Когда правительство Перу отменило рабство, освободившиеся китайцы разбежались. Многие вернулись в Китай, где пытались восстановить свои жизни, многие поселились в Перу. А некоторые отправились к другим берегам.

Такой ужасной судьбы никому не пожелаешь. Но я подумала о дереве-вампире, с которым мой отец столкнулся в Пекине. То был подарок принцессе, присланный из Южной Америки. Он был из Перу?

— Может, будет лучше, — сказала я, — чтобы ваша дочь не пересекалась с Сю Шандянем, пока мы не убедились, что он не опасен.

— Ли-лин, — сказала Джинни. — Когда ты узнаешь, кто убил девочку, что ты сделаешь?

— Отомщу за нее, — сказала я без колебаний.

Она обняла меня снова.

— Прошу, отпустите меня, — сказала я.

Она так и сделала и тепло улыбнулась мне.

— Я должна пожелать спокойной ночи.

— Погодите, — сказала я, — давайте я сделаю защитный талисман для вашей дочери.

— Что за талисман?

— Простая бумажная фигурка, похожая на нее, с ее Восемью деталями, чтобы проклятие, направленное на нее, перепутало бумагу с вашей дочерью.

Джинни напряглась и посмотрела на меня со страхом в глазах.

— Ты хочешь детали об имени и дате рождения моей дочери, — сказала она.

Я кивнула.

— Чтобы уберечь ее, Джинни.

Она смотрела на меня, взгляд то ускользал, то возвращался. Я не понимала эмоции, решения и страхи, влияющие на нее. Чего она боялась?

— Джинни, я защищу Хуа, а не подвергну опасности.

— Спасибо за предложение, Ли-лин, — сказала она. — Может, позже.

— Джинни, это простые чары. Это поможет уберечь ее.

Жена начальника встала без слов.

— Джинни, прошу, — сказала я. — Я просто хочу защитить вашу дочь, — она не смотрела на меня. Она прошла к двери и оставила меня одну в моей комнатке. Я не понимала, почему она отказалась. Что скрывала Джинни?

Я переоделась в простую хлопковую ночную рубашку, быстро исполнила сокращенную версию ночных молитв и упражнений, а потом легла на кровать. Солома напиталась затхлым запахом из-за влажного воздуха Сан-Франциско. Мне нужно было заменить солому в скором времени. Купить ее. Но вскоре я забыла о том, о чем думала, услышала шорох своего дыхания. И уснула.

Во сне я шла по лесу ночью. Я знала, что это был сон, шагала уверенно с мечом в руке. Мой муж вырезал меч и подарил мне, и это делало меня сильной. Я ощущала себя во сне непобедимой, сжимая его. С ним я могла разрезать огромных змей, казнить демонов и пронзать…

Я поскользнулась. Я пыталась устоять на ногах, но они ехали вперед на масляной субстанции под подошвами. Я согнулась, но от этого чуть не упала лицом на землю. Я отдернулась, размахивая руками в глупой панике. Я склонилась, пытаясь подавить движение, что толкало меня упасть то в одну сторону, то в другую. Я двигалась неуклюже, как рыба на суше. Было глупо, но во сне я не могла отыскать свой центр. Я склонялась в стороны, не могла найти опоры из-за жидкости, размазанной на земле под моими ногами.

Во сне я ощутила запах железа, пока раскачивалась. Кровь. Мои ноги ехали, потому что земля была в теплой крови. Я попыталась выпрямиться еще раз, согнувшись, отклонившись, пошатнувшись. Кровавая лужа под моими ногами была слишком скользкой. Я смогла выпрямить спину, но съехала в сторону. Я неслась к ветке дерева. Я пригнулась, от этого накренилась вперед, еще сильнее теряя равновесие. Я пыталась и пыталась восстановить его, но влажная кровь под ногами отчаянно боролась со мной.

Сон становился красным. Кровь была всюду. Откуда она была? Чья она была? Ответ был очевидным: кровь моей мамы снова лилась из ее тела, кровь, что текла по моим рукам, когда я пыталась затолкать ее жизнь — и внутренности — в нее. Эта кровь наполняла море в Аду. Это была кровь моего мужа, льющаяся на улицу, когда он умер. Это была кровь моего отца, льющаяся из глаза, которым он пожертвовал из-за меня, словно он плакал красными слезами.

Кровь поглощала мой сон, захлестывая меня. Как было часто до этого. Я была смелой и сильной, если у меня была опора для ног там, где не было открытых ран моей жизни, кровоточащих под моими ногами. Вместо этого во сне я могла только дергаться в стороны, скользя, потеряв равновесие, ноги катились по крови всех моих поражений.

Ничто не могло смыть всю ту кровь. Она топила мой мир. Кровавый сон запятнал даже небо. Я как-то вспомнила Великого Ю, который смог вернуть мир после потопа. Как он это сделал? Что за сила позволила ему вернуть мир после потери? Такое было возможно? Я могла только поддаться потоку, тонуть в море крови.

Я проснулась в своей кровати, одна, в темноте, и не могла дышать, потому что существо, похожее на скелет, обвило своими тонкими костями мое лицо и высасывало из меня жизнь.

ТРИНАДЦАТЬ

Костяное существо размером с мелкого зверька впилось в мое лицо. На жуткий зудящий миг я застыла от шока и ужаса, а потом тот же страх заставил мои пальцы сжать скелет. Мои пальцы сжали его позвоночник и пролезли между ребер, сорвали с лица, оставляя царапины, и отбросили. Оно разбилось о деревянную стену моей спальни.

Там были другие. Стук раскрывал их движения во тьме, и на миг я подумала о столе с едой, за которым в тишине пировали трупы, и слышно было только стук палочек, ловящих глаза, червей и насекомых.

Я хотела кричать, но вместо этого присела, стараясь держать жутко двигающиеся тени перед собой. Несколько тонких царапин на лице жгло, но они не кровоточили. Я слезла с кровати и прыгнула к своему самодельному алтарю, схватила красную свечу и быстро зажгла ее, чтобы видеть, что было вокруг.

Костяные коты лезли скрипящими парами в мое окно. Они были кривыми, скелетам не хватало частей. Их кости были перепутаны, связаны вместе красными нитями, чтобы напоминать котов, но их создатель не был экспертом в анатомии: лапы гнулись не в ту сторону, у некоторых скелетов было больше четырех лап. Один кот был с двумя головами на одном теле, их пасти хлопали одновременно. У другого был череп спереди и шея с черепом сзади, вместо хвоста. Другой был длинным, его грудная клетка казалась бесконечной, и вдоль тела то и дело возникали лапы, придавая ему змеиный облик, пока он двигался по моему полу, спотыкаясь о разные лапы. Их сломанные движения напоминали тараканов. Я поежилась.

Коты точно слушались чьего-то приказа, они двигались парами, что точно не делал бы ни один кот, управляющий собой.

Они забирались в окно. Снаружи все здание окружали защитные чары моих талисманов, но эти коты не падали грудами расколдованных костей. Магия в них была сильнее моей.

Хотелось бежать из комнаты, но я не знала, как еще они могли навредить. Мой босс был в опасности? Его жена? Его дочка?

У стены я наткнулась на прямоугольный кусок черного железа в два фута длиной и четыре дюйма высотой, на котором тренировала упражнения с ладонями. Я схватила железо и низко взмахнула им, ближайший кот разбился, но кости дергались.

Магия, оживившая их, хранила их состояние, не живых и не мертвых, даже когда кости были разбиты.

Я хотела бы видеть лучше, но одна свеча бросала жуткие тени, а лампа могла упасть и поджечь весь этаж.

Тук-тук-тук. Костяные коты подбирались ко мне ровными парами, формируя полукруг.

Пары и круги… Я представила, как они выглядели сверху, стоящие дугой — они явно собирались атаковать. Мне нужно было оружие, которым можно было взмахнуть по дуге. Мой веревочный дротик подходил.

Я бросила кусок железа и взяла веревочный дротик с крюка, на котором его оставила, выбросила его вперед взмахом запястья. Он пронзил пустые глазницы одного из котов, сбил череп с его шеи, и я потянула груз ко мне, раскрутила его, двигая все быстрее в тусклой комнате.

Я поправила движение грузика под построение котов-скелетов, стала взмахивать им то внизу, что выше, разбивая по два-три скелета за взмах. За секунды я закончила.

Я глубоко вдохнула и огляделась. Моя комната была в костях котов и красных нитях. Кости дрожали и пульсировали.