– Нам с Миладой нужно срочно уехать, семейные проблемы не терпят отлагательств. Надеюсь, любезная невеста не станет скучать в одиночестве?

Пришлось приложить усилия, чтобы сохранить на лице подобающую безразличность.

– Конечно нет. – Я спокойно отпила глоток воды из высокого стакана. – Сегодня утром как раз беседовала со швеей и уверена, без дела не останусь.

– Вот и отлично. – Черные глаза на миг помутнели. – Если что-то понадобится, зови Филина.

– Хорошо.

Виталлески послала мне мягкую улыбку.

– Мы не успеем вернуться к ужину, но завтра я обязательно выберу время, чтобы поближе познакомиться с вами, дорогая.

– К чему это? – сдвинул брови граф, переводя взгляд с сестры на меня и обратно.

– Она твоя будущая супруга, мы станем родственниками, – невозмутимо ответила княгиня. – Ты не можешь запретить нам разговаривать. Тем более я бы хотела помочь госпоже Шейо с платьем, кто еще может понять предсвадебные хлопоты лучше, чем другая женщина?

– Буду рада, – вежливо улыбнулась я и спокойно продолжила обедать.

О, как идеально они собрались в поездку! Это удача, которую не следовало игнорировать, поэтому, как только мы встали из-за стола и разошлись по комнатам, я прилипла к окну и не отходила до тех пор, пока не увидела отъезжающую карету.

Схватив плащ, кинулась вниз, еще не до конца понимая, как именно буду добираться до ведьмы, но в полной уверенности, что что-нибудь придумаю… и едва не впечаталась носом в широкую грудь сан Венте.

Он стоял у самого входа и кривил губы в безнадежной усмешке.

– И почему я не удивлен?

– Чего-то такого я и ожидал. Даже странно, что не решила сбежать раньше, – недовольно промолвил граф.

– Я никуда не сбегала.

– Правда? Тогда вдвойне странно. – Он указал на теплый плащ в моих руках и вздернул бровь. – Этому тоже есть объяснение?

– Просто решила прогуляться. – Я невинно улыбнулась, надеясь быстро замять ситуацию.

– Так решительно и внезапно? С лихорадочно горящим взором и раскрасневшимися щеками? Ты слишком белокожа, Эрина, чтобы пытаться скрыть эмоции.

– Но мне нечего скрывать. Вы с княгиней собирались покинуть замок, а я, дабы не скучать, решила подышать свежим воздухом.

Сан Венте сделал шаг вперед. Высокий, сильный, опасный, он заставлял чувствовать себя загнанной дичью перед умелым охотником.

– Ты врешь, – после паузы сказал граф.

– Странный упрек, тем более совершенно неуместный, – как можно вежливее ответила я, но с каждым словом мой жених становился все угрюмее.

– Ложь – постоянная спутница женщин, – он вздохнул. – Ты в этом смысле ничем не лучше остальных. Такая же маленькая, самовлюбленная лгунья. Возвращайся в комнату.

– Но я всего лишь хотела прогуляться. Это не запрещено.

– Теперь запрещено!

– Ты не можешь запереть меня в замке.

– Могу, – в глазах графа появилось упрямство. – Если в этом будет необходимость.

– Это жестоко!

– А ты забыла, за кого выходишь замуж? Слава чудовища и изверга о многом говорит, разве нет?

– Но ведь… – я запнулась. – Это ведь только слухи.

– Уверена? – Он опять шагнул вперед, вынуждая меня отступить. – По королевству ходит огромное количество лживых домыслов, но самое страшное, что две трети из них – истинная правда.

Не успела я полностью осмыслить фразу, как мужчина прижал меня к себе, вырывая из легких судорожный вздох. Сердце замерло, пропустив удар, а потом зашлось в стремительном беге.

Его крепкие руки надежно обвивались вокруг талии, грудь вздымалась, словно в диком танце, а густые темные волосы, обычно зачесанные назад, упали на лицо, придавая надменным, жестким чертам демоническое великолепие. На мгновенье отстранившись, он чему-то усмехнулся, но потом опять наклонился и без раздумий поцеловал.

Горячие губы коснулись моего рта, жарко и бесцеремонно сминая всякое сопротивление, а я почувствовала, как предательски подкашиваются ноги.

Обманчиво мягким движением он прошелся по нижней губе, требуя ответить на ласку, позволить напору захватить чувства и эмоции, свести с ума. На долю секунды я приоткрыла рот, теряя голову от терпкого мужского запаха, и откликнулась на поцелуй.

Сколько прошло времени – не знаю, потеряла счет. Очнулась лишь, когда сан Венте отстранился и обжег меня бушующим взором черных глаз.

– Ступай обратно в комнату, – велел он.

– Теперь пленница?

– Нет, просто моя невеста, которая надумала сбежать.

– Не сбегала, – я покачала головой. – Но даже если и так, обязательно бы вернулась.

– Не верю, – сан Венте сдвинул брови. – Я ведь не восторженный юнец и принц из девичьих грез. Думаешь, не вижу, как ты хмуришься, едва оказываюсь поблизости? Глупое наивное существо… Ты наверняка решила, что разгадала тайну и можешь решать самостоятельно, что делать и как? Ну-ну, не дергайся.

– Отпусти.

– И не подумаю. Мы обязательно сыграем свадьбу и станем супругами, как бы тебе ни хотелось обратного. И пусть наше счастье будет недолгим, но я постараюсь, чтобы ты успела познать все радости замужней жизни.

– Недолгим? – я с ужасом выхватила из его речи главные слова. – Почему недолгим?

– А ты бы хотела больше? – он усмехнулся. – Так притягивает мысль провести старость в моих объятиях? А как же слава тирана и деспота? Душегуба с отвратительной привычкой часто жениться? К тому же еще урода? – граф указал на шрамы. – Готова смириться?

Я опустила взгляд, но мужчина понял это по-своему.

– Ты боишься, – сан Венте отстранился. – И правильно. Проклятая душа слишком чудовищна для твоего нежного сердца.

Княгиня Виталлески действительно уехала на некоторое время, но утром вернулась – бледная, слабая, с загнанным взглядом побитой собаки. Граф, встречавший ее у порога, сразу обнял и, накинув на плечи сестрицы меховую пелерину, повел внутрь.

Я следила за ними из окна и рьяно кусала губы в попытках сдержать эмоции.

Нет, я не сдалась. Даже в мыслях не было! Но пришлось стать осторожнее и тише. Незаметно, будто случайно, задать пару вопросов прислуге, ласково побеседовать со швеей, заглянуть на кухню к повару…

Я собирала информацию по крупицам, пытаясь объективно взвешивать каждое слово и рассматривать его под всеми углами, полностью абстрагируясь от собственных эмоций. Нельзя поддаваться чувствам! Именно сейчас они могли сослужить плохую службу.

Но в памяти постоянно всплывала фраза: «…А как же слава тирана и деспота? Душегуба с отвратительной привычкой часто жениться? К тому же еще урода?» О, как он это произнес! Сколько боли и безнадежности было в голосе, сколько отчаянного зова, достигающего самого потаенного участка моего сердца. Мне захотелось понять сан Венте. Узнать получше, найти объяснение прошлому и настоящему, увидеть его надежды и страхи, разгадать мотивы, постигнуть помыслы.

Занятая подобными мыслями, я решила поискать библиотеку: где, как не в семейном архиве, можно узнать побольше о будущем муже? Единственная проблема: замок был слишком большим, а прислуги, как назло, в пределах видимости не наблюдалось.

– На первом и втором этажах библиотеки точно нет, – задумчиво произнесла я, поглядывая на лестницу. – Стало быть, надо поискать в другом месте, тем более внутри замка ходить не запрещено. – И подумав, добавила: – Пока что.

Подняться наверх много времени не заняло. Длинные лабиринты коридоров и вереница дверей свидетельствовали, что книжное хранилище где-то рядом, уж слишком нежилыми выглядели помещения.

За первой дверью хранился какой-то хлам, за второй оказалась комната отдыха с музыкальными инструментами, третья, четвертая и пятая – заперты, а у шестой так сильно скрипели петли, что я побоялась открывать, отвалится еще.

Я уже дошла почти до середины этажа, когда вдруг послышались шаги.

Узнать Сан Венте было легко, только у него такая тяжелая поступь. Еще не до конца успокоившись после вчерашнего поцелуя и не желая встречаться с женихом, я торопливо забежала в какую-то нишу и, нащупав там дверь, юркнула внутрь.