– Чем занят? – переспросил Даргер. – Я все утро наблюдал за тем, как главком Мощный Локомотив руководит войсками. Потом дорабатывал свои математические выкладки касательно динамических нагрузок войны. А теперь опрашиваю предводителей новых ополченцев, чтобы понять, как лучше включить их в мои планы.

– Как я и подозревала, ты бездельничаешь. Немедленно следуй за мной!

Огненная Орхидея с непроницаемым выражением лица изучала Белую Бурю. Даргер не мог не восхититься ее выдержкой.

– Только соберу бумаги, – сказал он.

* * *

Тайный Царь занял роскошный особняк высокородного Потомственного Чиновника Из Бронзы, куда тот вместе с наложницами и наложниками по обыкновению удалялся на время летней жары. Тамошние слуги сбежали, как только на горизонте замаячила армия Благодатного Царства, – поместье располагалось на вражеской стороне укреплений Горных Лошадей.

Летний дворец хорошо охранялся, но далеко не так безупречно, как подобало монарху, со смертью которого (враг должен был это понимать) сразу пришел бы конец войне. Впрочем, как подметил Даргер, несмотря на все причуды, в физическом мужестве Тайному Царю не откажешь.

На входе Даргера и Белую Бурю встретил главком Мощный Локомотив. Он только что вернулся с поля битвы и смердел потом и поражением.

– Археолог, который не может выкопать ничего путного, и советник, который не может подсказать ничего толкового, – проворчал он. – Как мило.

Всю прошлую неделю, когда Даргера просили поделиться мнением, он лишь улыбался и качал головой:.

– Все идет свои чередом. Все образуется.

На этот раз он сказал:

– Лучше поблагодарите меня за сдержанность. Многие младшие советники, ошибочно принимая ваши временные неудачи за некомпетентность, наговаривали на вас Тайному Царю. Тогда как я предлагал подождать и посмотреть, что из всего этого выйдет.

– Вы ни разу не попытались вставить мне палки в колеса, – признал главком Мощный Локомотив. – И это самое подозрительное.

На пороге появились двое стражников и, поклонившись, жестами попросили следовать за ними.

– Некомпетентный военачальник, – заметил Даргер по дороге, – отдает множество приказов, чтобы казаться решительным, затыкает рот подчиненным, чтобы выглядеть влиятельным, часто противоречит самому себе, чтобы никто не посмел проявить инициативу в его отсутствие, и сеет неразбериху, чтобы остальные были вынуждены обращаться к нему за избавлением от невзгод. Не сомневаюсь, в прошлом вам доводилось встречать подобных людей. Я не такой. Я беру пример с одного древнего императора, который не выпустил ни единого указа и, мастерски уклонившись от всех плохих решений, ловко подвел государство к эре истинного процветания.

– Никогда не слышал об этом императоре и очень подозреваю, что… – начал было главком, но с заметным усилием заставил себя не отвлекаться на второстепенную тему. – Хватит с меня ваших уверток и отговорок! Вы оба меня подвели. Ваши игрушки, – повернулся он к Белой Буре, – не дают никаких преимуществ, а его советов вообще не дождешься.

Даргер выпрямился во весь рост.

– Так вот чего вы от меня ждали? Чтобы я горсткой слов перевернул с ног на голову военную ситуацию, разгромил армию Горных Лошадей, которая завела вас в тупик, без единой жертвы захватил богатства и земли целой страны и, провернув какой-нибудь гениальный трюк, завоевал преданность ее народа?

Лицо главнокомандующего Мощного Локомотива побагровело, лоб отяжелел, и он стал похож на самого настоящего демона. Однако, прежде чем он успел резко ответить, Даргер добавил:

– Хорошо, будь по-вашему. Вдохните поглубже, ибо мы перед покоями Тайного Царя. Без хладнокровия вам не обойтись.

Стражники распахнули перед ними дверь.

* * *

Под непроницаемыми взглядами двух десятков советников новоприбывшие заняли три пустых места в начале стола Эти мужчины и женщины ничего не значили. Все знали, что слово Мощного Локомотива или Белой Бури перевесит мнение любого из них, кроме царя. Власть главкома ожидаемо проистекала из его позиции главы армии. Но Даргер понятия не имел, почему Тайный Царь так серьезно относится к Белой Буре. Гораздо серьезнее, чем можно было объяснить заслугами по воссозданию диковинного оружия.

Во главе стола сидел Тайный Царь. Не то чтобы его плечи совсем поникли, но он явно пребывал в унынии. На обмотанном платком лице виднелись только глаза, – вернее, виднелись бы, если бы не темные очки.

– Итак, – буркнул Тайный Царь.

Над столом повисла долгая пауза.

– Нечего сказать? Нет? Тогда я сам скажу: все наши силы заперты на этом перевале, как вино в бутылке. Продвижение вперед невозможно, отступление означает верную гибель. – Он повернулся к Мощному Локомотиву и спросил напрямую: – Ты подаешь в отставку?

– Я… – пораженно пробормотал тот.

– В этом нет нужды, о великий монарх. – Даргер встал, приковав к себе всеобщее внимание. – Все случившееся хоть и кажется провалом, на самом деле необходимо для победы. Более искусного военачальника, чем главком Мощный Локомотив, не существует, пусть он и не смог прорвать оборону Горных Лошадей. Оружие главарха Белой Бури самое ужасное в мире, пусть оно и не сломило решимости противника. Оба этих факта заставили наших врагов расслабиться, и одержать над ними верх нетрудно.

– Пока что твой совет – набор дешевых противоречий, – проворчал Тайный Царь.

Даргер открыл свой кожаный портфель и один за другим достал оттуда тридцать листков, покрытых невообразимой мешаниной из выдуманных символов.

– Вот вычисления, доказывающие мою точку зрения. Я провел их в рамках изобретенной мной науки, которую назвал психополемология. Она объединяет точность высшей математики, выводы социологии и прикладной психологии и глубокие познания философии применительно к шахматной партии-битве, в которой сражаются люди-фигуры.

Тайный Царь помолчал.

– Объясните.

– Пришло время применить стратагему «Русский мост». Математические расчеты безошибочны. Однако… – Даргер вытащил один из листков и многозначительно постучал пальцем по строчке бессмыслицы. – Однако, чтобы она сработала, в нее можно посвятить не более четырех человек.

– Все вон. Кроме вас троих.

С укором и чувством оскорбленного достоинства на лицах другие советники покорно удалились. Когда они остались вчетвером, Тайный Царь снял темные очки и медленно размотал платок. Показалась физиономия испорченного мальчишки, выросшего в избалованного юношу. Даргер постарался ничем не выдать своего изумления по поводу такого опасного знака расположения.

– Что значат… – царь устало махнул на ворох пергаментных листков, – …все эти каракули?

Даргер возобновил пространное объяснение. На середине глаза слушателей немного остекленели.

– Не помешает выслушать это еще раз, – сказал главком Мощный Локомотив, когда Даргер закончил.

– Как пожелаете. Хотите, чтобы я повторил все слово в слово, или лучше перефразировать?

– Перефразировать! – не сдержалась главарх Белая Буря и, смутившись, добавила: – Если можно.

– Если вкратце, то согласно этим вычислениям я могу разрешить безвыходную ситуацию, увести нас с Ратного перевала и захватить всю Землю Горных Лошадей разом. Для этого потребуется небольшой отряд солдат, фургон, полдюжины бочонков с водой, несколько сигнальных ракет, одна-единственная золотая монета и кусок белой материи для флага.

– Продолжай, – заинтересовался царь.

– Древний русский Мастер Войны и Гармонии описал эту стратагему в одной из своих нетленных историй, – начал рассказывать Даргер.

Он объяснял план сидящим с каменными лицами слушателям. Мало-помалу его слова покорили по крайней мере двоих. Такого представления Даргер не откалывал со времен Московии. Когда он закончил, и главком Мощный Локомотив, и главарх Белая Буря – публика не самая благожелательная – улыбались и кивали. Однако на лице царя не отразилось ни малейшего намека на восторг. Как бы это ни казалось невозможным, но его, похоже, одолела скука.