В суматохе солдаты Горных Лошадей растеряли последние крохи воинской дисциплины. Паника распространялась как зараза, охватывая даже тех, кто до сих пор не понял, в чем дело, а только догадался, что приключилась беда. Благодаря картам лагеря, скопированным с тех, что Маленькая Паучиха тайком изобразила на крыльях бабочек-каракулей, а также примечаниям к ним, кавалеристы Южных Ворот быстро захватили склад боеприпасов и другие ключевые точки и принялись отлавливать старших офицеров.

Когда Славный Миф понял, что наблюдает за поражением своей армии и виной тому его собственные промедление и нерешительность, им овладел ужас. Он ошеломленно потянулся за пистолетом – неизвестно, атаковать врага или покончить с собой – и выяснил, что посол Благодатного Царства вытащил оружие из кобуры и направил на него.

– А теперь я приму вашу официальную капитуляцию, – ухмыльнулся Даргер.

* * *

Историки окрестили этот день переломным моментом. Царю, который ничем не отличался от десятка себе подобных скандалистов и любителей повоевать, улыбнулась удача. Армия, на первый взгляд не представлявшая угрозы, ворвалась в Землю Горных Лошадей, словно ветер, долго томившийся за горной цепью и наконец нашедший брешь, проточенную рекой. Уголек начинания, в которое мало кто верил, вспыхнул пламенем. Побежденные солдаты быстро растворились в армии Благодатного Царства. Главком Мощный Локомотив зашел к Бронзе с востока и, захватив врасплох эту знаменитую твердыню, взял город без боя. Оттуда объединенные войска двинулись на север, к Миру.

Однако все это еще только предстояло совершить. В разгар великой победы видели, как Воинствующий Пес во главе своего отряда захватывал вражеские знамена и принуждал генералов избавляться от одежды. Быстро и без ложной скромности он и его бойцы выбрали самую великолепную форму самых высших чинов и переоделись в нее на месте. Некоторые из вражеских пленников, схваченных и разоруженных, в открытую таращились на женщин, пока Злобный Отморозок с одного беспощадного удара не уложил пару-тройку из них на землю.

Победа была одержана столь быстро, что к тому времени, как весь отряд Довеска переоделся в форму высокопоставленных офицеров, некоторые из солдат Горных Лошадей по-прежнему понятия не имели, что произошло.

– Мы готовы? – спросил Довесок.

– Лошади свежие, седельные сумки полные, все знают, что делать, – ответила Огненная Орхидея. – Ума не приложу, как еще это назвать.

Однако не успел отряд двинуться дальше, как к Довеску подбежал Умелый Слуга с узлом из красной ткани.

– Благороднейший господин! – воскликнул он. – Ваш достойный друг, Гениальный Стратег, попросил передать это вам. Он заказал это специально для вас. Сказал, вы поймете, что с этим делать.

Довесок в недоумении развернул ткань и, увидев, что внутри, не смог удержаться от смеха.

– Еще бы! Пожалуйста, передай своему хозяину, что это гениальный ход с его стороны.

Затем они пустили вскачь быстроногих горных лошадей и исчезли в северном направлении.

Глава 6

Как-то раз один честолюбивый генерал вызвал Гениального Стратега на поединок в вэйци^[5], задумав продемонстрировать свое превосходство в тактике. И действительно, к концу игры на доске преобладали камни противника, а камни Гениального Стратега разметало в плачевном беспорядке. Но когда генерал поднялся, чтобы уйти, путь ему преградили солдаты с обнаженными мечами.

– Вы добились временного преимущества, – сказал Гениальный Стратег. – Однако общую картину упустили.

С того дня генерал стал самым верным последователем Гениального Стратега.

Удивительные сказания второго периода Сражающихся царств.

Дорога к Миру петляла через лабиринт невысоких курганов, заросших миндальными деревьями в бледно-розовом цвету. Это были развалины невероятно высоких (так утверждали легенды) зданий, покинутых после краха Утопии. В последующие смутные времена из их каркасов добывали металл. Когда вдалеке замаячили серые стены города, оказалось, что ворота распахнуты настежь, а стражники, явно не ожидая неприятностей, лениво прохаживаются на дозорных башнях.

Дорога до столицы заняла несколько дней напряженной скачки, но когда перед всадниками показался город, Довесок был уверен, что они оставили далеко позади любого вражеского шпиона, которому посчастливилось унести ноги с Ратного перевала. В последних донесениях, дошедших до горожан – а посыльных отправляли в Мир, как заведено, ежедневно, – говорилось, что позиции армии Горных Лошадей неприступны и Благодатное Царство обсуждает условия капитуляции, чтобы, поджав хвост, вернуться на свою территорию, которая при удачном раскладе значительно уменьшится.

– Доставайте флаги и знамена! – крикнул Довесок, завидев впереди первый сторожевой пост, часть внешнего кольца городской защиты. – Не зевайте. Покажем им все, на что мы способны!

Злобный Отморозок отправился из головы отряда в конец проследить за тем, чтобы впереди несли зелено-золотой флаг Земли Горных Лошадей, за ним – знамена армий Мира и зависимых городов, причем покоренных недавно – в центре, и последними – приспущенные флаги Южных Ворот и Благодатного Царства, трофеи побежденных и, считай, покоренных царств. Огненная Орхидея поравнялась с Довеском во главе отряда.

– Мое место рядом с мужем.

– Никакой я тебе не муж, – напомнил тот.

– Пока нет. Но это мелочи.

– Мы готовы, – доложил Злобный Отморозок, пристроившись следом за командиром и предводительницей разбойников.

– Тогда вперед.

Довесок послал коня вскачь. Остальные последовали его примеру. Они неслись все быстрее и быстрее, пока не разогнались настолько, что за ними не поспела бы ни одна обычная лошадь. Выскочившие из будки стражники бросились перекрывать дорогу заградительным брусом и отчаянно замахали руками, призывая всадников остановиться. Те, не обращая внимания, помчались дальше: реяли флаги, трубили рога, проворные горные лошади с легкостью перескакивали через брус.

Довесок летел во главе отряда, и в жилах его бурлила кровь. Вот это жизнь! Оставалось сожалеть лишь о том, что нельзя одновременно полюбоваться на себя со стороны. Шутка ли: всадники в зелено-золотой форме Земли Горных Лошадей проносятся мимо на полуволшебных скакунах, ведомые щеголем с головой пса и женщиной, чьи необычайные рыжие волосы постоянно меняют цвет и развеваются на ветру, как знамя.

– Победа! – кричали всадники отвесившим челюсти стражникам.

– Добрые вести! Великая победа на юге!

– Расскажите всем – победа!

Если после того, как отряд скрылся в направлении Мира, стражники решили, что эти лихие солдаты в отличительной форме их собственной армии спешат в город, чтобы провозгласить решающую победу… разве можно винить их за недоразумение? В конце концов, солдаты мчались верхом на животных, в чью честь назвали страну и которых из национальной гордости никогда не продавали за границу. Да и кому могло прийти в голову, что отряд из двадцати человек решится напасть на защищенный город?

Немного спустя перед всадниками предстали самые удивительные руины, которые когда-либо видел Довесок. Косой кирпичный парус обрывался на полпути в небо. Как объяснила Огненная Орхидея, до частичного обрушения это была охлаждающая башня энергетической станции. Принципы действия этой энергии были утрачены в далеком прошлом.

– Поедем по длинной дороге, – решил Довесок. – В город обязательно отправят гонца, чтобы сообщить о нашем прибытии. Если он нас не увидит, то не станет задавать неудобные вопросы и быстрее доберется до цели.

* * *

Трижды всадники Довеска – Песья Свора, как они стали себя называть, – с налету обрушивались на сторожевые посты. На последнем из будки выбежал знатный юноша и беспомощно застыл на обочине дороги, разинув рот от изумления. Заметив его, Довесок властно вскинул руку.