— А может, они спят? — слабым голосом спросил капитан, который и сам болел. — Или сознание потеряли?

Игорь Васильевич покачал молча головой.

— Ну все равно. Пусть они полежат хотя бы день, мало ли что…

Потом капитан еле слышно что-то спросил, и доктор принялся объяснять:

— Понимаете, у человека потеря влаги в жару оборачивается загустением крови. Это замедляет ее обращение в организме, и если потеря составит двенадцать процентов от веса всего тела, — человек обречен…

Сжав до боли зубы, Спартак исподлобья смотрел на бледно-желтые лица покойников, лежащих рядом. В своей четырнадцатилетней жизни он уже не раз испытал горечь потерь, но сейчас смерть произошла на его глазах, и это его потрясло.

Моряки умерли от жажды. Умрут ли остальные раньше, чем их подберет какой-нибудь корабль, или они достигнут земли, во многом зависит теперь от моториста Шелеста — Бога пресной воды, как прозвали его в шлюпке. Володя, постояв недолго у тел погибших товарищей, вернулся к своим обязанностям, принятым добровольно.

Похудевший, осунувшийся, как и все коперниковцы, он сидел у своего аппарата и как заведенный поливал змеевик прохладной забортной водой. Но вот он вскинул голову и укоризненно посмотрел на Спартака. Тот смутился: только на минуту расслабился, и сознание тотчас отключилось от жизни. А надо было искать, добывать топливо — юнга теперь это делал по очереди с Ганиным. Сам белобрысый в это время сидел возле Шелеста и канючил:

— Мотыль, а мотыль[130], дай попробовать пресненькой…

С топливом было худо, добывать его становилось все труднее. Уже были изрублены сиденья, заспинная доска, пайолы[131], планширь — все, что могло гореть, было уже сожжено, и шлюпка изнутри походила на обглоданный скелет какого-то морского животного. Берегли только мачту и весла — движители. «Движение есть жизнь!» — говорил по этому поводу доктор Игорь Васильевич. Но сегодня вода была жизнь, поэтому Спартак не колеблясь подошел к веслам с топором.

Аверьяныч наблюдал за действиями юнги, и два человека боролись в нем — моряк, погибающий от жажды, понимающий, что для производства пресной воды нужно топливо, и боцман, радеющий за судовое имущество, понимающий, что остаться в шлюпке без весел — хана. Он сказал:

— Все не руби, сынок, оставь хоть пару… А то непорядок, яс-с-сное море… — и уронил голову на грудь.

…Минула ночь, восьмая ночь в открытом океане. Едва рассвело, доктор еще раз осмотрел тела кочегара и штурмана. Чуда, увы, не произошло. Игорь Васильевич подполз к капитану, тронул его за плечо, и тот открыл глаза.

— Викентий Павлович, кочегар и штурман умерли. Никаких сомнений…

— Похороните… товарищей… по-морскому… — с явным усилием произнес капитан и, помолчав, добавил: — Меня тоже…

Это были его последние слова.

Доктор долго сидел возле него. Тяжело молчал и ни на кого не глядел. Его руки с набухшими синими жилами устало и бессильно лежали на коленях, кисти свешивались, и пальцы подрагивали. Аверьяныч кивнул на него и сказал вполголоса Шелесту: «Ему хуже всех».

Игорь Васильевич вздохнул и поднял голову.

— Надо похоронить Васильченко и Снегирева. Капитана завтра. Петренчук, помоги.

Матрос и доктор подняли легкое тело второго штурмана, шагнули к борту.

— Постойте! — раздался сзади них дрожащий от волнения голос. Моряки обернулись — юнга! — Нельзя этого делать, нельзя! Посмотрите!

Все посмотрели в направлении, указанном Спартаком, и невольно содрогнулись от ужаса и отвращения. Словно почуяв смерть, невесть откуда появились акулы. Их спинные плавники, похожие на кривые ножи, вспарывали воду недалеко от шлюпки.

Игорь Васильевич снова вздохнул и тихо сказал:

— Я понимаю тебя, Малявин… Но и ты пойми: нельзя их больше держать здесь. При такой жаре…

Он не договорил и сделал знак Петренчуку. Спартак отвернулся и закрыл уши руками, чтобы не слышать всплеска. Потом лег ничком на дно шлюпки и лежал там, слушая журчанье кильватерной струи, пока не почувствовал дружеского прикосновения — это был братан. Он протягивал кружку, на треть наполненную водой.

— Попей, Спарта. Сегодня мы с Ганиным рекорд поставили: почти литр! Жаль, капитан не дожил…

— Нет худа без добра, — буркнул белобрысый, — теперь порции будут больше.

— Что ты сказал, гад?! — вскинулся Спартак. — Ты всегда только о своей шкуре беспокоишься!

Он бросился на своего давнего недруга, но пошатнулся — качка ли тому виной, ослабевшие ли ноги — и упал, ударившись боком об острые ребра шпангоутов.

— Псих ненормальный! — прошипел белобрысый, отползая на всякий случай в сторону. — Чо я такого сказал? Не правда, что ли?

Боцман сердито посмотрел на него.

— Ох, и паскудник же ты, паря, яс-с-сное море!

Внезапно переменив тему, Аверьяныч ласково взъерошил выгоревшие на солнце волосы Спартака и сказал:

— А ты молодец, юнга, держишься, не хвораешь! — И чтобы не сглазить, постучал по дереву.

— Вы тоже, Иван Аверьяныч! — И юнга последовал примеру боцмана. В ту же секунду до обоих дошло, что стучат они по борту, давно лишенному всякого дерева, и оба улыбнулись — невесело и устало.

На другой день неожиданно для всех заболел самый сильный человек в экипаже шлюпки — матрос Петренчук. Он лежал, не отвечая на расспросы, никого не узнавая; его туго обтянутое желтой кожей лицо блестело от пота, из полураскрытых черных губ со свистом вырывалось дыхание. Он отказывался от пищи и даже пресную воду пил равнодушно, без обычной жадности, свойственной измученным жаждой людям.

Но была и приятная неожиданность: стало лучше радистке. Молодой крепкий организм девушки с помощью воды, получаемой хоть и в небольших дозах, но регулярно, справился с болезнью, заставил смерть отступить. Может, временно… Как только Рур обрела способность передвигаться, сразу же принялась помогать доктору, который буквально валился с ног, врачуя больных. Лучше других себя чувствовали, как это ни странно, боцман и юнга — самый старый и самый младший.

После похорон капитана, прошедших в скорбном молчании, моряки собрались завтракать. Они понимали, что есть надо, чтобы совсем не лишиться сил, но не могли уже смотреть на сухие галеты и окаменелый шоколад, усиливающий и без того сильную жажду.

— А может, нам сварить эту… как ее… какаву? — предложил Аверьяныч. — Шоколад и молочные таблетки у нас есть…

— Прекрасная мысль! — подхватил Игорь Васильевич. — Какао очень полезный и сытный напиток. Особенно полезен больным. Только воды для приготовления понадобится много. Володя, обеспечишь?

Шелест был очень плох. Главный хранитель пресной воды, вернее, ее создатель, — он пил всегда после всех и, как подозревал Спартак, меньше всех. С утра и до темноты он сидел у опреснителя, поливая забортной водой из консервной банки змеевик, следя, чтобы его не забивало паром. Казалось (да не казалось, а так и было), вся цель его теперешней жизни состояла в том, чтобы добыть как можно больше пресной воды и раздать ее товарищам. Володя настолько ослабел, что несколько раз падал в обморок возле своего аппарата и как-то даже ожегся о ведро-очаг…

Услышав вопрос доктора, он помолчал некоторое время, не поднимая головы, потам хмуро ответил:

— Топлива мало. Вот это, — он указал на кучу щепок подле себя — остатки анкерка и весел, — это все. Или на две порции воды, или на одну — какао. Решайте.

— Ну что, товарищи, — спросил Игорь Васильевич, — попьем один раз какао или два раза воды?

Большинство высказалось за какао. Ждать пришлось вдвое дольше обычного. Получив наконец свою порцию — четверть кружки, Спартак вдохнул аромат напитка и вдруг вспомнил дом. Когда еще была жива мама… Нередко по утрам он просыпался от вкусного запаха только что сваренного «Золотого ярлыка», щедро сдобренного сгущенным молоком. Как давно это было! Так давно, что кажется, будто и не было вовсе…