Мы прошли обратно в конференц-зал. Дрожащими пальцами Руна коснулась клавиатуры и щёлкнула «энтер». На экране появилась Сигурни Эттерсон. Она выглядела взрослой копией Руны: та же копна рыжих волос, почти такая же прозрачная кожа и те же пронизывающие зелёные глаза

— Привет, милая, — произнесла Сигурни. — Боюсь, сообщение будет не слишком радостным, но я не хочу, чтобы ты грустила. Порой случаются плохие вещи. Я не жалею о своих действиях. Я сделала то, что было правильно. Я очень тебя люблю и очень горжусь тобой. Ты выросла прекрасным человеком. Ты добрая, ответственная, и очень умная. О лучшей дочери я и мечтать не могла.

От ее слов у меня защемило сердце.

— Если я не справлюсь, тебе придется позаботиться о сестре и брате. Тебе придется стать главой Дома. Это сложно, но ты справишься, дорогая.

Позади Сигурни замаячила темная тень, приближаясь из глубины дома и превращаясь в силуэт.

— Я указала тебя в качестве распорядителя имущества. Научиться всему будет непросто. Деннис сможет ответить тебе на некоторые вопросы, но основное бремя забот ляжет на твои плечи. Я никому не доверяю распоряжаться вашим наследством.

Тень скользнула вперед.

— Мне жа… — Сигурни умолкла на полуслове. Ее взгляд помутнел. Густые красные капли заскользили из ее глаз, ушей и рта, оставляя красные разводы на ее бледном лице.

Рука в перчатке потянулась через плечо Сигурни к клавиатуре. Видео остановилось.

Он убил ее. Я не могла объяснить, откуда я знала, что это был он, но я чувствовала это нутром. Он убил Сигурни и даже не потрудился удалить видео. Подобная брутальность шокировала. Он просто стёр ее, словно она никогда не существовала, при этом даже пальцем ее не тронув.

Если бы он пришел за моей семьёй, и меня здесь не было бы, он бы перерезал их всех.

Руна вытерла слезы. Ее слова прозвучали остро, будто раня ее рот.

— Что это за магия?

— Похоже, на мага-карнифекса, — сказала я. Мгновенные внутренние повреждения подходят под способ действия его магии. Карнифексы обычно поражают сердце, а не мозг. Все, что находится под защитой костей, создает для них трудности. Если он карнифекс, то он опытный и сильный.

— Что такое карнифекс?

— Мясник, — пояснил Берн. — Он вызывает повреждения во внутренних органах.

Она снова вытерла глаза. Слезы продолжали бежать, а она продолжала смахивать их, сосредоточив взгляд на экране.

Текли долгие, мучительные минуты. Как бы я хотела все улучшить. Мне так хотелось обнять ее, взмахнуть волшебной палочкой и все исправить.

— Что мы делаем теперь? — спросила Руна.

— Проверяем счета твоей мамы и ее работу в криминалистике.

— Она вела подробные записи, — сказал Берн.

— И все? — голос Руны дрожал от злости. — Мы будем проверять файлы?

— Да, — кивнула я.

— Я только что смотрела, как какой-то урод убивает мою маму! Мы должны найти его, чтобы я его убила. Я отравлю его и вылечу, а затем снова отравлю, и так пока он не выдержит.

Я ее понимала. Я сама хотела найти его и заставить пожалеть о том, что он родился. И когда я найду его, я постараюсь, чтобы он никогда не сделал ничего подобного с другим человеком.

— Хорошо, — кивнула я. — С чего начнем поиски?

— Не знаю. Ты здесь детектив.

Я подошла к ноутбуку, отмотала видео и нажала на проигрыш, как только в комнате появилась тень.

— Здесь у нас человек, одетый в темно-серое. Его лицо закрыто маской, а руки в перчатках. Мы даже не можем быть уверены, что это он, хотя, если судить по росту, это мог бы быть взрослый мужчина. Или очень высокая женщина. Нам неизвестна точная природа его магии, на кого он работает или почему он убил твою маму.

Киллер перегнулся через Сигурни. Рука в перчатке выглядела странной, даже немного деформированной…

— Тогда мы должны это выяснить! Неужели у вас никого нет? Наводчика или информатора? Хоть кого-нибудь!

— Это не ТВ-шоу, — мягко сказала я. К тому же мы не были прожженными нью-йоркскими детективами, играющими не по правилам. — Конфиденциальные информаторы обычно сообщают о преступлении в районе и местных шайках, поскольку люди, причастные к таким делам, не умеют держать рот на замке. Это же профессиональная атака магом высокого ранга.

Руна крепко зажмурилась и выдохнула. Ее кулаки разжались. Она открыла глаза. Безумная искорка пропала, и я решила воспользоваться этим шансом.

— Твоя мама сказала, что ни о чем не сожалеет. Она знала, что ее действия повлекут за собой последствия. Руна, она сделала что-то, что привело к ее убийству. Чем раньше мы выясним, что это было, тем скорее найдем убийцу. Вероятно, ответ где-то в ее документах.

— Ладно, — сдалась она.

Криминалистические отчёты не принесли никаких результатов. Спустя три часа мои глаза начали вылезать на лоб.

Я выключила звук и открыла видео с убийцей Сигурни в программе-видеоредакторе. Повысить контраст, резкость, уровни, увеличить… Я проиграла видео снова. Теперь детали перчатки стали виднее.

На перчатку это даже не походило, скорее на руку с зеленоватой кожей в коричневых и рыжих пятнах, словно панцирь какого-то жука или хвост сырого лобстера. Конические ногти напоминали когти, острые и черные.

Бред какой-то.

Полтора столетия назад, несколько лабораторий в Европе синтезировали сыворотку Осириса. Первыми были испанцы, затем англичане, русские и китайцы. Они пришли к открытию почти одновременно, следуя по одному и тому же пути исследований. Немцы и американцы ненамного отставали от них. Те, кому не удалось синтезировать сыворотку, покупали ее или воровали.

Инъекция сыворотки Осириса приводила к одному из трёх вариантов: смерти, превращению в монстра и затем смерти, или к пробуждению магических сил. Несмотря на ничтожную вероятность успеха, сыворотка распространилась по планете подобно пожару. На горизонте замаячила Мировая война, и ведущие державы стали штамповать магов в надежде получить преимущество. Они давали сыворотку всем: солдатам, исчезающей аристократии, промышленникам, людям, у которых было все, и тем, у кого ничего не было.

Затем грянула Мировая война, принеся ужасы и зверства за пределами воображения, и было быстро и единодушно решено, что создавать людей, способных сжигать целые городские кварталы и выпускать ядовитый газ в траншеи, было очень плохой идеей. Сыворотку Осириса упрятали подальше, но оказалось, что было уже слишком поздно. Магия стала передаваться по наследству.

Сыворотка была недоступна, но эксперименты по повышению сил никогда не прекращались. Бесчисленное количество семей и лабораторий продолжили пытаться найти способ сделать свою магию сильнее, и единственным способом сделать это были эксперименты над людьми, предпочтительно такими, у которых была магия и не было денег. Порой такие эксперименты приводили к катастрофическим последствиям, превращая тела подопытных в нечеловеческих монстров. Большинство погибало на месте. Выжившие же больше не были людьми физически или психологически. Они становились искаженными.

По мнению бесчисленных статей и научных исследований, которые я прочитала, трансформация навсегда меняла магию субъекта. Вместо их изначальных сил, теперь вся их магия была направлена на поддержание жизни в их деформированных телах. Постоянное истощение магии убивало их в течение двух-трёх лет.

Ни один из магически искаженных не мог иметь магического таланта по определению. Но убийца Сигурни, судя по всему, мог.

Более того, ни один искаженный человек не смог бы провернуть это убийство. Оно требовало критического мышления и успешного выполнения заданий: взлома, бесшумного передвижения, убийства цели, выключения компьютера, создания постановочного места преступления и поджога дома. Невада знала одну деформированную женщину, Черри. До своей смерти пару лет назад, она проводила дни, плавая в солоноватой воде в затопленной части Хьюстона, питаясь рыбой и помоями. Она не могла поддерживать разговор дольше минуты. Если бы вы каким-то образом уговорили, подкупили или заставили бы Черри напасть на Дом, она вероятнее всего вломилась бы через окно или врезалась в дверь, пока не забыла, что она вообще там делала.