда здесь закончим. Боже, я уже в отчаянии думал, у меня нет шансов.

— Астин, я не обещаю тебе что…

— Т-с-с, — он прижал указательный палец к её губам, — ничего мне больше не говори. Коронация назначена на январь, значит, совсем скоро ты будешь свободна.

Верея бы стоило порадоваться этому факту, но у неё отчего сжалось тоскливо сердце. Свободна. Она скоро будет свободна. Вожделенные слова, прозвучавшие вне её головы, показались страшными и безжизненными. Ничего не ответив, она повернула к берегу.

Снег доходил ей до середины щиколотки, длиннополая шуба мешала передвигаться. Она неуклюже скакала сквозь сугробы, высоко поднимая ноги. У самого берега снег показался ей слишком рыхлым и влажным. Сделав пару прыжков в сторону от особенно мокрого места, она вдруг очутилась в ледяной воде. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять — провалилась под лёд. Моментально промокшие вещи сделались тяжёлыми и потащили вниз. Верея всплеснула руками, надеясь схватиться за край полыньи, но пальцы загребли только снег, и лицо обожгла речная вода. Она в последний момент успела втянуть носом воздух. В уши ударила вода, и Верея оглохла. Течение медленно тащило под лёд. Верея разозлилась — откуда в зимней воде течение? Она безрезультатно попытала пошевелить конечностями, чтобы всплыть. Легкие начали ныть, выталкивая углекислый газ. Охватила жуткая паника, мысли улетучились из головы. Она ещё раз дёрнулась вверх всем телом и выдохнула.

Глава 18

Терпеть жжение в груди стало невыносимо. Сердце колотилось, голова казалась накаченной горячим воздухом, шум в ушах нарастал, заглушая бурление потока. Тело онемело и не двигалось. Собравшись с духом, Верея крепко зажмурилась и вдохнула. Морозный воздух ошпарил внутренности, и Верея закричала, принялась барахтаться, и в ту же секунду оказалась лежащей на снегу. Её подхватили на руки и бегом куда-то понесли. Она пыталась разглядеть своего спасителя, но мышцы не слушались, шея не поворачивалась.

Одежда быстро леденела. Верея чувствовала, как мороз стягивает мокрую кожу вместе с платьем. С каждым шагом спасшего её человека из сапог с хлюпаньем выплёскивалась вода. По его громкому и частому дыханию Верея понимала — он бежит со всех ног. Она совсем не чувствовала ушей, волос и лица. Зубы громко клацали, и о том, что она дрожит, Верея больше догадывалась, чем чувствовала.

Человек понёс её прямиком во дворец. Дважды поскользнувшись на обледенелых ступенях крутой узкой лестницы он выругался, и Верея узнала голос мужа. В его спальне гулко шумел камин, и воздух был влажный от парующей воды с розмариновым маслом, наполнявшей большую деревянную ванну. Поставив жену на пол, Дрогомир принялся срывать с неё промёрзшую одежду. Верея пыталась ему помочь, но руки стали деревянными и совсем не слушались. Отбросив в сторону ворох мокрого тряпья, Дрогомир схватил большое мягкое полотенце и принялся осторожно растирать кожу Вереи. Она почти не чувствовала его касаний. Как только кожа немного согрелась, Дрогомир подхватил жену на руки и осторожно опустил в воду. Ароматная жидкость обожгла, и Верея, вскрикнув, попыталась выбраться из ванной, но Дрогомир удержал её:

— Она не горячая, тебе кажется.

Кожа моментально покраснела, и Верея почувствовала, как дрожит всем телом. Согревшись, она, наконец, смогла говорить:

— Ванная?

— Велел приготовить, перед тем, как вышел за тобой, — пожал он плечом.

— Следил за мной? — Улыбнулась Верея. Дрогомир не ответил, но она искренне поблагодарила, — Спасибо.

Он поболтал руками в воде, взбивая пену, и взглянул на неё исподлобья. Он сбрил бороду и подстриг волосы. Ему стало определённо лучше. Правая щека его была обезображена крупными белесыми шрамами, спускающимися вниз по шее, под ворот взмокшей от испарины рубашки. Шрамы совсем не портили его красивого мужественного лица, но Дрогомир, перехватив её взгляд, смутился и повернул голову так, чтобы она не видела правой стороны. Вены на его шее вздулись, под кожей перекатывались желваки. Верея погрузилась в воду с головой, крепко зажмурившись. Вода забила нос и уши, волосы окутали тело, словно махровые водоросли. Верея вынырнула и попросила полотенце. Дрогомир отвернулся, чтобы не смущать жену. Выбравшись из ванной, она закуталась в сухую тёплую ткань и замерла, ожидая, что Дрогомир возьмёт её на руки и понесет в кровать.