— Пап, ты же знаешь, выбора у меня не было. Не садиться же в тюрьму из-за такой ерунды.

— Он бы не стал никого арестовывать, ты же знаешь, — отмахнулся отец.

— Вы больше не друзья, — напомнила Верея.

— Он бы тебя не тронул, — стоял на своём отец, — не посмел.

— Пап, нам нужны деньги.

Младшая сестра, Анна, притихшая на пороге, тихонько подала голос:

— Если ты из-за меня, Вер, то не надо. Замуж я не особенно и хочу. На будущий год я тоже поеду в Академию, и буду как ты…

— Ань, я не из-за тебя. Я просто больше не могу отказывать Его Высочеству.

Потому что однажды уже отказала. Семь лет назад. После третьего года обучения в Академии Верея впервые приехала домой на каникулы. В середине лета за ней прибыла стража князя. Ничего не объясняя, конвой ворвался в дом, вытащил её из постели среди ночи и провёз в одной ночнушке через всё княжество во дворец. Где юный княжич Дрогомир метался в агонии после стычки с диким зверем на охоте. Ольга, женщина, ради которой княжич оставил Верею за две недели до свадьбы, полезла собирать дикую малину и наткнулась на медведя. Зверь бросился на неё, а Дрогомир бросился ему наперерез. Не узнай она этих подробностей, ни за что не оставила бы умирать бывшего возлюбленного, но, раз уж так случилось…. После она ещё долго удивлялась, как хладнокровно покинула дворец, оставив Дрогомира истекать кровью. Каждый целитель имеет право на один отказ в служении короны по уважительной для него причине. И этого права у вереи больше нет.

— Но, ты работаешь из-за меня, потому что мне приданное нужно, — виновато теребила свою косу сестра.

— Нет, малыш, — улыбнулась Верея, — не поэтому.

— А потому что я — никчёмный отец, — разозлился сам на себя родитель, — не могу дать вам достойной жизни!

— Пап, у нас достойная жизнь, — возразила Верея, — если уж кто и виноват во всём, так это я. Мне и разгребать.

Ведь это из-за неё отец поссорился с князем, потерял должность, доход и вынужден был увезти семью из столицы.

— Верея!

— Пап, ну что со мной может случиться? Я просто приеду, помогу больным и раненным, и вернусь домой. Это не займёт больше пары месяцев.

Она уложила в чемодан пару тёплых брючных костюмов для работы, свободное домашнее платье и два тёплых полушубка из лисьего и овечьего меха. Оставшееся место заполнила имеющимися дома бинтами, настойками и сушеными травами. Конечно, этого слишком мало для целой армии, но, князь обещал собрать лекарей со всех уголков княжества.

— Случиться может, что угодно, — настаивал отец, — этот клан действует исключительно в своих интересах.

— Да, и сейчас в этих интересах — вылечить солдат.

— Ты не хуже меня знаешь — его словам нельзя верить. Вспомни! Сначала, он сватал тебя за Дрогомира и утверждал, что лучшей для него партии не сыскать на всём белом свете, а когда тот оставил тебя ради другой, ни словом за тебя не вступился!

Верея с силой захлопнула крышку дорожного чемодана и гневно взглянула на отца:

— А что он должен был сделать?

— Ну, например, проявить свою монаршею волю. Как сегодня с нами.

— То есть, заставить его жениться на мне?

— Разумеется!

— Дрогомир влюбился в другую! Я бы насильно вышла замуж за мужчину, которому противна — такой судьбы ты хотел для своей дочери?

Комнату наполнила звенящая тишина. Отец и дочь не мигая смотрели друг на друга. Верея разозлилась — зачем он напоминает ей о прошлом теперь, когда она окончательно смирилась и отпустила ситуацию? Поначалу, она тоже злилась на князя за бездействие, но теперь даже благодарна за то, что он избавил её от ещё большего, пожизненного унижения — брака против воли. Чтобы она делала рядом с мужчиной, любящим другую? Насколько Верея успела узнать Дрогомира — он бы не стал скрывать чувства и связь с любовницей.

— Милая, — тон отца смягчился, — я никогда тебе ничего не запрещал. Ты поехала в Академию, теперь трудишься целителем, отклонила четыре предложения о замужестве — я ни слова не сказал. Но теперь… мне за тебя просто страшно.

— Чего ты боишься?

— Что всё обернётся не так, как ты представляешь.

— Пап, — Верея приблизилась к отцу и крепко обняла, — ну, что может пойти не так? Даже если я встречу Дрогомира — просто поздороваюсь и пройду мимо. Меня больше не тревожит всё, что произошло. Но, меня тревожит угроза князя, если я откажу. И у Анны давно подошёл брачный возраст, а нам за неё практически нечего дать.

Отец нахмурился.

— Если ты едешь туда, чтобы заработать на приданое Анне, умоляю, остановись. Я найду денег для твоей сестры сам.

— Обучение в академии оплачивает казна. Как и мою работу. Все лекари состоят на государственной службе и обязаны подчиняться воле государя. Только один раз целитель имеет право отказать двору в помощи по веской причине, и я этот раз использовала.

— В прошлый раз ты была учеником. Ученик не имеет права лечить, — возразил отец.

— Знаю, пап. И не думаю, что князь забыл мне это. Если я откажусь теперь — нам всем несдобровать.

Он и сам это понимал. Тяжело вздохнул и с грустью взглянул на дочь. Сердце его было тяжёлым, не смотря на то, что князь ничего предосудительного не предлагал.

— Но, ты должна знать, что я против, — пробурчал он, но Верея поняла — отец сдаётся.

Она улыбнулась и взяла его за руку:

— Всё будет хорошо. И я вернусь через пару месяцев. Обещаю.

Глава 3

Дорога до столицы заняла чуть меньше недели, которую Верея провела в компании князя. Она хотела отказаться от совместной поездки, но, очень быстро предложение ехать в его карете из просьбы превратилось в приказ. Они целыми днями разговаривали, и поначалу девушка боялась, что князь начнёт задавать неудобные вопросы или заводить разговоры на щекотливые темы, но, ничего такого не происходило, и через пару дней пути Верея немного расслабилась.

Столица почти не изменилась с тех пор, как она видела её в последний раз. Разве что, брошенных покосившихся хатёнок прибавилось на подъезде. Но, оно и не удивительно — три года их княжество воевало за чужие земли. Сколько людей и средств на этой войне полегло, Верея даже представлять не бралась. А вот богатых домов в центре прибавилось. Не сразу, но узнала она и свой бывший. К нему теперь были пристроены башенки, на манер замковых, и черепица была красной, а не серой, как раньше. Во всём доме горели огни, и в окнах мельтешили многочисленные тени.

— Кто теперь там живёт? — Спросила она больше у оконного стекла, сквозь которое разглядывала чью-то жизнь, чем у князя.

— Купцы Ягудины, — ответил князь, заглядывая ей через плечо, — скучаешь по прежней жизни?

— Даже не знаю, — пожала плечом Верея, — я как-то уж к новой привыкла.

— Тяжело тебе, наверное? Не девичье это дело — семью тащить.

Верея не ответила. Из-под колёс вдруг выпрыгнул не трезвый человек, в цветастой рубахе и полушубке нараспашку, и принялся что-то кричать, размахивая зажатой в руке бутылкой. Верея испугалась, отшатнулась вглубь кареты.

— Не бойся, — улыбнулся князь, — народ гуляет, победу празднует.

— Так война же когда закончилась? С месяц назад?

— А они до сих пор гуляют. Сейчас солдаты вернутся — совсем беспокойно станет.

Князь довольно рассмеялся, а у Вереи сердце ухнуло в живот. Армия вернётся в город. Значит, и военачальник с нею.

— Сколько у вас раненных?

— Да хватит тебе, — вздохнул князь и подмигнул девушке.

— А где организовали лечебную станцию?

— На поле, сразу за крепостными стенами.

— За стенами? Но, разве это не опасно?

— Милая, — ободряюще улыбнулся князь, — сегодня нет дураков идти на нас войной. К тому же, там полно и здоровых военных.

— Хорошо, а то было бы не по себе находиться круглые сутки за стенами крепости, — с облегчением вздохнула Верея.

— Тебе не придётся находиться там круглые сутки, — удивился князь, — нескольких часов в день хватит. Раны перевяжешь, лекарств приготовишь, и домой.