По улицам города и в окрестностях все чаще шагали отряды гражданских с оружием. По постановлению Астраханского комитета обороны в окружном центре было сформировано в помощь войскам Красной Армии несколько народных полков. Во всех крупных населенных пунктах и их предприятиях дополнительно к существующим создавались новые истребительные отряды, формирования противовоздушной обороны, санитарные дружины. В то время партийными организациями в каждом районе на случай фашистской оккупации создавались партизанские отряды. В ряды народных мстителей зачисляли коммунистов, комсомольцев, участников гражданской войны. Будущие народные мстители давали клятву, которую затем скрепляли подписью. В Волгоградском областном партийном архиве хранится клятва партизана владимировского отряда «Большевик» члена партии В. А. Леонтьева. В ней есть такие волнующие слова: «…Я клянусь, что умру в жестоком бою с врагом, но не отдам тебя, моя Астрахань, с многоводным богатым устьем р. Волги на поругание фашистам»[27].
В конце августа — начале сентября астраханские речники выполнили исключительной важности задание Государственного Комитета Обороны. Это задание обуславливалось рядом серьезных обстоятельств. Дело в том, что после того, как 23 августа немецко-фашистские войска на узком участке фронта в районе Сталинграда вышли к Волге и транзитное судоходство из Астрахани до Саратова и далее было прервано, в устье Волги скопилась большая часть нефтеналивного флота пароходства «Волготанкер» и судов Нижне-Волжского пароходства, которые представляли собой заманчивую цель для фашистской авиации. Учитывая это, ГКО принял решение срочно перебазировать значительную часть нефтеналивных, сухогрузных и пассажирских судов в район Гурьева. При этом ГКО подчеркивал, что переход речных судов сначала по обмелевшему в ряде мест Волго-Каспийскому каналу, а затем по морю, поскольку они не приспособлены к этому, сопряжен с известным риском.
Астраханские водники под руководством заместителя наркома речного флота РСФСР Г. В. Харитонова в деталях продумали план осуществления впервые в мировой практике такого массового перегона речных судов. Начиная с 28 августа, буксиры с баржами ежедневно уходили в море. Основная часть судов, груженная нефтепродуктами, оборудованием судоремонтных заводов, эвакуированным населением, покинула Астрахань в начале сентября. На палубах нефтеналивных барж эвакуировалось более 35 тысяч человек. Переход происходил в условиях осеннего бурного Каспия. Но точный расчет и отвага судовых команд победила. Все суда без единой аварии прибыли в район Гурьева. В то же время оставшиеся в устье Волги суда нефтефлота «Волготанкер» продолжали участвовать в транспортировании горючего к нефтебазам и пунктам перекачки в железнодорожные цистерны.
В конце августа — начале сентября в результате упорной обороны частями Красной Армии Астраханского направления продвижение немецко-румынских войск было задержано за много километров до внешнего оборонительного обвода. Гитлеровцы, отступив в район Халхуты, а также закрепившись западнее Юсты, глубоко зарывались в землю, с лихорадочной быстротой возводили укрепления. Более 2,5 месяца, вплоть до контрнаступления войск Сталинградского фронта, 16-я моторизованная дивизия и другие части противника находились на одних и тех же рубежах, хотя неоднократно предпринимали попытки перейти в наступление.
Вести оборонительные бои в калмыцких степях было исключительно сложно. На всем протяжении от Сарпинских озер и до Халхуты не было сплошной линии фронта. Оборона нашими войсками осуществлялась по принципу отдельных опорных пунктов. Каждый полк, батальон, рота занимали круговую оборону, чтобы отразить возможное нападение противника не только с фронта, но и флангов, тыла. Сама Халхута замыкала левый фланг Юго-Восточного (с 28 сентября Сталинградского) фронта. Войска 28-й армии этого фронта и 44-й армии Северной группы Закавказского фронта не были смежными и на несколько месяцев оказались отделенными друг от друга. Ко всему этому следует добавить, что театр военных действий в районе Халхуты представлял собой полупустынную степь. Бывало, куда ни глянешь, а кругом на десятки километров — песчаная равнина.
Вот и получалось: подует сильный ветер, и перемещаются буквально на глазах массивы подвижных бугристо-барханных песков. Тогда и засыпает песок все на своем пути: и окопы, и входы в блиндажи, и людей, и боевую технику. Но более всего наши воины страдали из-за отсутствия воды. В тех местах, где проходила оборона, редко можно было найти колодец с пресной водой.
По-разному было в период обороны. В большинстве части 152-й отдельной стрелковой бригады, 34-й гвардейской стрелковой дивизии, 52-й отдельной стрелковой бригады (с середины октября она обороняла юго-западные подступы к Астрахани) и другие вели разведку боем в целях установления огневых средств противника. Но бывало, что и протянувшаяся на многие десятки километров в глубину оборона наших войск, в районе Халхуты, Юсты и в других местах, то сжималась под напором гитлеровских войск, то разжималась, как стальная пружина невиданной силы. И тогда бушевали ожесточенные сражения.
7 сентября фашисты при поддержке танков предприняли наступление на левый фланг нашей обороны, который удерживал 107-й гвардейский стрелковый полк. Гвардейцы стойко отбивали натиск противника. Известны имена героев того сражения. Лейтенант Мисько, красноармейцы Глухарев, Елистратов, Мельников уничтожили 4 танка, до взвода пехоты противника. Чтобы остановить бронированные чудовища, Глухарев и Елистратов бросились под них со связками гранат. Мисько и Мельников в бою были ранены, но в медсанбат не ушли. Когда выбыл из строя командир одной из рот, парторг сержант Докшин возглавил подразделение и личным примером увлек его в контратаку, в результате чего противник был отброшен на исходные позиции. Не будет преувеличением сказать, что в том бою все его участники воевали храбро. В донесении политотдела дивизии указывается, что «многие бойцы, командиры и политработники пали смертью храбрых. Несмотря на натиск превосходящих сил врага, поддерживаемых танками, они выполнили приказ Наркома обороны СССР № 227: занимаемого рубежа не оставили, дрались до последней минуты жизни»[28].
Чтобы вернуть утраченные позиции, гитлеровская дивизия 21 и 22 сентября стремилась обойти теперь уже правый фланг нашей обороны в районе Халхуты. Снова разгорелись кровопролитные бои. По десять-двенадцать атак предпринимал противник. Борьба доходила до рукопашной. Но наши части нигде не отступали. В ночь с 23 на 24 сентября они перешли в контратаку и нанесли мощный удар по гитлеровцам. В результате активных боевых действий наших войск было уничтожено более 2 тысяч немецких солдат и офицеров, уничтожено и повреждено 18 танков, 7 батарей, более 200 автомашин, взорван склад боеприпасов, взят в плен штаб 3-го батальона 156-го мотопехотного полка. 28 сентября Военный совет армии от имени Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение боевых заданий и проявленные при этом доблесть и мужество удостоил 45 воинов правительственными наградами. Это были первые герои боев на дальних подступах к Астрахани. Во всех частях состоялись митинги. Личный состав приветствовал отличившихся в боях товарищей. В их родные места воины посылали коллективные письма.
За сентябрем наступил октябрь, ноябрь. Они также были тревожными. В эти дни, как и ранее, внимание всего советского народа, прогрессивного человечества было приковано к Сталинграду. Там решалась судьба будущего. С думой о городе-герое начинали каждый свой ратный день и воины 28-й армии, оборонявшие дальние подступы к Астрахани.
28-я армия действовала во взаимодействии с отдельными подразделениями войск ПВО и отдельным военно-морским отрядом (с 18 сентября 1942 года им командовал капитан 1 ранга Д. Г. Жмакин) Каспийской военной флотилии, на которые была возложена охрана обширного района Астрахани, и особенно его железнодорожных и водных магистралей, от воздушных нападений врага.
