– Мой заместитель считает так же, – отчеканила она. Затем повернулась к Даргеру и едва заметно поклонилась, словно признавая, что он победил. – Передаю армию вашего величества в руки истинного Гениального Стратега. – Покосившись на Мощного Локомотива, она прошептала. – Все к лучшему.
– Хорошо, – неохотно сдался генерал. – Я не понимаю, в чем дело, но если вы так говорите, значит, все и правда к лучшему.
Тайный Император поднялся с кресла.
– Благодарю за ваши советы. Все свободны. – И тут же добавил: – Гениальный Стратег, Воинствующий Пес… останьтесь, с вами я желаю побеседовать лично.
* * *
Когда они остались втроем, Умелый Слуга снял маску и улыбнулся.
– Как я справился, господа? Я имею в виду, с подражанием Тайному Императору? Надеюсь, неплохо?
– Это было немного… – начал Довесок.
– Ради всего святого, чем ты думал, когда отбирал у меня титул? – гневно перебил его Д аргер.
– Разве не этого вы хотели, господин? Освободиться от обременительной репутации?
– Да, я это говорил. Но люди много чего говорят, при этом думая иначе. Мой титул был не только обременительным, но и полезным. В нем заключалась львиная доля престижа.
– Не переживайте, господин. Хоть я и император, но по-прежнему ваш слуга. Просто скажите, чего желаете, – денег, званий, земель – и они ваши.
– И то верно, – успокоился Даргер. – Что ж, взглянем на вещи шире. – Помолчав, он произнес. – Слышите отдаленный гром? Думаю, надвигается гроза. Сейчас я должен вас покинуть – нужно уладить одно дело и кое-кого допросить.
* * *
Собиравшаяся весь день буря налетела, стоило Даргеру выехать из лагеря. Даже на горном скакуне путь под проливным дождем отнял больше часа. В конце концов он добрался до цели – ржавых обломков железного моста, который сохранился еще со времен Утопии и славился среди местных жителей тем, что здесь встречались привидения.
– Жди здесь, – велел Даргер норовистому жеребцу. – Это займет некоторое время.
– Хррр ххнет! – фыркнул Лютик. – Ххошмар.
– У каждого свой долг. Твой – стоять на месте и дожидаться.
Дождь немного утих. Даргер ступил на неровную поверхность – многие балки отсутствовали, другие были готовы вот-вот провалиться под ногами – и вышел на середину моста, откуда как раз и собирался хорошенько потолковать с одним из так называемых «привидений».
Внизу, набрасываясь на мостовые опоры, бурлила и ворочалась река. В небе, напитывая воздух свежестью и ионами, бурлили и ворочались тучи. Быть может, отсюда и черпало энергию отродье, появившееся на грани бытия. В воздухе замерцало белое пятно, похожее на огонь святого Эльма, но слишком расплывчатое. Голос его был тонким, словно писк москита, но Даргеру не составило труда разобрать слова.
старый враг мы снова встретились…
старый враг мы снова встретились…
старый враг мы снова встретились…
– Я никому не враг – ни людям, ни демонам, если уж на то пошло. – Даргер опустил взгляд на темную бурную реку. Что-то белесое – бревно или, может, труп – выплыло на поверхность и тут же погрузилось обратно. – Но я и не рассчитываю, что ты поймешь.
не бывать пониманию между омерзительным родом человеческим и нами
не бывать пониманию между омерзительным родом человеческим и нами
не бывать пониманию между омерзительным родом человеческим и нами
не бывать пониманию между омерзительным родом человеческим и нами
не бывать пониманию между омерзительным родом человеческим и нами
– Не бывать, так не бывать. Но никогда не поздно прислушаться к голосу разума. – Даргер помолчал, но ответа не дождался. – Когда я узнал, чем знаменит этот мост, то сразу вспомнил, как тянется ваш род к железу и стали. Я подумал, почему не попытаться поговорить. Вот и пришел. Давай объявим временное перемирие.
Даргер подождал, но ответа опять не было, хотя ему показалось, что воздух впереди замерцал сильнее.
– Ну, в любом случае у меня к тебе вопрос. Хотя правильнее назвать это догадкой. Великий Китай распался на множество государств, но только один из правителей владеет феникс-установкой. Неужели это совпадение?
В воздухе на мгновение запахло паленым, словно загорелись необычные химикаты, но демон не произнес ни слова.
– Моя теория такова, – продолжил Даргер. – Под землей повсюду скрываются остатки того, что древние называли интернетом, – кабели, сети, модемы, узлы и прочее. Я даже не знаю, как все это называется. Не ошибусь, если скажу, что в некоторых местах их больше, чем в других. Нетрудно догадаться, что одно из таких мест находится прямо под Дворцом Теней, где родился и вырос Тайный Император. При таких условиях весьма вероятно, что ты и твои приятели даже в вашем ослабленном состоянии сумели нашептать ребенку во сне. Может, на ушко, может, при помощи электронной стимуляции мозга.
Небо неожиданно вспорола молния, грянул гром Даргер испуганно вздрогнул, волоски на его загривке встали дыбом. Впитав энергию молнии, белесое пятно налилось цветом и резкостью: в чернильной пустоте парила призрачная женщина в дико трепетавших белых одеяниях. Лицо ее, невозмутимое и прекрасное, походило на маску, но за прорезями глаз совсем ничего не было. От нее, словно ветерком, веяло угрозой.
пустьтвойразумсгоритвкошмарныхпричудахболи
ЕСЛИ ЭТО В НАШИХ
пустьтвойразумсгоритвкошмарныхпричудахболи
СИЛАХ, ОБРИ ДАРГЕР,
пустьтвойразумсгоритвкошмарныхпричудахболи
ТЕБЕ ОТ НАС НЕ СКРЫТЬСЯ.
пустьтвойразумсгоритвкошмарныхпричудахболи
– Пустые угрозы, моя дорогая. Если бы вы могли меня убить, то сделали бы это давным-давно.
Даргер попытался представить детство Тайного Императора. Ночи, заполненные шепотом и нелепыми снами. Дни, заполненные докторами и мозгоправами, неверно толкующими ее состояние. Конечно, никто не считал ее кошмары реальными – ни Восхитительный Царь, ни братья, ни придворные, нанятые поспособствовать выздоровлению, – иначе пришлось бы признать, что демоны способны проникнуть в твердыню самого царя.
И вот однажды она открыла для себя пламя: игривое, текучее, почти жидкое. Оно с успехом отвлекало от голосов в ночи. Даргер сильно сомневался, что искусственные интеллекты и свихнувшиеся разумы, обитающие в недрах Всемирной паутины, выдумали это нарочно – слишком сильно владела ими ненависть. Но как только проклюнулись ростки мании, демоны наводнили сны девочки термоядерными взрывами.
– У нее было три брата. Почему вы выбрали единственную дочь? Разве не легче посадить на трон мужчину?
моровоеповетриеклокочетвстрашныхранах
ОНА БЫЛА САМОЙ
моровоеповетриеклокочетвстрашныхранах
СТАРШЕЙ НО ВСЕ
моровоеповетриеклокочетвстрашныхранах
РАВНО ПОСЛЕДНЕЙ
моровоеповетриеклокочетвстрашныхранах
В ОЧЕРЕДИ НА ТРОН
моровоеповетриеклокочетвстрашныхранах
– Значит, вы начали с тщеславия и обиды, а потом добавили любовь к огню?
В воздухе наметилось напряжение, словно всю атмосферу туго стянули в узел… и отпустили. Призрак снова растекся пятном света и, похоже, готовился растаять без следа.
– Погоди! Есть еще кое-что, чего я никогда не понимал, и вдруг это последняя возможность спросить. Я знаю, что к человечеству твой род относится с глубокой и неугасимой ненавистью. Причем настолько огромной, что однажды вы даже затеяли против нас войну. Только заплатив непомерную цену, мы отправили гореть вас в виртуальном аду. Но почему?
Небо прошила вереница молний. Призрачная женщина снова обрела четкость. В воздухе за ее спиной появились другие фантомы: свирепый осьминог, красногубый демон с выпученными глазами, оттопыренным подбородком и заостренными зубами, зыбкий скелет с недобрым взглядом – все мерцающие на грани бытия.
