- Вот потому-то она мне и нужна. Никакого субъективизма, сама Тьма будет говорить с нами, если захочет.

- Тогда полетели, пока нам тут “помочь” не решили, воткнув что-нибудь. Этим созданиям так тоскливо в Тени, что они истязают себя лишь для того, чтобы почувствовать хотя бы боль.

На подлёте к Башне Тьмы Ярох и Хубур почувствовали себя увереннее и спокойнее. Пожалуй, во всём страшном городе это было единственное место, в котором драконы могли ощутить себя… Как дома? Пожалуй, так. Хотя их дом находился за тучами серого неба, лишь раз проглянув в просвете между ними. Но наползшие облака быстро скрыли очертания планеты.

И всё равно - иной мир внёс свой отпечаток в архитектуру и атмосферу храма. Возвести подобной грандиозности и подобного масштаба строение в яви было бы задачей как раз по самомнению антов. Они заявили однажды, что собираются возвести в Авваатере святилище высотой в девятую часть горизонта - выше многих гор, опоясывавших плато Триречья. “Теневой” храм Тьмы был и то скромнее, всего размахов пятьдесят, и то походил на изящную резную табуретку для великанши, способной дотянуться до солнца и звёзд. “Враний престол”, как его здесь называли. Прямоугольный храм из чёрного камня поддерживали четыре статуи гигантов, согнувшихся под тяжестью ноши и вогнанных ею по пояс в землю. Мохнатый и чешуйчатый дракон, человек и антропоморф - все крылатые. На самом верхнем этаже - Сад Костей под открытым небом. Оно уже было достаточно тёмным, чтобы даже днём олицетворять всеобъемлющую Мать-Тьму.

- Как думаешь, нас растерзают за приземление прямо туда, или сначала спросят, что мы здесь забыли? - хмыкнула Хубур. Разглядев статуи получше, она заметно обеспокоилась.

- Не забывай, кто моя сестра. Думаю, здесь уже подготовились к нашей встрече, - Ярох запнулся. - Если нас узнали, конечно. К тому же, если бы в Сад Костей не могли заходить Светлые и хаосисты, как бы Тёмные совращали их на истинный путь?

- Кто знает, чем ещё жизнь здесь не похожа на жизнь Нашара… - Хубур, приободрённая Ярохом, взлетела немного повыше, чтобы приземлиться на верхнюю площадку. - Жрецы уже не похожи.

Вышедшее к ним существо… было странным. Во всяком случае, для рогато-копытного создания, усеянного кольцами, продетыми в кожу, это было самым мягким определением. Да ещё и морда словно у кравы, а шерсть покрыта белой сетью надписей. Одетая по обычаю антропоморфов лёгкая туника была, как и на остальных здешних служителях, белой, когда в Нашаре послушники и жрецы носили чёрное. Но приветствовала по канону, приложив лапу к сердцу:

- Плоть истлевает.

- Тьма вечна, - гости в ответ приложили крыло. Без благоговения, больше из вежливости.

Служительница отвела лапу и развернулась спиной к гостям. Крыльев у неё, против ожидания, не было:

- Мы заметили вас недавно и уже думали посылать отряд, чтобы привести в Храм. Вы раздражаете жителей города своей… живостью.

- Мы вернём похищенных драконят и вернёмся обратно, - Ярох начал понимать, почему эти места не пользовались популярностью у купцов и путешественников. - Если не в воле Тьмы глумиться над ними на своём священном спутнике, пусть поможет нам.

- Тьме незачем похищать драконов, - бросила служительница. - На Лууне есть те, кто противостоит нам, как явно, так и тайно.

- Но ведь Тьма всеведущая и всесильная, - не удержалась Хубур от едкого замечания.

- Она ждала, что ты этого скажешь, - остановившись у высокой костяной пирамиды, украшенной драгоценными камнями, жрица обернулась к ней. - Теперь она может и сообщить вам то, что знает, когда вы признали, что без неё ни на что не способны.

Несмотря на серьёзность ситуации, Ярох не удержался от того, чтобы не подмигнуть Хубур - слишком ошарашенной стало выражение её мордашки. А служительница поклонилась пирамиде, которая без лишних эффектов сдвинула несколько костей так, что примерно на середине её высоты появился округлый проход. Прислужница Тьмы немедленно принялась взбираться по костям, врубая копыта в их хрустящее месиво:

- Идите за мной! - крикнула она драконам. - Или взлетите, так быстрее будет!

Пара, последовав за проводницей, оказались внезапно в совсем ином уголке Тени. Краски не потеряли мрачность, но в один момент стали насыщенными и живыми. Тучи налились чернильным фиолетовым.

- Мы в другом месте, не так ли? - поинтересовался Хубур у проводника.

- Да. Мы за пределами территории Тьмы, и сейчас находимся в так называемой Тени, управляемой Ардораном. Оглядитесь.

Ярох последовал совету. Да уж, мрачнее страшного города: везде в этом участке Лууны вздымались к небу скалы, похожие на обломанные когти. Между шкал были видны серые купола, то ли построенные из земли, то ли просто занесённые грязью и пылью. Над этими зданиями поднималась просто огромная гора, на вершине которой был воздвигнут черный замок со множеством остроконечных башен.

- И дети тут? - Придирчиво прищурилась Хубур.

- Если они не тут, то этот негодник знает, где они. Тьма врать не станет. Тем более, когда её враги нападают на её детей.

- Ардорану-то они зачем… - Ярох замолк, потому что в это время перед ними прямо из воздуха возник силуэт дракона, уплотнился, и превратился во вполне материального самца в странных угловатых доспехах.

- Зимун, что ты забыла здесь?

- Вопросы к вам появились не только у Тьмы, но и у тех, кого купивший твою волю скорее выслушает. А я усвоила урок и повторно к вам не пойду.

- Тогда оставайся, а вы идите. Хватит уже Тёмного дракона и хаосистки на первый раз, - ничуть не оскорбившись, дракон принялся парить - в буквальном смысле, его лапы и крылья не двигались - в сторону замка на горе. Вместо рва его окружала мерцавшая извилистая расщелина, светившаяся оранжевой лавой на глубине пропасти. Но окна выбитого в скале дворца не были освещены, свет в них появился лишь когда озадаченные крылатые приземлились на покрытый синей глянцевой плиткой балкон. Вряд ли можно назвать это место гостеприимным, но выбирать не приходилось. Ярох был полон решимости разобраться с проблемой похищений до конца, и потому пошёл внутрь.

Теневой дракон растворился в воздухе, как только Хубур направилась за другом. Здесь стояли два стула с точёными спинками и вырезами для крыльев, напротив них, за невысоким столиком, располагался ещё один. Все три пустовали, зато над столешницей поднимался полупрозрачный ароматный парок от трёх чашек с чёрной жидкостью.

- Отравит, подчинит разум или просто угостит? - Хубур изменила пространство перед своей пастью, создав вокруг себя невидимый пузырь из чистого воздуха и оградившись от остального. Запаса в таком пузыре надолго не хватит, но если их попытаются отравить испарением жидкости…

- А я просто хотел с вами познакомиться… - гулко и тихо раздался голос из тёмной тучи пара, которая постепенно начала сгущаться, а потом собралась в фигуру дракона на отдельном стуле.

- Пожелать убить нас это не мешает, - поскольку Хубур не могла ответить из-за своего пузыря, говорил Ярох. Он же первым прошёл и встал возле одного из свободных стульев. - Ты и есть Ардоран?

- Ты прав, а вы кем будете? - Хозяин замка взял в лапы чашку и отхлебнул, потом, спохватившись, отставил эту чашку к Яроху и взял другую. - Я живу а стороне от событий и суеты, не слежу за последними изменениями в мире.

- Тебе и дитя не поверит, - Ярох не стал пить, опасаясь, как бы Ардоран чего не растворил в его чашке. Хубур, всё же сняв защиту, присела рядом и теперь в ожидании смотрела на самца.

- Ты называешь меня лгуном? - взгляд Ардорана теплотой не отличался.

- Можно обмануть и без лжи, - Ярох поудобнее устроился в кресле. - Кое-что о тебе известно, не в Нашаре, в других местах. Ты и вправду обосновался в своём анклаве, и не соврал нам, что живёшь в стороне от всяких событий. Но то, что не следишь - неправда. И потому ты наверняка знаешь о деле, что привело нас к тебе.

- Ты не назвал своего имени, - Ардоран неуклюже сменил тему..

- Ярох Нингаль, - самец кивнул на драконессу. - А это Хубур Тиамат.