Вообще-то Андрей и сам не ожидал от себя ничего подобного. Но жизнь на Океании открыла в нем грани характера, о которых он в своем земном прошлом и не подозревал.

Леднев был ничем не примечательным среднестатистическим законопослушным гражданином. Родился, учился, работал, женился. Правда, брак его оказался бесплодным. Оба хотели детей, но несколько лет ничего не получалось. Потом проверились. Первой обратилась к врачу супруга. Женщины в этом плане куда решительней мужчин. Он, по своему обыкновению, спрятал голову в песок. Но, как оказалось, причина все же в нем.

Прилетел привет от свинки, которой он переболел в детстве. Врачи ничем помочь не смогли, и брак распался. Да и хорошо, в общем-то. Зато теперь у нее настоящая семья – муж и трое детей. В порядке у них все.

Он же решил, что больше не сделает несчастной ни одну женщину. Но, как известно, человек предполагает, а бог располагает. Споткнулся-таки второй раз. В сорок влюбился снова. Все думал и гадал, как ей сказать, что не может иметь детей. Банально боялся, потому что был человеком нерешительным, застенчивым и…

Да трусом он был. Всегда. С самого детства. При любой проблеме медлил, мямлил, делал вид, что не замечает, и все ждал, что само рассосется. Порой так и случалось. Но чаще ему эта нерешительность аукалась. Вот только раз за разом он продолжал наступать на одни и те же грабли, потому что ничего не мог с собой поделать.

С пассией рассосалось само. Она его решила обрадовать вестью о том, что у них будет ребенок. А счастье было так близко, так возможно… Согласись она выйти за него с условием, что сделает ЭКО, и он пошел бы на это, не задумываясь. Но та-а-ак… Он, конечно, не образчик мужественности, но и не законченный телок.

Впрочем, со своей трусливой натурой он справился. Жизнь заставила. Океания либо вынуждает переступить через свой страх, либо ломает окончательно. Он закалился. И столкнись сегодня с ним те, кто знал его на Земле, они очень удивились бы случившимся с ним переменам.

Правда, воду Андрей теперь ненавидел до колик. Предложи ему проехаться на пляж, и он только руками замашет. Как, впрочем, и подавляющее большинство землян. Они этой водной стихии вкусили на всю оставшуюся жизнь.

А вот в космос он влюбился сразу и бесповоротно. Когда впервые отправился в полет, не усыпленным мешком, каковыми их вывозили с Земли, а в здравом уме и твердой памяти, тогда это впервые по-настоящему и почувствовал. Едва ощутив невесомость безвоздушного пространства, он вдруг осознал, что без необъятного, пугающего и завораживающего космоса ему будет тесно и душно.

Итак, захолустье и скука. Ну что же, пусть так. Уж как-нибудь продержится три года. Спиться ему не грозит, потому что он попросту не употреблял спиртное. Наркотики и вовсе мимо него. Женщины…

Хм. А вот тут спасибо Океании от всей широкой души. Плюсом к его вновь обретенной молодости и проявившейся решительности оказалось еще и то, что он лишился своей застенчивости. Женщины, конечно, доводили до беды и куда более сильных и умудренных мужчин. Но молодость осталась где-то там, в прошлом. Сейчас у него только помолодевшее тело при разуме взрослого человека. Так что уж как-нибудь управится со своим дураком в штанах.

Будет решать проблемы по мере их поступления, если таковые вообще случатся.

Андрей завизировал контракт и отправил нанимателю. Все. Теперь только дождаться подтверждения.

Флаер остановился возле четырнадцатиэтажного дома из стекла и бетона. Андрей расплатился и вышел из салона. Улица ударила ему в лицо вечерней духотой. Хорошо хоть нет смога, вполне ожидаемого для земного многомиллионного города. Эта цивилизация уже давно отказалась от двигателей внутреннего сгорания, но управлять климатом люди пока еще не научились, хотя и существуют программы терраформирования планет.

В одиночку квартиру в этом районе он не потянул бы. Если бы удачно вложил деньги, то еще ладно, да и то было бы сложно. Но и проживать в ночлежке – не выход, там подобрался тот еще контингент. Криминальных и околокриминальных элементов более чем достаточно, что Андрея совершенно не устраивало. Поэтому жилье он снимал вдвоем с Юркой.

Сосед, по своему обыкновению, провалился в виртуал. Вот так взглянешь, сколько он в нем проводит времени, и сразу же закрадываются в отношении него нехорошие мысли. Многим эти кресла свернули мозги набекрень.

Как ни странно, но в этом продвинутом технологическом обществе как-то не заладилось с нейросетью. Люди используют персональные искины, которые обычно носят на предплечье, хотя возможны и другие варианты. Существуют еще симбиотики, внедряющиеся в череп. Но это не нейросеть, а все те же искины. Сегодня – штука малораспространенная из-за дороговизны, причем не столько самого гаджета, сколько операции по его имплантированию. Но это ведь дело такое. Пройдет какое-то время, и они станут общедоступными. Хотя вроде бы есть еще и какие-то противопоказания.

Так вот, многие земляне плотно подсели на виртуальные игры, что в общем-то вполне объяснимо, если вспомнить, каково было дома с компьютерными развлечениями. Люди буквально отрывались от реальности. Здесь же это стало настоящей проблемой. Если на Океании корпорация заставляла работать и доступ к виртуалу был ограничен, то здесь – никаких рамок. И кресло стоило не так чтобы дорого. А выходцы с этой водной планеты обычно прибывали в цивилизованный мир с монетой в кармане. Правда, если не вложить имеющиеся средства с умом, то хватает их обычно ненадолго.

Но что касается Юрия, тут можно было не переживать. На Земле он был программистом и здесь решил продолжить свое прежнее занятие. Подумаешь, технологии разнятся. Главное, что в основе лежит все тот же принцип. А переучиться – это уже дело техники. Ну и времени. Вот и сидел в виртуале, овладевая новыми знаниями.

Возможность для планомерного самосовершенствования у Бессонова имелась. В отличие от Андрея, он свои двести тысяч вложил удачно, а потому капает ему исправно каждый месяц. Не разгуляешься, но с голоду не помрешь, и не нужно думать о подработках, полностью отдавшись учебе, как когда-то в студенческие годы. Юре было сорок пять, пусть он и выглядит всего-то на двадцать.

Хотя нет. Сейчас у него отношение уже совершенно иное. Взрослый и осознанный подход. Не то что в молодости, когда все мысли крутились вокруг девиц, ночных клубов и дружеских посиделок, на смену которым приходило томительное ожидание, когда же наконец придет ежемесячная родительская поддержка.

Пройдя на кухню, Андрей обнаружил в мойке грязную посуду и осуждающе покачал головой. Сосед, как всегда, в своем репертуаре. Привык, что за ним жена как за дитем малым ходила, и никак не желает перестраиваться. Хотя уж шесть лет как покинул дом и семью.

– О! А я и не заметил, как ты пришел, – произнес появившийся в дверях Бессонов.

– Юр, ты когда научишься за собой мыть посуду?

– Я тебя, между прочим, ни о чем не просил. К вечеру накопится, разом все и помою. И вообще, вот съедешь, я перейду на одноразовую посуду. Так будет куда проще.

– Во-первых, уже время к ужину. А во-вторых, это смотря какой сосед тебе достанется. Один ты квартиру здесь не потянешь, – вытирая руки, возразил Андрей.

– Ничего, найду родственную душу, не то что некоторые.

– Ну-ну, – открывая холодильник, многозначительно хмыкнул Леднев.

– Лучше скажи, как у тебя дела?

– Пилот-истребитель второго разряда, – извлекая кастрюлю с едой, сообщил Андрей.

– Да ну!

– Сам потрясен. Но факт остается фактом.

– И что теперь? Наниматели есть? Я ведь так понимаю, что это не просто высший балл, а выше просто не бывает.

– Твоя правда, не бывает. И с нанимателями никаких проблем. Правда, одни… Помнишь Двадцатку?

– Это та, где россияне окопались и свою охрану организовали?

– Крышу и рэкет.

– Ну-у-у, кому как. Многие о них даже с уважением…

– Как по мне, так пиявки.