Во рту застывает солоноватый вкус, язык не поворачивается, он немеет и прилипает к небу. Мне стоило адского труда, чтобы осмотреть себя. Мое тело истерзано пулями. Мои друзья взирают на меня, их взгляды отражают весь спектр скорби. Растерянность, подавленность, страх… Саша уже ревет, она дрожащими руками пытается остановить булькающую кровь из моих зияющих ран. Мотор продолжает материться, сам похоже тоже ранен, но в руку. Саша пока цела. Мне достается больше всего.

Мое тело покидают последние силы, и чтобы удержать лодку на плаву, хотя бы на малый отрезок времени, я заставляю себя уйти под воду. Резко поворачиваюсь и плюхаюсь. Знаю, раны не совместимы с жизнью. Кровь теряю литрами.

Саша ничего не успевает предпринять, она кричит вслед, тянется к воде, пытаясь пальцами сжать мое запястье. Но я одергиваю руку, ухожу под водную гладь.

— Леша!!!

В уши забивается вода, ее слова отражается давящим эхом. Ничего не видно, вода ночью превращается в непроглядную темень. Только слышится голосок, который надрывается, а потом вовсе улетучивается в подводной бездне.

Закрываю глаза, высвечивается статистика, где все игровые параметры начинают поочередно обнуляться. Вместо красивых циферок остались дырки от бублика. Навыки тают, уровень улетучивается, а вместо класса теперь стоит жирный прочерк. Статус исчезает последним. А действительно, я слабак?

«Все потеряно».

«Игра меня вычеркнула».

«Миссия провалена».

Самое обидное другое. Когда ты прошел весь Хаос, добился звания мага, а неведомый враг стреляет из автомата и фарт на его стороне. Не можешь дать ответный удар, не можешь спасти друзей, и понимаешь, что тебя ждет нелепая смерть. Саша и Олег барахтаются, пытаются исправить нынешнее положение.

Ну а я что? Просто спрыгнул в воду, чтобы лодка подольше продержалась на плаву. Хоть малую часть времени. Не знаю, можно ли назвать благородным поступком? Друзьям этим не поможешь. Но другого выхода нет. Потому что Игра меня вычеркнула.

Мое тело тонет. Я иду на дно. Меня покидают последние силы.

Интерлюдия 1

Уходит ночная темень, от восходящего солнца небо становится пунцовым. Рассвет потихоньку расползается, отгоняет остатки тьмы, освещая город.

Город… Пустующий и озлобленный.

Река немного прогревается, искрится в утреннем свете. Лучи солнца преломляются, отражаются, а также начинают греть стылый берег.

На том берегу, где за ним виднеется лес, а дальше идут черты мегаполиса, на сваях держится домик. Бревенчатый, со скошенной вниз крышей. Окна чернеют, злобно щерятся как зевы хищников.

Из дома выходит здоровый мужик с двустволкой. Зевает, ухает, расправляет свои плечи, потом подходит к помосту и видит нечто странное, похожее на приличный кусок брезента.

После краткого изучения, он сплевывает, чертыхается.

«Это же надувная лодка».

Лодка скукожилась, из нее давно вышел воздух.

Сдрейфовав по реке, она прибилась к берегу. На ней можно было различить следы крови.

«Чертовщина!».

Мужик вешает двустволку на плечо и идет в сторону леса, который начинается после берега. Грубая фигура исчезает в недрах высоченных деревьев. Его охота начинается каждое утро.

Бывает, что человек вынужден лечь на дно,

Чтобы потом подняться и стать еще сильнее.

Что я ищу на дне морском?

Точнее, на дне речном, забитом илом и водорослями.

Вроде ничего, смысловая нить разрывается. Моя душа испепеляет тревогу, не сдается и бьется через край. Она мечется как тигр в клетке, а клетка — это мое тело, сотканное из мышц и костей.

Моя душа тянется ввысь, дает понять, что еще есть глоток свежего воздуха. Надо просто взять себя в руки и в бой. Только тело сковывает ноющая боль, которая заставляет меня кричать. Но кричать в воде не получится. Зов помощи не распространится в ней, скорее крик будет тонуть так же, как и я.

Бренное тело мягко стелется по речному песку, темно-зеленые водоросли пробиваются меж пальцев, а под ногтями забивается ил. Ощущение такое, что проходит вечность, чтобы коснуться дна. И почему-то силы еще остаются, дарят ложную надежду на выживание, дают призрачный шанс выплыть из воды.

В сердце вкачивается адреналин, оно начинает биться через край. Еще немного, и выскочит из грудной клетки. Чувствую, как по венам течет разгоряченная кровь. Ноющая боль еще не проходит, но в местах ранения сильно стреляет. Суставы хрустят, хрящики тоже.

Если до того момента мое тело будто присобачено к многотонному грузу, то сейчас оно наполняется воздушной легкостью. Начинаю отрываться от дна, отталкиваюсь ногами и лечу по воде как торпедо.

Через пару секунд высвечивается еле видимая статистика.

Стоп!

Это что получается, я еще жив? Я еще не прекращаю дышать? Или мне все это кажется бредовым сном?

Но нет же. Статистика уже становится четче, виднеются все игровые параметры. Прежний класс остается на месте.

Тело принимается за вертикальное положение и устремляется наверх. А там все так прекрасно. Солнечный свет освещает водную гладь, я смотрю как небольшие рыбные косяки пересекаются, извиваются и мечутся.

Далее различаю причудливые рыбы, у них тела как у змей, сильно удлиненные, плавники по всему хребту. Плавают легко и быстро.

Снова вопросы.

Это что за рыбы? Угорь?

Интересно, вырабатывают ли они электричество?

И вот один угорь приближается к мелкой добыче, вклинивается в косяк… Миг, и озаряется вспышка разряда. Паралич задевает несколько рыб, оглушая их полностью. Электрический хищник широко раскрывает пасть, обнажая острые зубы. Начинает глотать рыбешку одну за другой.

Меня осеняет, будто в голове тумблером щелкает. Я начинаю быстро работать руками и ногами. Пока угорь сытый и плывет не расторопно, обеими руками хватаюсь за его скользкое тело. Пальцы покрываются слизью, а угорь тут же издает новую порцию разряда.

Мое тело парализуется, пропитывается напряжением и током. Сердце бухает, качает кровь и циркулирует по всем сосудам. Ощущается прилив силы, она заполоняет меня, охватывает все сухожилия и мышцы.

Ноющая боль отступает, исчезает, а суставы не хрустят и на местах ранения перестает стрелять. Свежий глоток воздуха заполняет мои легкие, чувствую, что раны заживляются. Мои пальцы все так же сжимают трепыхающее тело, угорь все так же испускает разряд.

Потом я его опускаю и мысленно благодарю.

«Спасибо тебе, брат по электричеству».

Мое тело покидает временный паралич. И наконец, выплываю из толщи воды, получаю глоток свежего воздуха. Глаза болят, веки немеют. От солнечного света вообще режет, но я щурюсь, разминаю зенки. Оцениваю ситуацию.

«Я нахожусь посреди реки».

Благодарю ангела-хранителя, что он послал электрического угря за мной. Меня терзают другие мысли, наиболее важные.

«Выжили ли мои друзья?»

Трудно ответить на данный вопрос. Одновременно тяжело, на душе становится гадко от таких мыслей. Точнее от мыслей, кажущих предательством.

Но выбора у меня особо не было.

Хотя сейчас, когда я вижу, что сумел подняться со дна и выжить, то тут два пути: либо найти Сашу и Олега, либо идти дальше и действовать в одиночку.

В душе пока греет надежда, что Сандра и Мотор сумели спастись и остались живы. И где-то пробивают место для ночевки.

Кто знает, может судьба снова сведет нас…

Мое тело после полученного разряда сначала разогрелось, а далее стало остывать. Пока тепло есть, нужно прибиться к берегу.

Я чувствую, что на ногах нет обуви, она осталась на дне, а носки липнут. От этого ничего не теряю, ибо обувь была настолько изношенной, что все равно пришлось бы выкинуть. И плыть становится легче. Я плыву брассом, со стороны, наверно смахиваю на лягушонка.

Вижу берег, до него плыть и плыть. Надеюсь доплыву, а ноги не сведет преждевременная судорога. Становится чуть ближе, дистанция сокращается, и я вижу домик. Недалеко располагается рыбацкий помост, а сам хуторок держится на сваях.