–Вот всё бы расчудесно, если бы не эти резкие смены температур, – Петра глядела на яркие звёзды и пускала пар изо рта. – Что же ты так срочно захотел узнать, миленький?

–Имя Эрика Финтерсайте вам о чём-нибудь говорит? – Лев не стал ходить вокруг, да около, а спросил прямо в лоб.

Госпожа Квинтерштирт резко поменялась в лице.

–Не произноси это имя, – наклонив Льва поближе к себе, прошептала она. – Зачем тебе что-либо знать о ней?

–Нет, так не пойдёт. Я задал вопрос первым, так ответьте на него.

–Ладно, уж не знаю, какие у тебя замыслы… -нахмурилась Петра. – Расскажу, что знаю. Я её лично не встречала, никто, из тех, кого я знаю, лично не встречал её. Но каждый в этой стране слышал об этой женщине. Не знаю, сколько правды в том, что о ней говорят, но только вот описывают её, как злую, беспринципную, коварную колдунью! К тому же, она предательница короны.

–Заявление, такое, знаете, жёсткое, – Лев не находил слов. – А подробностей о, вот, предательстве, колдовстве…

–Откуда ж мне, простой хозяйке храма любви, покорной поданной короля нашего славного, знать подробности об этой ведьме!

–Вокруг ни души, для кого тогда этот цирк?

–Следи за язычком, миленький. На этом мы закроем тему, – Петра уже собиралась возвращаться обратно в бордель. – Хочешь подробностей, иди к санфам.

–А это что такое?

–Скорее кто. Лесные жители, они знают всё о всех, – Петра опасливо-задумчиво взглянула на Льва. – Только выслушай совет женщины, прожившей на этом свете не один десяток лет. Не связывайся с этой колдуньей. Я не знаю, почему ты хочешь разузнать о ней всякое, но помни, все, кто был так или иначе связан с ней, сейчас уже не могут говорить.

–Мёртвые или языки отрезали? – насмешливо приподнял брови Лев.

–Миленький мальчик, я понимаю, в твоём возрасте всё это кажется бессмыслицей и выдумками. Но это реальная опасность. Я могу лишь пытаться повлиять на твоё решение, но никак не остановить тебя.

–Я вас услышал, госпожа Квинтерштирт.

–Да, не забывай, пожалуйста, о том, что ты всё ещё работаешь на меня, – Петра сменил таинственный тон на, по обыкновению, командирский. – Если попробуешь смыться, из-под земли достану, а потом обратно живьём закопаю.

–Последний вопрос, – не отставал Лев. – Где мне искать санфов?

–Сожжённая деревня в десяти километрах к востоку от Блазена. Но Леонес, ты должен работать…

–Я не собираюсь прямо сейчас все бросать и ехать. Завтра, с утречка.

–Потом не говори, что я тебя не предупреждала.

Обычно ближе к пяти-шести часам утра, Льва клонило в сон. К этому времени он ходил уже вялый и заторможенный, спотыкался о горшки с цветами и норовил прилечь на кушетку. На этот раз он был бодр и энергичен. Его не оставляла мысль о том, что появилась новая зацепка, которая, возможно, приоткроет перед ним смысл всего происходящего.

Горизонт озарили первые солнечные лучи. Лев сидел на пуфике, непрерывно глядя в окно. Его сердце замирало каждый раз, когда в ушах проносился очередной удар городских часов. В один момент, когда прошли очередные пятнадцать минут, он подорвался и схватил лежавший рядом гамбезон.

–Ну, всем пока, – крикнул он уставшим девочкам, – до следующей ночи!

Он летел, словно торнадо, но полупустым улицам Блазена. В правом боку уже начало покалывать, когда он добрался до восточных ворот.

–Парень, куда ты так несёшься? – окликнул его усатый стражник.

–К ответам на мои многочисленные вопросы, – Лев чуть сбавил темп. – Сэр, а вы знаете, может, где сожжённая деревня в десяти километрах отсюда?

–Эй, Критко, слыхал? – стражник с усмешкой обратился к напарнику. – Очередной болван хочет этих тварей отыскать. Вот умора!

–Сэр, – колюче произнёс Лев, – в любой другой ситуации я бы понял вас и даже поддержал бы ваши предубеждения об этих существах. Однако ж, сейчас у меня нет других вариантов, поэтому я спрошу ещё раз. Как найти сожжённую деревню?

–До ближайшей развилки, а там налево, – сердито, на этот раз без смеха, ответил усатый стражник.

–Примите мою благодарность, сэр, – неестественно оскалил зубы Лев.

Во время этой короткой перепалки с стражником он успел восстановить дыхание. Теперь дистанция в десять километров не казалось такой уж непосильной. А когда впереди стало виднеться разветвление дороги, то открылось второе дыхание. Как указал стражник, Лев свернул налево. Здесь он решил уже идти пешком, чтобы ненароком не проморгать груду пепла.

–Где эта дурцкая деревня, – по прошествии двадцати минут безрезультативных поисков, начал ругаться Лев. – Обманул этот усатый!

Он стукнул по дереву пяткой, а потом еще раз. Да Лев испинал ни в чем не виноватый ствол!

–Ну, путник, не серчай уж так, – раздался приглушённый тугой голос. – Чего ж ты обзываешься на всю округу и деревья бьешь?

Лев обернулся и увидел безногого старичка, сидящего на грязной подстилке в кустах на обочине дороги.

–Я не заметил тебя, – безразлично произнес Лев.

–Чего это ты тут ищешь? Никак, сожжённую деревеньку? – усмехнулся старик.

–Сдаётся мне, что ты уже встречал, таких как я.

–Правильный вывод. Уж не хочешь ли ты спросить, где её найти?

–Сколько?

–Что сколько?

–Не надо тратить моё время, – цыкнул Лев. – Сколько и чего хочешь за твою помощь?

–Мне ничего не надо, – по-стариковскому добро улыбнулся странный незнакомец. – Развернись и пройди через пролесок. Там будет ручеёк, иди вдоль него к истоку. Около него и будет то, что ты ищешь.

–Я совсем ничего не должен тебе? – с подозрением уточнил Лев.

–Совсем. А теперь ступай, санфы после обеда любят вздремнуть, так что, поспеши.

–Ага, бывай, – махнул рукой Лев и скрылся среди деревьев.

Через пять минут он уже стоял перед чёрными обугленными досками, некогда служившими забором. На калитке или том, что от неё осталось, висела табличка с полустёртой временем надписью: «Деревня Пламени дракона».

–Какое судьбоносное название, – иронично подметил Лев.

Это была небольшая, искусственно созданная, опушка. Шесть домов, стоявших на достаточно близком расстоянии друг от друга, носили гордое название «Деревня Пламени дракона». У всех них, кроме одного, обвалились крыши, были выбиты окна, разобраны домоходы на кирпичи, да и те растащили мародёры. Те палки, благодаря которым эти здания ещё держались, были полностью покрыты нетронутой золой. Лев провёл по одному из домов пальцем, а после взглянул на него.

–Тут никого не было уже лет десять, – проговорил он вслух.

Помимо шести домов, в центре, как место сборищ, был вырыт колодец. Но его заколотили. Подойдя к колодцу, Лев обнаружил, что он отличался от других строений. Камни, из которых был выложен колодец, не были покрыты мхом, деревянный ворот не был сожжён, а самое главное, на нём не было даже миллиметрового слоя золы.

–Зачем копать глубокую яму, строить колодец, если в двух шагах от калитки течёт ручей? – задавался вопросом Лев. – Надо бы глянуть, что внутри.

Он вынул меч из ножен и подцепил острым концом одну из досок. Та с треском оторвалась. Лев заглянул внутрь. Внизу что-то блестело, но из-за нехватки света было непонятно, что это. Лев стал отрывать другие доски.

–Вандал! Варвар! Дикарь! – раздался клокочущий хрипучий голос, будто у говорящего болело горло. – Чтоб тебя зилузень сожрал! Да стремечка бы не оставил от тебя!

Лев сжал меч в руках и резко обернулся. Никого.

–Что ты вертишься, переросток! – голос колебался, как при качке. – Не смей шевелиться!

Вдруг в коленку кольнуло что-то острое. Лев опустил глаза и увидел какое-то маленькое существо, прицепившееся к его штанине.

–Что пялишь? Глаз не жалко? А то я их сейчас повыкалываю! – существо ещё раз ткнуло чем-то острым в коленку и быстро поползло вверх по одежде. Когда оно добралось до пупка, Лев сумел его схватить.

Существо было размером с ладонь, но очень вертлявое. Лев приподнял его на уровень глаз, чтобы получше рассмотреть. Торчала большая, приплюснутая, овальная голова с редкими, короткими волосками, как у младенца, но только более жёсткими и колючими. Крупные округлые глаза, как у лягушки, слегка вылезали из орбит и косили в разные стороны. Нос был похож на маленькую железную точилку для карандашей. Губы, как две красные гусеницы, никак не смыкались и из-под них виднелись острые, как лезвия бритвы, треугольновидные зубы. Тело же состояло будто бы из спичек. Точнее, само туловище, как спичка, а ручки и ножки, как верёвочки, и с узелками вместо ладоней и стоп. На существо, как на зубочистку канапе, была надета салфетка, прикрывающая все части тела, которые у людей считаются детородными. Кожа была бежевого оттенка, вся в складках и морщинах. В довесок к комичной непропорциональности головы и тела добавлялись те словесные взрывы, которые извлекало из себя маленькое чудище.